UN HÉROÏQUE REVENANT

Après trente-trois mois de mer

Toulon, 1er septembre. — D'un correspondant particulier du Matin. — C'est avec émotion que les Toulonnais virent entrer récemment en rade un petit croiseur cuirassé qu'ils avaient perdu de vue depuis longtemps déjà.

Ce bâtiment portait avec fierté une Ion ue flamme de guerre, symboJe de ses longs mois de campagne.

Il avait déjà vingt mois de mer au moment de la déclaration de guerre. A ce moment, on l'envoya dans les eaux d'Orient où il resta jusqu'à ces temps derniers.

Tous ceux de nos u poilus » qui ont pris part aux opéra-

tions de Gallipoli le connaissent fort bien. C'est un petit bateau trapu, aux cheminées enfoncées, Il avait l'air d'une coque de noix au milieu des grandes unités. Cependant, autant que ses grands frères, il a soutenu le renom de la marine française au cours de cette campagne des Dardanelles.

Je me suis entretenu avec quelques-uns de ses marins. Oh ! les braves gens !...

Depuis trente-trois mois, ils n'avaient pas mis pied à terre. Là-bas, aux Dardanelles, ils avaient pris part aux opérations de toutes les journées des 26, 27 et 28 avril puis des 3, 4 et 5 mai, sans compter de multiples opérations de détail. Entre temps, ils avaient assuré un service des plus pénibles. Et pourtant, aujourd'hui, sur ce quai de Toulon où ils viennent de débarquer, ils sont aussi alertes, aussi joyeux que le jour lointain du départ.

L'histoire dira un jour ce que nous devons à l'héroïque équipage de ce bateau, ainsi d'ailleurs qu'à tous ceux des autres bâtiments français qui sont aux Dardanelles depuis le commencement des hostilités.

L'amiral Boue de Lapeyrère avait tenu, avant la rentrée du petit navire en rade de Toulon, à se rendre à bord, où il remit aux officiers et aux matelots les croix de guerre qu'ils avaient si vaillamment gagnées.

Le commandant en chef nous avait accordé trois semaines de repos et je les donnai intégralement à tous ceux qui me furent désignés par le docteur Plazy. Les moins fatigués durent partager en deux ce délai pour que tout le monde puisse avoir une permission. Enfin soixante officiers mariniers et marins trop épuisés pour continuer la campagne furent envoyés à l'hôpital et débarqués ; le préfet maritime n'avait pu me remplacer un plus grand nombre d'hommes, car nos dépôts étaient presque vides.

Nous eûmes l'air d'un navire en réserve pendant cette période, mais lorsque tout le monde eut rallié et que je passai l'inspection de l'équipage, il me sembla ne voir que des physionomies nouvelles tant les visages de ces hommes qui avaient pu aller au pays, jusqu'au fond de la Bretagne, et voir leurs parents, leurs femmes, leurs enfants, tous ceux dont les avaient privés, depuis tant de mois, leur vie dangereuse et pénible, respiraient la joie et la gaieté.

Il me semblait que nous étions prêts à nouveau pour toutes les besognes.

Le mal était plus profond pourtant que je ne le supposais, car mon successeur dut quelques semaines plus tard prendre une mesure plus radicale et 'procéder au remplacement de la presque totalité de l'ancien équipage.

A Toulon, l'arsenal remit en état le carré des officiers qui avait été ravagé par un obus le 4 juin et réparé provisoirement à Moudros par un navireatelier anglais.

Les officiers possédaient un piano, placé dans l'arrière-carré un peu moins éprouvé, qui avait été réduit à l'état d'écumoire par les éclats du projectile. Les mécaniciens avaient cependant réussi à rétablir quelques octaves du milieu dont Bard, excellent musicien, tirait le meilleur parti pour entretenir la gaieté de ses camarades. Ce blessé fut remplacé, gratuitement je crois, par un

piano neuf et le marchand l'exposa dans sa vitrine comme un trophée.

C'est son successeur qui eut l'honneur d'accompagner les chansons du barde du Latouche-Tréville, le gabier breveté Lespagnol. Je ne résiste pas au désir d'en reproduire une ici. Les vers en peuvent prêter à la critique, mais je m'en voudrais beaucoup d'y apporter la moindre modification et personne ne viendra contester le « souffle lyrique » de cette poésie !