CROISIÈRES SUR LES CÔTES MAROCAINES

C'est le 7 août seulement que nos trois croiseurs reçurent l'ordre de faire route sur Casablanca et d'y relever le Cornwall chargé de la protection des convois entre Casablanca et Gibraltar.

Le 5, nous avions eu l'avis officiel de la déclaration de guerre de l'Angleterre à l'Allemagne, nouvelle escomptée mais dont la confirmation fut accueillie avec la satisfaction dont on se souvient. Les T. S. F. nous tinrent aussi au courant des pérégrinations du Gœben et du Breslau qui se terminèrent si malencontreusement par l'entrée de ces deux bâtiments dans les Dardanelles.

Le séjour à Bizerte fut employé à parfaire les dispositions intérieures prises à la mobilisation. Celles-ci comportaient le débarquement d'une assez grande quantité de matériel, mais cette quantité fut réduite au strict minimum afin de ne pas trop réduire le maigre confort intérieur d'un bâtiment déjà peu habitable et de prévoir le cas où la guerre se prolongerait longtemps. Bien

nous prit de ne pas avoir envisagé des combats imminents et d'avoir pensé aux longues croisières à la mer ; lorsque, beaucoup plus tard, les combats eurent leur tour, ce fut, d'ailleurs, sans inconvénients sérieux pour le matériel ainsi conservé.

J'ai vu par la suite bien des grands bâtiments regretter de n'avoir pas suivi notre exemple.

Le 7 août, à 22 h. 30, le Bruix, V Amiral- Char ner et le Latouche-Trêville faisaient route en ligne de file à 12 nœuds, tous feux éteints, sur Gibraltar. Nous commencions la série des longs séjours à la mer avec, pour aliment principal de l'esprit, les T. S. F. interceptés et les communiqués de la station du Poldhu.

Le 11 au matin, nous mouillions avec le Braix à Casablanca, Y Amiral-Char ner étant resté au passage à Gibraltar pour y charbonner.

Le général Lyautey, ayant entrepris d'envoyer en France toutes les bonnes troupes marocaines en ne conservant que celles indispensables et en utilisant des territoriaux partout où faire se pourrait, notre rôle allait consister à escorter jusqu'à Gibraltar les paquebots transportant ces troupes afin de leur éviter toute rencontre fâcheuse avec les croiseurs allemands en promenade dans l'Atlantique.

Le premier convoi, celui de Ylmêréthie, m'échut le soir même de l'arrivée. Nous laissâmes le paquebot le lendemain matin à l'entrée du détroit et avant notre séparation, j'envoyai nos vœux au

général commandant les troupes. La réponse arriva aussitôt :

Le général, très touché du témoignage affectueux du croiseur Latouche-Tréville, remercie le commandant, les officiers et l'équipage. Grâce au courage de notre vaillante marine, la division arrivera sûrement à bon port et prendra part à la bataille qui libérera la France et l'humanité du joug odieux de l'Allemagne !

Cette réponse circula aussitôt parmi l'équipage rassemblé sur le pont pour voir s'éloigner Ylméréthie, et on sentit que ce général avait bonne presse. C'est un plaisir de peiner devant les feux et de veiller une partie de sa nuit pour escorter des camarades qui vont si gaiement vers le Boche.

Combien de ces camarades de notre première escorte, officiers et soldats, sont tombés sur les champs de bataille avant d'avoir vu luire le soleil de la victoire, mais la division est arrivée à bon port et, reconstituée plusieurs fois après de lourdes pertes, elle a bien, suivant les paroles du général, contribué à « libérer la France et l'humanité du joug odieux de l'Allemagne ».

A Gibraltar où nous fûmes charbonner le jour même, le vice-amiral Brock, commandant en chef, m'annonça qu'il avait capté un T. S. F. de sir Edward Grey à l'ambassadeur d'Angleterre à Vienne pour le charger de transmettre au gouvernement autrichien la déclaration de guerre de la France, motivée par la présence de nombreux contingents autrichiens à la frontière d'Alsace.

A 3 heures du soir, le 13, nous repartîmes pour Casablanca avec notre plein d'eau et de charbon.

Ce fut notre première visite à ce port de Gibraltar où se firent tous nos ravitaillements pendant notre séjour dans l'Atlantique, et c'est un endroit de repos qui devint vite sympathique à tout le personnel du bord.

Au cours de ces premiers mois de guerre, on faisait son service avec une ardeur extrême et on donnait un effort un peu supérieur à sa résistance physique. Les rôles de veille avaient été établis en effet pour des manœuvres de durée limitée, et lorsque la veille ne fut plus faite « pour rire » et que les manœuvres n'eurent plus de terme prévu, ces rôles ne correspondirent plus à la réalité. Je dus prendre rapidement des mesures pour ménager un équipage sur lequel la campagne de Syrie avait déjà produit ses effets et qui, dans cette fièvre du début, ne se serait jamais plaint. J'étais heureusement secondé par notre excellent médecin-major, le docteur Plazy, qui ne me laissait rien ignorer de l'état général du bord, dont il suivait pas à pas les modifications, et c'est bien grâce à ses conseils que l'hygiène fut toujours parfaite. Mais, malgré toutes les mesures prises, la vie restait fatigante, pour les officiers principalement, et lorsque nous nous sentions à l'abri derrière les barrages de Gibraltar, la première nuit de notre arrivée, chacun gagnait

LES PRExMIÈRES. SEMAINES DE GUERRE 83

rapidement sa couchette ou son hamac avec une satisfaction non déguisée.

Le 16 août, c'est avec le paquebot Martinique transportant en France 1 100 hommes de troupes marocaines du tabor de Rabat que nous échangions nos vœux.

Latouche-Tréville à Martinique.

Dites au commandant des troupes les vœux profonds que nous formons, mon équipage, mes officiers et moi, pour lui et ses officiers ainsi que pour les vaillantes troupes marocaines qu'ils vont conduire à la victoire. Ces vœux les accompagneront à la frontière.

Martinique à Latouche-Tréville.

Le commandant du 5e bataillon de tirailleurs marocains, ses officiers et son bataillon entier vous remercient de tout cœur. Ils forment également des vœux pour ceux sous la protection desquels leur voyage a commencé vers la gloire et la victoire. — In cha'llah !

Comme les troupes de Ylméréthie, le 5e bataillon de tirailleurs marocains eut toutes les sympathies de l'équipage du Latouche-Tréville, qui se traduisirent par des acclamations prolongées lorsque nous défilâmes à contre -bord de la Martinique.

On jugera sans doute le récit de ces petites manifestations d'un faible intérêt, surtout si l'on envisage l'importance des événements maritimes qui se sont déroulés au cours de cette guerre. J'ai

cru cependant devoir les relater pour montrer ce qu'était la vie courante d'un bâtiment de croisière et parce que ce sont des petits faits de ce genre qui créaient une heureuse diversion à la monotonie de la vie du bord, si difficile parfois à supporter dans les circonstances angoissantes des premières semaines de la guerre.

Ces diversions étaient indispensables. Un commandant reçoit des confidences et j'ai connu bien des officiers et marins qui supportaient mal la vie de croisière au moment où la France semblait menacée et où les deuils commençaient à se multiplier ; combien auraient voulu pouvoir prendre un fusil et se battre côte à côte avec leurs camarades de l'armée, qu'il m'a fallu convaincre du mérite de notre métier ingrat, souvent fatigant et dangereux aussi.

Les croiseurs allemands auraient pu venir dans nos parages et les émissions de T. S. F. nous firent croire plusieurs fois à leur présence rapprochée ; mais ils ne tentèrent jamais de s'opposer à ce rapatriement des troupes marocaines dont ils ignorèrent peut-être l'importance. Et pourtant la rade de Casablanca resta plus d'une fois sans protection ; quelques coups de canon eussent alors suffi pour couler plusieurs paquebots et compliquer nos affaires, plus encore par la répercussion d'un tel acte de guerre sur les populations indigènes que du fait de la perte des navires euxmêmes.

Premier voyage a Dakar. — Le 16 août, à Tanger où nous venions de nous ravitailler en vivres, arriva un télégramme du ministère :

Envoyez immédiatement Latouche-Tréville chercher paquebot Gascogne à Dakar et le convoyer jusqu'à Casablanca. Latouche-Tréville restera à Dakar le temps strictement nécessaire pour charbonner.

A 4 heures du soir, nous faisions route, enchantés de cet imprévu. La vitesse réglée à 13 nœuds, notre officier mécanicien en chef, Lescaille, restait souriant. Je l'avais connu, six semaines auparavant, préoccupé lorsque nous dépassions 11 nœuds et depuis lors nos machines et nos chaudières n'avaient pourtant guère eu de repos, mais la confiance dans notre étoile avait gagné tout le monde et l'estime pour le vieux Latouche, qui faisait bonne figure de navire moderne, croissait chaque jour parmi le personnel du bord.

17 août. — La traversée s'annonce comme devant être superbe. Nous naviguons avec une seule carte de la côte d'Afrique bien peu détaillée et manquant d'exactitude, mais notre antique sondeur Thomson nous rend de précieux services.

Le 18, à 14 heures, nous captons un T. S. F. en anglais :

La Negra South Teneriffe, prenez garde à un croiseur auxiliaire allemand, le Kaiser-Wilhelm-der- Grosse, qui croise dans vos parages. — Consul.

Et chacun fait la réflexion que malgré la vitesse de notre vieux croiseur, qui nous paraît splen-

dide, il y a peu de chances que nous soyons jamais à même d'engager le combat avec le grand paquebot allemand.

Le 20 août, nous approchons du terme de notre voyage et j'envoie un long T. S. F. en clair à Marine Dakar pour demander à recevoir, dès notre arrivée, les approvisionnements « les plus divers », du charbon naturellement mais aussi de la farine, du café, du sucre, des fayots, etc., etc.

Le ministre a télégraphié que nous ne devions rester que le temps strictement nécessaire, nous sommes en guerre et les ordres doivent être exécutés à la lettre.

A 7 heures du matin, le 21, nous sommes amarrés sur un coffre dans le port de Dakar et mes souvenirs de midship de deuxième classe ne me rappellent guère la belle ville que j'ai devant les yeux. Il y a quelque chose de changé depuis vingt-sept ans !

Mais voici qui va me rappeler cependant le temps jadis, lorsque nous croisions sur le navireécole, Ylphigénie, entre Dakar et la Praya, Dakar nous étant interdit à cause de la peste et les Antilles à cause de la fièvre jaune. Mon camarade Faure, commandant la marine, me signale en effet que la situation sanitaire à terre est très mauvaise par suite d'une épidémie grave de peste pneumonique et bubonique frappant les blancs comme les noirs. Il faudra donc consigner tout le monde à bord malgré la chaleur étouffante qu'on aimerait à fuir un peu dans la soirée.

Je pourrai heureusement, paraît-il, éviter en partie la fatigue du charbonnage à mon équipage grâce au concours de. 50 laptots qui, m'affirmet-on, ont subi une triple vaccination et sont indemnes de la peste. Ils n'avaient pas, hélas ! été vaccinés contre la paresse et, leur inexpérience s'y ajoutant, obligea nos soutiers à prêter aux opérations d'embarquement du charbon un très large concours.

C'est à Dakar que je f}s la connaissance du gouverneur de l'Afrique Occidentale, le si sympathique M. Merlaud-Ponty, dont la mort survenue au cours de la guerre fut une grande perte pour le pays.

Le 22, à 4 h. 30 du soir, nous repartions pour Casablanca escortant trois navires. Toutes les troupes que nous étions chargés d'escorter n'ayant pu prendre place sur la Gascogne, le surplus avait été embarqué à bord du Sallandrouze-de-Lamornaix, et V Aquitaine, allant à Ténérifîe, m'avait demandé à profiter également de la protection du convoi.

Au moment du départ, M. Ponty m'envoya le texte d'un télégramme qu'il adressait à Paris :

A toutes fins utiles, consul général Angleterre me signale qu'il vient de recevoir information qu'il existe un danger entre latitude 24° 40' nord et longitude 17° 14' ouest.

Les quatre bâtiments en route, nous cherchâmes, mes officiers et moi, où pouvait bien

exister ce danger. « Entre » devait évidemment être remplacé par les mots « par » ou « par environ », mais sur notre unique carte le danger se trouvait alors dans les terres, au voisinage toutefois du Rio del Oro.

Les circonstances de la navigation et un temps bouché ne me permirent pas d'ailleurs d'apercevoir la côte dans ces parages et je ne fus pas tenté de me rendre compte de quelle nature pouvait être le danger signalé et s'il existait un rapport entre lui et le Kaiser-Wilhelm-der- Grosse. Mon convoi arriva à bon port et Y Aquitaine put gagner Ténérifîe sans encombre.

Quelques jours plus tard, j'appris que le petit croiseur Highflyer, qui croisait sur la côte d'Afrique, avait, au mouillage du Rio del Oro, surpris le Kaiser-Wilhelm-der- Grosse, occupé à se ravitailler, avec un charbonnier de chaque bord, et qu'il l'avait coulé après un court engagement. Nous étions passés à une distance relativement faible du croiseur auxiliaire allemand, que des circonstances plus favorables m'auraient peut-être permis d'aller reconnaître.

J'éprouvai un dépit, qui persista longtemps, à la pensée qu'un peu de chance m'eût permis de combattre, victorieusement sans aucun doute, l'ennemi avec mon Latouche-Tréville. A quel niveau n'eût pas été porté instantanément notre moral !

J'ai eu l'occasion de m'entretenir de cet épisode de la guerre, en janvier 1920, avec le capi-

taine de vaisseau Buller, l'ancien commandant du Highflyer, alors commandant du cuirassé Malaya à bord duquel je me rendais d'Angleterre en Allemagne comme membre de la Commission navale de contrôle, et nous fûmes conduits à rire ensemble du feu avec lequel je racontais les détails qui me revenaient en foule bien que ce fût un souvenir déjà lointain de ma carrière.

Le 28 août, à 6 heures du matin, nous avions mouillé sur rade de Casablanca avec notre convoi comprenant 2 200 officiers et soldats et j'étais descendu non sans plaisir dans mes appartements pour y prendre un peu de repos, lorsque à 9 heures du matin, je fus prévenu qu'un petit navire à vapeur battant pavillon portugais paraissait avoir le feu à bord. En effet, quelques instants plus tard, tout l'arrière de ce bâtiment, YAfrica-I™, était en flammes. Peu de temps après arrivait un officier de la direction du port de Casablanca porteur de renseignements.

UAfrica-I*T était un très vieux cargo chargé d'essence et l'explosion avait eu lieu au cours de son déchargement ; il avait encore environ 4 000 caisses à bord et on craignait fortement qu'il rte vînt à couler étant donné le très mauvais état de sa coque. Or, ce navire était mouillé précisément à l'entrée du nouveau port de Casablanca en construction et son épave allait constituer une gêne considérable pour la navigation. Etant chef de rade, il m'appartenait de prendre les

4u SOUVENIRS D'UN VIEUX CROISEUR

mesures immédiates qui s'imposaient et celles-ci consistaient évidemment à changer YAfrica-I^T de mouillage avant que toute la cargaison n'ait fait explosion s'il en était temps encore. J'avais alors à bord un forgeron remarquable, le quartiermaître mécanicien Mirassou, dont j'avais bien souvent admiré la dextérité en le regardant travailler sur le pont avant, du haut de ma passerelle. Sous la conduite de l'enseigne de vaisseau de corvée Maurice Aubert, Mirassou et quelques hommes se rendirent immédiatement à bord du vapeur en flammes et lorsque je les rejoignis quelques instants plus tard, ils avaient déjà escaladé le bord avec une amarre pendante qui avait servi à la descente de l'équipage en fuite. En quelques coups de masse, Mirassou eut vite fait de sectionner la chaîne, d'un fort calibre pourtant, et cinq minutes s'étaient à peine écoulées que tout mon monde avait quitté YAjrica après avoir frappé sur son avant la remorque d'un petit vapeur de la direction du port dont je pris le commandement. Il était temps, car YAfrica-IeT était maintenant complètement en flammes et ce fut un superbe brûlot que je dirigeai au milieu de la rade parsemée de navires. A 11 heures du matin, après une navigation majestueuse et impressionnante, nous cassions volontairement la remorque, à petite distance de la côte et le brûlot allait rapidement s'échouer à côté de la Roche- Noire. Ce fut un travail bien fait et l'équipe qui

l'avait accompli méritait bien la mise à l'ordre du jour de la division navale du Maroc que lui accorda sur ma demande le commandant Simon.

Je ne sais pas si le général Lyautey s'est jamais douté de l'importance du service que le Latouche- Tréville rendit ce jour-là au futur port de Casablanca.

La vie, à cette époque, ne manquait pas d'imprévus, on le voit. Ni d'activité non plus, car à une heure de l'après-midi, le môme jour, nous repartions vers Gibraltar escortant des troupes.

28 août, 15 h. 40.

Gibraltar à Casablanca par T. S. F.

Croiseur allemand Kaiser -Wilhelm-der- Grosse , coulé par Highflyer.

J'ai déjà écrit dans des pages précédentes l'effet que nous produisit cette nouvelle.

A Gibraltar, du 30 août au 5 septembre. — Notre première détente depuis plus de trois semaines ; le personnel en a besoin, le matériel aussi. Mais, hélas ! les chaudières ne se nettoient pas seules et les travaux dans de vieilles machines sont nombreux après une période de navigation intensive ; je ne pourrai donc donner à l'équipage un repos aussi complet que je le voudrais. Le docteur Plazy est satisfait de l'état général et j'espère que cette première relâche dans une ville où nos permissionnaires vont jouir d'un peu de

liberté, plaisir qu'ils n'ont pas eu depuis longtemps, n'aura pas de fâcheuses conséquences pour la santé du bord. Cette petite préoccupation va vite disparaître d'ailleurs devant celles si sérieuses qui vont surgir. Tous ceux qui ont, comme nous, tenu la mer au début de la guerre se rappellent en effet l'attente des communiqués aux heures graves et le moment où le timonier du bord leur apportait la prose française ou anglaise avec laquelle nos esprits angoissés devaient se satisfaire.

Le 31 août, nous apprenons que, du 23 au 26 août, les Alliés, occupés à résister à la marche allemande, avaient perdu 5 à 6 000 hommes mais que les pertes ennemies étaient énormes et hors de proportion avec les nôtres.

Les Russes avaient de grands succès et ces succès avaient même pour effet de provoquer l'évacuation d'une partie des troupes allemandes de Belgique.

Le 1er septembre. — Succès des Français à l'aile gauche alliée ; continuation de nos progrès en Lorraine. Les Russes avancent en Galicie.

2 septembre. — A notre droite, l'ennemi se replie devant nous. Au centre, alternativement succès et échecs ; à l'aile gauche, grande bataille en cours.

Par ordre impérial, Saint-Pétersbourg s'appellera désormais Petrograd.

Le 3 septembre. — On cite des noms : Rethel, Saint-Quentin, Vervins, Péronne.

Notre armée n'est entamée nulle part, le moral est excellent. Les pertes ont été complétées par des renforts.

Mais on ajoute, après le communiqué officiel, que les forts de Paris ont été solidement armés et largement fournis en munitions ; d'immenses approvisionnements ont été emmagasinés et tout est prêt en cas de siège.

Les Russes ont été probablement mis en échec en Prusse Orientale, mais ils ont remporté une éclatante victoire sur les Autrichiens en Galicie.

4 septembre. — Le transfert à Bordeaux du gouvernement français est basé sur des raisons purement militaires. Paris, avec ses forts, va devenir en effet un appui pour nos troupes qui manœuvrent autour.

Les Allemands sont à 40 milles de Paris.

Les Russes investissent Kônigsberg et ont infligé des pertes énormes aux Autrichiens.

Le cardinal Délia Chiesa a été élu pape et le recrutement des 100 000 hommes de lord Kitchener est plus qu'à moitié terminé.

5 septembre. — Depuis mercredi, dit le communiqué, les armées n'ont pas été en contact du côté de Compiègne et de Senlis.

Mais M. Sazonof a informé le Foreign Office

de la prise de Lernberg avec d'énormes approvisionnements.

Les « rouleaux compresseurs », représentant la Russie, qui figuraient, par surcroît, dans tous les journaux illustrés et aux vitrines de tous les libraires de Gibraltar, ne pouvaient arriver à dissiper notre impression d'anxiété croissante. Nous pouvons nous rappeler maintenant avec une douce gaieté la prose des communiqués. N'en gardons pas rancune aux auteurs, car leur rôle fut, à certaines heures, bien difficile et, à tout prendre, c'est grâce à eux et aux poilus que la langue française s'est enrichie de l'expression si pittoresque « bourrer le crâne ».

Mais ceux qui me liront se rappelleront leurs propres angoisses et comprendront le désir que j'avais de suivre les variations du moral de tous les jeunes hommes groupés sous mon commandement. Mon second, le brave et solide commandant Thouroude, n'a pas oublié ces heures, j'en suis certain, ni nos entretiens. Mais sa confiance était aussi inébranlable et contagieuse que la mienne et, aux pires moments, notre anxiété ne put l'entamer. J'eus vite fait en outre de constater que je n'avais à craindre à bord aucun énervement ni aucune diminution de résistance physique du fait des épreuves par lesquelles le pays passait. La gaieté jeune et franche régnait toujours au carré des officiers; elle s'était faite

plus grave simplement, elle devenait une coquetterie. Dans l'équipage, on ne raisonnait pas tant et si la fameuse phrase « on les aura » n'avait pas encore été prononcée, elle pouvait déjà résumer en somme le sentiment de tous. Il ne faut pas oublier d'ailleurs que la fatigue saine d'une existence aussi dure mais aussi gaiement consentie que celle que menait l'équipage du Lato uche-T réville depuis un mois et demi devient assez vite exclusive du vagabondage de l'esprit ou de la neurasthénie.

L'attitude de tous fut parfaite pendant ce séjour à Gibraltar. Nos alliés étaient à la joie de leurs succès sur mer et dans les colonies allemandes. Les captures des vaisseaux de commerce de l'ennemi ou la destruction de ses croiseurs faisaient passer un vent de satisfaction fort compréhensible dans la foule des officiers et marins de la grande forteresse maritime britannique. Nous étions encore des alliés de trop fraîche date et de fréquentation trop récente pour que l'envahissement de la France fût ressenti bien sérieusement à Gibraltar. L'Anglais a pour habitude, d'ailleurs, d'encaisser les coups sans s'attendre pour cela à des condoléances ; nous encaissâmes avec dignité, nous aussi, à cette époque la plus angoissante et la plus grave sans doute que nous ayons connue.

Et notre vie de croisière reprit son cours.

Le 5 septembre, à Tanger.