I)K LA RRINE DE PRUSSE

Cependant, la belle Dolorès croyait avoir remarqué clans mes conversations quelques souvenirs, accompagnés de regrets, touchant une grande dame et un certain mouchoir.

Je lui avais effectivement parlé de cet objet dans des termes qui avaient éveillé chez elle des soupçons tout à fait en dehors de la vérité.

Dolorès, que cette pensée tourmentait, me demanda, comme preuve de la sincérité de mon amour pour elle, le sacrifice du mouchoir.

A force d'instances je cédai, et surtout par crainte de voir s'attiédir les sentiments de ma Dolorès; je lui confiai le mouchoir, mais je lui fis jurer de me le rendre, si Dieu ne permettait pas notre union...

Vous jugez, d'après l'état de nos cœurs, combien doux étaient nos entretiens et combien ils nous semblaient courts.

La santé du marquis s'affaiblissait à vue d'œil, nous dûmes lui demander son consentement à notre mariage.

— a Mon Dieu, mes chers enfants, je vous ai devinés : vous, mon jeune officier, depuis le jour où vous vîntes ici pour la seconde fois... J'accueille TOtre vœu avec bonheur... L'âge, les infirmités, les chagrins que me cause mon lîls peuvent avancer de beaucoup ma dernière heure... Mettez-vous en mesure d'avoir les papiers nécessaires... Ce jour-là, je vous presserai tous deux dans mes bras, mes chers enfants!... »

Après une semaine passée dans la félicité, il me fallut quitter Madrid; notre corps d'armée se dirigea vers l'Estrainadure...

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Nous nous fîmes les plus touchants adieux, et nous convînmes d'échanger une correspondance incessante.

Les lettres de Dolorès me déchiraient l'âme, elle m'appelait à son secours, le marquis dépérissait d'une façon alarmante.

— « Bientôt, ô mon Dieu! m'écrivait-elle, je vais être privée du seul appui que m'a laissé la nature... et, loin de vous, mon ami, que deviendrai -je? L'état dans lequel est mon père, ne me permet pas de lui rappeler que le cruel Pepito peut devenir mon maître, mon tyran... Mon unique ami, venez, venez à mon secours ! »

Hélas ! nous marchions vers l'armée anglaise qui remontait le Tage ; il ne fallait point penser à demander un congé, ni même l'autorisation d'une courte absence.

vt

La veille de la bataille de Talaveyra, Dolorès m'apprit la mort du marquis, son embarras, la frayeur que lui causait le retour probable de son frère Pepito.

Puis, après un assez long temps, je reçus d'un ami qui nous était pleinement dévoué, la lettre suivante que j'ai toujours conservée :

« Notre ami,

» C'est en versant d'amères et abondantes larmes, que je ■!> remplis aujourd'hui le devoir le plus triste de la part de » Dolorès.

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» Ses presscuthnciits ne l'avaient pas trompée, le lendc- B main du jour, où elle vous écrivit la dernière fois, appa- » rut Pepito qui, sans aucun ménagement, lui dit ces infer- » nales paroles : Je suis instruit que vous vous êtes livrée » corps et âme à un perfide français... Que vous voulez » épouser ce suborneur, mais il n'en sera rien.

» J'ai dans mes mains le témoignage de vos crimes, et » en ma qualité de chef d'une famUle dont vous avez terni le » blason, je vous ferai partir sous vingt-quatre heures pour » le couvent. . . Voici l'ordre de vous y recevoir, je me charge » de vous y conduire moi-même.

» Immédiatement j'ai été appelé auprès d'elle, voilà ce » qu'elle me pria de vous faire connaître.

» Demain, Dolorès sera dans le couvent de Las Mercedes; » j'en connais l'abbesse, je puis vous affirmer (]ue les ca- » lomnies d'un frère dénaturé ne produiront aucun effet » sur l'esprit de cette pieuse dame; Dolorès, ange de vertu, « de sainteté, sera accueillie par elle en lîlle bien-aimée. »

Je m'empressai de rompre le cachet d'une enveloppe, sur laquelle étaient écrits ces seuls mots : Dolorès ù Jules. Je trouvai le mouchoir, et, dans ses plis, une petite lettre ainsi conçue :

« Mon précieux ami,

» Dieu a voulu rompre entre nous tous les liens possi- » blés, après avoir appelé vers lui mon père, notre père à ■0 tous deux...

» Je dois me résigner et courber le front, sous la bruta- » lité de la tyrannie. On me force à entrer au couvent... Je » ne saurais me soustraire à la volonté d'un frère sans » cœur, il a pour lui l'autorité inique de la loi.

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» Suivez votre destinée !... La mienne est de me consa- » crer à implorer Dieu pour qu'il vous fasse heureux un » jour... »

Après la lecture de cette lettre, je voulais partir immédiatement pour Madrid; je voulais aller tuer Pepito et enlever Dolorès... mais des obstacles insurmontables me rendaient fou de rage : l'impossibilité de quitter l'armée, en lutte chaque jour... Puis le temps qui me manquait pour arriver, avant que Dolorès eût prononcé ses vœux... N'y avait-il pas là de quoi mourir cent fois?

Nous étions avertis de l'arrivée des troupes anglaises, et nous marchions à leur rencontre. Ce fut à Talaveyra de la Reina que nous les atteignânes, le 28 juillet. La bataille fut sanglante et la victoire disputée ; bien que la Grande- Bretagne en revendique l'honneur, il n'en est pas moins vrai que l'armée anglo-espagnole, deux fois plus forte que la nôtre, dut évacuer le champ de bataille en toute hâte, dans la crainte d'avoir sa retraite coupée.

Que serait devenue l'armée anglaise tout entière, si les trois corps de Soult, Mortier et Ney avaient fait diligence, ainsi que le prescrivait l'ordre expédié au premier de ces maréchaux qui commandait en chef? Si, au lieu de faire deux ou trois lieues par jour, pour donner à Ney le temps de le rejoindre, Soult se fut porté à grandes journées sur le Tage, avec le corps de Mortier qu'il avait sous la main, c'en était fait d'un ennemi redoutable, car il eiît devancé l'armée anglaise au pont de l'Arzobispo, son unique point de retraite... Faute!

Quelques jours après cette bataille, mon régiment fut détaché vers le village de la Scévola, dont un parti ennemi

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assez considérable venait de s'empaier. Nous y arrivâmes après vingt-quatre heures de marche forcée.

La position était importante pour nos adversaires, qui avaient eu le temps de la fortifier. Je parvins avec mes voltigeurs, jusqu'au cimetière, fortement retranché ; nous en débusquâmes l'ennemi qui, pendant plusieurs heures, fît une défense des plus opiniâtres. Déjà nous étions maîtres des positions, lorsqu'une l)allo m'atteignit au cou et me renversa inanimé.

VU

Des Ilots de sang sortent de ma bouche et de ma blessure. On me croit mort, on m'entoure, on s'empresse. Mon uniforme est ronq^u et l'on s'empare du mouchoir royal, qui avait repris sa place sur ma poitrine... Je ne parlais, n'entendais et ne voyais plus ; mais le lendemain, lorsque je recouvrai le souvenir et la parole, je demandai le talisman, le tissu objet de mon respect et de mon culte depuis Tilsitt, le mouchoir de la reine, enfin t

A peine, mon ami Midy, notre chirurgien-major, avait-il reconnu ma blessure, qu'il s'était servi du mouchoir, pour en étancher le sang ; puis il l'avait rejeté, dès que sa caisse à pansement lui avait été apportée. J'avais été déposé dans la maison du curé, où se trouvait une femme âgée et inlirme, la senora dona Maria, sœur du curé, et qui était abandonnée aux. soins de son iils, le jeune Antonio, enfant d'une quinzaine d'années.

Bien ([ue j'eusse perdu l'usage de toutes mes facultés, les

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baltements de mon cœur faisaient présager un assez prompt retour à la vie. Ce ne fut qu'après deux jours de prostration, d'anéantissement physique et moral, que l'on crut à ma guérison et que j'appris la perte du mouchoir.

Je ne pourrais vous donner une idée de ma douleur. Je ne pus retrouver de tranquillité véritable qu'après avoir envoyé quelques personnes à la découverte de mon talisman. Plusieurs heures s'étaient écoulées en infructueuses recherches, on vint m' apprendre que je devais renoncer à tout espoir de le retrouver. Le mouchoir, couvert de sang, avait été laissé sur le champ de bataille. Je dus me résigner à cette perte.

Mais le premier jour, où il me fut possible de sortir, je dirigeai mes pas vers le lieu où j'avais reçu les premiers soins... Tout vestige avait entièrement disparu.

Pendant les vingt jours que je séjournai chez le curé don Ramon, qui était rentré au village trois jours après, avec une partie de sa population, je ne cessai de faire et d'ordonner les investigations les plus minutieuses à l'égard du mouchoir. Le curé, sa sœur et Antonio durent me croire fou, car mes gémissements étaient incessants, et bien que je leur fisse à peu près l'historique de ce que j'appelais un talisman, ils avaient peine à me comprendre. Au demeurant, c'était un bon et digne pasteur que don Ramon . . . les curés forment, du reste, la classe la plus estimée de tout le clergé en Espagne. Plus rapproché de la population, le curé en connaît les besoins , il en apprécie les vertus, il distingue les tendances vers les mauvaises passions , il