A BIZERTE

Il est bien difficile de se représenter, après ces années écoulées, les sentiments éprouvés au début de la guerre. La lecture des divers documents conservés et les efforts de mémoire sont insuffisants pour évoquer le souvenir précis de l'état de fièvre joyeuse dans lequel on vivait et dans lequel on sentait vivre son entourage. Bien des choses me reviennent pourtant depuis que j'ai résolu d'écrire ces pages et je me souviens de ma satisfaction d'alors à me sentir l'esprit clair et l'énergie intacte au moment où, la mobilisation générale décrétée, il devenait certain que j'aurais à faire la guerre comme commandant de bâtiment. Comme dans toutes les grandes circonstances traversées au cours de ma vie, je sentais ma lucidité et mon sang- froid accrus; je n'avais

à coup sûr aucune décision grave à prendre au moment même et mon rôle se bornait à ordonner et à surveiller l'exécution des mesures de mobilisation, mais dans ce simple rôle ma mémoire se retrouvait sûre et sans défaillance pour prescrire les ordres destinés à hâter notre complète disponibilité. Je voyais aussi que ces ordres seraient parfaitement compris et exécutés et la perspective de cette besogne courante de métier, bien prescrite et bien accomplie dans de semblables circonstances, me remplissait de joie.

Tout se passa sans accroc. Nous reçûmes, le soir de notre arrivée, l'avis de la mobilisation générale à compter du lendemain 2 août et je retrouve dans mon journal, à la date du 3 août, la note suivante :

Entre 8 heures du matin le 2 août et 3 heures de l'aprèsmidi le 3, le bâtiment a pu, par ses propres moyens, se caréner complètement, embarquer 250 tonnes de charbon, cinquante jours de vivres, le matériel et les munitions nécessaires, six mois de matières consommables et enfin débarquer tout le matériel inutile. A 3 heures, toutes les dispositions de mobilisation sont terminées.

L'état-major du Latouche-Trêville comprenait : Lieutenant de vaisseau : Thouroude (F.-E.), officier en second.

Enseignes de vaisseau : Le Moaligou (R.-E.).

— — Urvoy de Portzampare

— — Lucas (C.-P.-H.).

— — Aurert (M.-L.-A.).

Enseignes de vaisseau : Bard (F. -M. -A.).

— — Le Breton (F.-C.-C.-H.).

Mécanicien principal de lre classe : Lesc aille (R.).

— — de 2e classe : Lagane (A.).

— — — — Venaud (J.).

— — — — Vivier (A.).

Docteur Plazy (L.), médecin de première classe,

médecin-major.

Commissaire de deuxième classe : de Kernaflen de Kergos (F.-M.-J.).

Presque tous ces officiers, je l'ai déjà dit, étaient à bord depuis dix-huit mois ; deux ou trois seulement étaient embarqués depuis moins d'une année ; seul Thouroude était nouveau venu. Il embarqua le 3 août 1914 et sa désignation fut pour moi une bonne surprise, car nous avions fait ensemble l'école de canonnage et je connaissais les grandes qualités de cet excellent officier ; je fus par la suite bien souvent à même de les mieux apprécier.

Le 3 août, à 5 heures du soir, nous mouillions à la baie Ponty où se trouvait déjà le Bruix, commandé par le capitaine de vaisseau Tirard ; X Amiral-Char ner, commandé par le capitaine de frégate Causse, un de mes plus vieux amis, nous rejoignit une heure plus tard. Ainsi se trouvait constituée une division « homogène » de croiseurs cuirassés dont la valeur était, hélas ! bien faible mais où régnait, certes, le plus bel esprit militaire. Et les services rendus, au cours de la guerre,

par ces vieux navires peuvent être mis avantageusement en parallèle avec ceux de beaucoup de bâtiments plus modernes.

4 août 1914 (4 heures du matin). — Une communication de la préfecture maritime nous fait connaître que la guerre est déclarée entre la France et l'Allemagne.

5 h. 55 (par T. S. F.). — Bizerte à Courbet: Je vous informe que Bône a été attaqué ce matin par croiseur allemand.

7 heures. — Philippe ville attaqué signale que le croiseur allemand fait route à toute vitesse dans l'ouest.

Telles furent pour nous les premières manifestations de la guerre sur mer.

A 7 h. 15, notre chef de division, le Bruix, signalait à bras :

Allumez toutes les chaudières et prévenez quand vous serez prêts à appareiller.

A 7 h. 40, nos seize chaudières étaient à trente minutes de pression, par un phénomène de rapidité que je ne me charge pas d'expliquer. Allionsnous avoir l'honneur de nous placer sur la route du Gœben? Aucune hypothèse ne nous semblait alors impossible dans cet ordre d'idées, mais celle-ci ne se réalisa pas. Nous n'aurions couru d'ailleurs aucun danger, car on sait que le Gœben préféra la route du large.

Mon premier ordre du jour. — J'ai toujours aimé à maintenir le contact avec les équipages

LES PREMIÈRES SEMAINES DE GUERRE tl

placés sous mon commandement, par la voie de Tordre du jour. Le marin français, comme tous nos compatriotes, est sensible aux idées élevées et il se rend fort bien compte de la sincérité de celles qui lui sont présentées ; il subit alors leur influence sans exiger qu'elles lui soient présentées sous une forme bien remarquable au point de vue littéraire. C'est sans doute grâce à cela que le journal du Latouche-Tréville du 4 août renferme la phrase suivante :

7 heures du soir. — Un ordre du jour du commandant est lu à l'équipage qui acclame la France.

Voici ce premier ordre dont je n'avais pas ciselé longuement les phrases mais qui ne contenait rien que je n'aie pensé et senti profondément.

Équipage !

Malgré notre bon droit, malgré notre loyauté et nos efforts pour conserver la paix, la guerre est déclarée entre la France et l'Allemagne.

C'est la vie de notre pays qui va se disputer.

Ou la France sera victorieuse ou elle disparaîtra et devra subir le joug odieux de la plus brutale des nations.

Vaincre ou mourir doit donc être la devise de tous les Français.

Ayons une pensée vers nos familles et vers ceux que nous aimons, mais songeons que l'Honneur, pour un marin français, vaut plus que la vie.

Songeons à nos frères de l'armée et aux familles qui, à la frontière de l'Est, vont subir le premier choc des armées et souhaitons pouvoir, nous aussi, servir la France.

Quelle que soit la mission confiée au Latouche-Tréville, j'ai pu suffisamment apprécier depuis quelques jours le

cœur de mon équipage pour savoir qu'il nous aidera de tout ce cœur, mes officiers et moi, dans l'accomplissement de cette mission.

Sachez de votre côté que, si grave et si désespérée que puisse être un jour notre situation, jamais votre commandant ne fera l'injure à son équipage de croire qu'il puisse amener son pavillon.

Mais il est un rôle plus obscur et plus pénible que nous pouvons avoir à remplir. C'est celui qui consiste à rester sur le pied de guerre et à ne ménager ni ses veilles ni ses fatigues, sans avoir la joie de combattre. Pour ce rôle-là autant que pour l'autre, Équipage, je compte pleinement sur votre abnégation et sur votre dévouement de tous les instants.

Vive la France !

Vive la République !

Signé : Dtjmesnil.

Le présent ordre sera lu à l'équipage et restera affiché dans les batteries jusqu'à nouvel ordre.

Je ne prévoyais pas, certes, en écrivant ces lignes, la fatigue des longs mois de croisière par lesquels nous allions débuter. Mais pour cette période ingrate, j'avais bien raison de compter à l'avance sur mon équipage.