DE LA RRINE DE PRUSSE

dirige, il éclaire son troupeau })ar son exemple, qui influe beaucoup sur la moralité des campagnes.

Le haut clergé des villes, cet état-major des prélats... ces moines de toutes les congrégations , de tous les costumes... ces prêtres fainéants, qui nourrissent à la vérité une partie des malheureux, mais toujours au moyen du superflu des aumônes dont regorgent les couvents, ceux-là vivent à part; les mœurs des cloîtres sont loin d'être édifiantes ; aussi fait-on une grande différence entre l'hôte du presbytère et la secte monacale.

Lors de la sécularisation d'une grande quantité d'établissements religieux, aucune voix ne s'éleva contre les pasteurs, tous conservèrent la vénération dont ils jouissaient.

Le jour où mon brave curé rentra au village, il marchait en tête de plus de cinq cents habitants des deux sexes et de tous âges. Tous prirent le chemin de l'église dont les portes étaient restées ouvertes, car les défenseurs du village y avaient organisé une ambulance; mais quelques heures après notre installation, un officier, le lieutenant Dukermont fut chargé de faire remettre en ordre tout ce qui avait servi aux besoins du moment.

Le curé, suivi de ses paroissiens, traverse le village chapeau et rosaire en mains. Tous pénètrent dans l'église; et chose qui ne vous étonnera pas, plus de deux cents soldats accompagnent le cortège. Chacun prend place, le curé monte en chair, et d'une voix émue, il prononce des actions de grâces.

Les sons majestueux de l'orgue se joignent aux voix de tous. Les cloches retentissent et annoncent au loin que les émigrants attardés peuvent revenir en sécurité au bercail.

a2 LE MOLT.IIOIII

Bientôt la population entière descend de la montagne, où elle avait été chercher un refuge, elle accourt... Chacun reprend possession de son logis où nos soldats s'étaient installés. Le lendemain tout était rentré dans l'ordre.

Mon digne curé s'était informé près de moi de tout ce qui pouvait l'intéresser. L'officier qui commandait (le capitaine Amyot) lui vint en aide, on s'entendit avec le corrégidor. Quant à moi, je ne voulus pas quitter le village sans recommander de nouveau à don Ramon, ainsi qu'à sa sœur et surtout à l'intelligent Antonio, de continuer les recherches de mon précieux talisman.

Après être resté quatre années en Espagne, sans qu'aucune lettre du curé m'eût donné l'espérance de recouvrer le mouchoir regretté, je rentrai en France pour rejoindre la grande armée, en route vers Moscou.

Vous savez notre gloire et nos aflreux désastres pendant la campagne de Russie. Parmi les débris de la plus belle, de la plus brillante, de la plus imposante des armées du monde (jui échappèrent aux lances des cosaques et aux glaces de la Bérésina, je fus du nombre de ceux qui, à demi-gelés, pénétrèrent dans Dantzig avec le général Rapp, aide-de-camp de l'Empereur. Le général m'avait attaché à sa personne, comme premier aide-de-camp, j'étais son ami.

La garnison de cette importante forteresse, la plus éloi- . gnée de l'armée de l'Empereur, était composée de 36,000 hommes, dans un état de santé tel que jamais plus de 8,000 hommes ne furent capables de prendre les armes. Ce qui élève au rang des plus brillants faits d'armes la défense de Dantzig, on 1813, c'est que sur les 8,000 com-

DE L\ REINE DE l'RUSSE. 53

battants à peu près valides, on comptait à peine 3,000 Français. Le reste se composait de Polonais, d'Italiens, de Bavarois et de troupes tirées des contingents des différents États de la Confédération. N'attendez pas, mon ami, que j'aille vous taire assister à l'héroïque défense de Dantzii?, où la garnison perdit, dans l'espace de trois mois, tant par le feu de l'ennemi que par le typhus,, plus de 20,000 hommes... Oui, 20,000 hommes!... Dans le fort de l'épidémie, il mourait jusqu'à deux et trois cents de nos braves camarades par jour.

L'ennemi avoua avoir lancé sur la ville, dans un seul jour, 20,000 bombes, obus et boulets rouges, et un nombre considérable de fusées à la congrève.

Vous vous demandez probablement, mon ami, ce que Moscou, la Bérésina, voire même Dantzig, où vous me voyez enfermé, peuvent avoir de commun avec le mouchoir de la reine de Prusse... Suivez-moi toujours, je vais y arriver. Mais permettez-moi pourtant de remonter à quelques années, avant la guerre de Russie.

Certaines villes de France étaient, en 1810, l'asile d'un bon nombre de prisonniers espagnols, qu'il fallait nourrir et habiller; ces dépenses indispensables montaient à un chiffre assez élevé. L'Empereur conçut le projet d'utiliser ces prisonniers, dans l'intérêt de nos armées du nord. [1 chargea le duc de Feltre, alors ministre de la guerre, d'en

î)4 LK MOLCIIOIH

l'ormer deux bataillons de travaillcuis, eu choisissant parmi eux, les hommes forts, vigoureux et intelligents ; on promit à ces hommes le retour dans leur patrie, après un temps déterminé de service.

Le major Schneider, aide-de-camp du ministre, eut ordre de surveiller cette organisation, et bientôt deux bataillons, connus sous la dénomination de pionniers, furent destinés à faire partie des équipages du grand parc de l'armée, service de confiance auquel tous avaient souscrit de bonne grâce.

Mais les éventualités si terribles de cette campagne frappèrent indistinctement toutes les armes, tous les individus. Les pauvres espagnols, hommes du midi, furent cruellement maltraités. Je les vois encore, lors delà retraite, marcher réunis en un seul groupe, se secourant mutuellement, avec la religion du devoir. Décimés par le froid, leurs rangs s'éclaircissaient chaque jour dans une proportion effrayante, sans qu'un seul, malgré des souffrances inouïes, songeât à nous quitter.

Deux à trois cents tout au plus purent gagner Dantzig. Leur résignation, leur attitude grave et ilère, attirèrent l'attention particulière du général Rapp ; ils furent employés conjointement avec nos soldats, sous la direction d'officiers du génie, aux divers travaux de fortification. A mesure que les cheminements de circonvallation nous obligeaient à resserrer nos lignes de défense, et que les boulets donnaient en plein dans nos ouvrages les plus avancés, les Espagnols étaient dirigés vers des travaux hors de la portée des feux de l'ennemi. Un jour, que j'avais pour mission de vérifier l'état de la redoute Frioul, je n'y

DE LA HEINE DE l'RUSSE. 55

trouvai pas le noml)re des travailleurs eu proportion avec l'ouvrage qu'il était urgent de terminer pendant la nuit. J'allais en prévenir le général Rapp, lorsque je rencontrai le détachement espagnol, qui était dirigé vers un point de peu d'importance ; je le fis arrêter, et après avoir dit en langue espagnole la situation des choses, je demandai à ces travailleurs, s'ils voulaient rejoindre ceux de la redoute, en les prévenant qu'ils courraient le risque d'être attaqués.

L'un d'eux s'avança et dit, avec cette rudesse de langage dont je sais reconnaître et apprécier la valeur chez l'Espagnol : « A votre manière de vous exprimer dans notre langue, vous devriez mieux nous connaître et ne pas douter de nous. Oui, nous irons à la redoute; oui, nous partagerons les fatigues, les dangers de vos soldats... Nous les avons bien partagés pendant la retraite. Mais si la redoute était attaquée, que ferions-nous sans armes? ajouta-t-il. Ecoutez-moi, commandant, je vous jure, foi de Castillan, et au nom de tous, que si vous nous faites délivrer des armes, chacun de nous saura tenir à honneur d'être compté pour un loyal et bon soldat... n'est-ce pas, frères?... » s'écria-t-il, en s'adressant à ses camarades... « Ouil oui! » répondirent-ils tous. « Nous jurons de joindre nos bras à ceux de vos soldats... Nous sommes tous frères dans la place de Dantzig, et nous demandons le baptême fraternel. Des armes! des armes!.., »

On comprend aisément mon émotion à cette manifestation si spontanée et si chaleureusement exprimée. J'indiquai à don Romero Cespédès, officier espagnol, le chemin de la redoute. Ces braves, en défilant, posaient énergiquement une main sur leur cœur, et de l'autre me

r>n LE Morcnoiii

faisaient le salut militaire. Leurs regards exprimaient cette noble fierté qui attire et impose le respect.

Une heure après, fusils et gibernes bien garnies de cartouches, leur étaient distribués.

« Commandant, me dit l'orateur de cette troupe, vous avez dû répondre de nous, car c'est une sorte de victoire ({ue cette distribution d'armes... Vous avez fait une bonne action. Recevez notre serment de fidélité et de dévouement au général Rapp ; et vous, mon commandant, désormais nous vous regarderons comme un père, auquel dès ce moment nos vies appartiennent... Yive notre commandant! crièrentils tous. » Je fus obligé de me dérober à leurs vives étreintes.

Le général Rapp me donna la direction du bataillon; je pourvus à tous ses besoins. Je supprimai la garde que nous avions jugé à propos de mettre à leur caserne; eux-mêmes firent dès lors leur police. Je leur lis obtenir la faveur de paraître en armes aux revues du dimanche. Ces braves gens poussèrent l'exaltation jusqu'à demander à faire le service avec les troupes de la garnison. Ils étaient heureux de la confiance qu'on venait de leur accorder et ils eussent été des plus intrépides, si le général en chef eut accédé à leur vœu.

On se borna à leur faire partager les périls des travaux de l'avancée. Plusieurs fois ils tirent usage de leurs armes en se joignant à nos soldats, malgré la défense qui leur était faite de sortir des forts. Leurs fusils ne leur avaient été délivrés que pour le cas de surprise par rennemi, mais il fut souvent impossible de les arrêter.

Un jour, les Russes chargèrent avec la plus grande audace

1)K LA RKINlî DE l'RUSSE. 0/

une des redoutes avancées, objet de leurs attaques incessantes; une quarantaine de travailleurs espagnols, occupés à consolider la partie la plus endommagée du parapet, saisissent leurs armes pour combattre, refusant de quitter ce poste dangereux. Après trois assauts vainement livrés par l'ennemi, celui-ci fut contraint de faire une retraite précipitée, laissant sur le terrain un grand nombre de morts et de blessés. Nous eûmes à regretter la perte d'un capitaine et d'une dizaine d'hommes. Trois Espagnols reçurent des blessures graves. Tel fut le résultat de ces trois vigoureuses tentatives, repoussées plus vigoureusement encore. 1,500 H 1,800 Russes avaient attaqué loO Français et 30 ou 40 Espagnols, et s'étaient retirés en désordre.

Mon premier soin fut de m'enquérir de mes braves Castillans. L'un d'eux, dangereusement blessé, devint particulièrement l'objet de ma sollicitude. A mesure que son état empirait, mon inquiétude augmentait; ce brave jeune homme m'intéressait au dernier point. Un jour j'étais à son chevet, la conversation suivante s'établit entre nous :

— Eh bien, camarade, lui dis-je, le docteur me donne l'espoir d'une prompte guérison. Allons, mon ami, du courage.

— Le courage ne m'a jamais manqué, mon commandant, me répondit-il ; cependant, lorsque je pense que, peut-être, je ne reverrai plus ma mère. . . ma pauvre mère ! . . . elle en mourrait !

— Quel sombre pressentiment. Chassez ces idées noires, mon ami... Dieu, dans sa divine bonté, voudra conserver un si bon lils à sa famille. De quelle partie de l'Espagne êtes-vous ?

Après un moment de silence, pendant lequel l'Espagnol avait tenu ses yeux fixés sur moi, d'abondantes larmes sillonnèrent ses joues. Puis, rassemblant ses forces, qui à chaque instant l'abandonnaient au point de me faire craindre la venue du moment suprême :

— Commandant, me dit-il, vous ne m'avez donc pas reconnu?-.. Ou bien, peut-être, ne voulez-vous pas me reconnaître.

— Vous vous méprenez, mon ami, où donc pourrais-je vous avoir vu?

— Mon Dieu, chez ma mère... la sœur de don Ramon, curé de Scévola, oii nous vous avons prodigué nos soins, lors de votre blessure au cou...

— Vous ! vous ! m'écriai-je, vous êtes Antonio !

— Oui, Antonio... Ah I ajouta-t-il, en me serrant les mains, je le vois bien... vous n'avez pas reconnu en moi le petit Antonio... Mais moi, j'avais bien retrouvé en vous, notre cher blessé, l'homme que mon oncle plaçait si haut dans sa pensée...

J'arrêtai Antonio dont l'exaltation me parut dangereuse pour son état ; je le quittai après lui avoir rendu le calme par la promesse de revenir vers lui dans la journée. Le docteur confirma mes craintes pour la vie de ce jeune homme. Je le fis aussitôt placer dans ma chambre , et il devint l'objet de mes sollicitudes les plus affectueuses. Frappé par une balle qui lui avait pénétré dans le corps et qu'on n'avait pu extraire , il restait peu d'espoir de sauver mon pauvre blessé.

Le jour suivant je me rendis auprès de lui, et il me raconta les détails (jue je vais reproduire.

DE L\ REhNE DE l'UUSSE. TiO

— Mon (ligne commandant, je sens, hélas! (jue vous recevez aujourd'hui mes dernières paroles.. . bientôt je serai auprès du bon Dieu... — Puis, après un long silence : — Je désire que ma mère apprenne que ma dernière pensée a été pour elle... pour elle et pour vous, mon commandant... L'émotion du pauvre blessé était des plus vives. — Puisque le Très-Haut m'appelle, reprit-il, je voudrais que la relique placée par mon oncle sur mon cœur fut remise à ma pauvre mère... Personne mieux que vous ne saurait remplir cette mission... Ahî mon brave commandant! si quelque chose peut adoucir l'amertume de mes derniers moments, c'est le bonheur de vous voir, car j'ai beaucoup de choses à vous dire... Je suis un bien grand coupable... Mais j'expie ma faute... mon crime... c'est une punition du Ciel à laquelle je suis résigné.

— Vous, coupable, mon brave Antonio, que voulez-vous dire ?

— Mon crime!... ce n'est pas un prêtre... ce n'est pas même Dieu qui peut m'en absoudre... c'est vous... vous seul... car c'est vous seul que j'ai offensé... C'est envers vous que j'ai commis une action épouvantable !

— Je ne vous comprends pas, mon pauvre ami, vous ne m'avez jamais fait le moindre tort; rassurez-vous et éloignez cette pensée qui nuit à votre guérison.

— C'est parce que je suis près de paraître devant Dieu que j'implore votre pardon... et votre sainte bénédiction...

— Je vous comprends encore moins; calmez-vous, et, puisque vous voulez vous accuser d'un prétendu crime envers moi, parlez, je vous écoute en véritable ami, en père. Croyez d'avance, mon brave Antonio, à la rémission

()0 i.i-; .Muiciioir.

de ce gros péché, lui dis-je en lui tendant la main. Mais commencez par me dire comment il se fait que, destiné à l'état ecclésiastique par votre oncle, vous vous trouvez à Dantzig.

— Yous savez, commandant, que dans notre pays l'ordre avait été donné à tous les Espagnols de se lever en masse pour combattre les troupes de Napoléon. Je ne pus me soustraire à cette injonction, et, peu de temps après votre départ, je fus incorporé dans le régiment desAsturies.

En défendant le passage de Somo-Sierra, mon bataillon fut fait tout entier prisonnier. Conduits en France, on ne tarda pas à nous organiser en bataillons de travailleurs, et nous fûmes attachés comme ouvriers au grand parc de l'armée destinée à faire la campagne de Russie.

Notre bataillon fut laissé àWilna ; mais lors de la retraite, nous dûmes évacuer cette place, et subir notre part des malheurs qui accablaient votre magnifique armée depuis Moscou... Décimés par le froid excessif que vous savez, nous pûmes, au nondjre de cent cinquante seulement, arriver jusqu'ici... Le reste vous est connu.

— Eh bien, Antonio, guérissez et vous ne me quitterez plus que pour icntrer en Espagne. Que votre fierté ne .s'alarme pas, mon ami, ma conduite envers vous ne sera (juune réciprocité de vos bons soins d'autrefois; j'en ai conservé une vive gratitude, et je ne veux point rester en arrière avec vous. Ainsi, du calme, du calme.

En m'écoutant, ce pauvre jeune homme ne conservait que l'apparence de l'impassibilité ; je voyais bien qu'il voulait et n'osait me confier le secret qui l'oppressait; je

Dr LA HFINE DE PRISSE. 61

(lus (le nouveau lui promettre le pardon ([u'il me demandait pour le crime dont il se disait coupable envers moi. Alors il parla ainsi : •

— Vous vous souvenez que le jour où vous revîntes à la vie, après votre blessure, vous nous avez tous envoyés à la recherche d'un mouchoir,un talisman pr(îcieux,disiez-vous, objet de votre culte, et qui devait vous préserver des plus grands dangers... Eh bien, ce mouchoir... je le trouvai, moi... dans le lieu que vous nous aviez indiqué... 11 était couvert de votre sang... des chiffres, une couronne me semblèrent être les signes mystérieux d'un objet sanctifié par quelque personnage d'une haute piété... Vous savez (îondjien nous sommes superstitieux , nous autres Espagnols... Je conçus l'affreuse pensée de m'approprier ce talisman... Je l'enfermai dans un sachet, et... depuis... il ne m'a pas quitté... Je l'ai là... à mon cou... près de l'amulette bénie, souvenir de mon oncle...

— Antonio! lu'écriai-je, dites-vous vrai? Est-ce bien mon mouchoir t

Déjà j'avançais la main pour m'assurer de la vérité des paroles d'Antonio, lorsque lui-même détacha de son cou le sachet et l'amulette qui étaient soigneusement réunis ; il me les tendit, non sans les avoir couverts de baisers et de larmes brûlantes.

— Pardon I pardon ! s'écria-t-il en joignant les mains, pardon pour le criminel qui veut aller en paradis... vous seul pouvez lui en ouvrir les portes... Ah! mon commandarit, ne me repoussez pas... Tenez, déjà mes forces m'abandonnent...

Pendant ([u'Antonio parlait je ronqiais les liens ((ui en-

62 LE MOlJCHum

tOLiraient le mouchoir... et ce mouchoir... le mouchoir de la reine était revenu dans mes mains... Je le dépliai : c'était bien lui ! c'était bien cette riche broderie au chiffre, aux armes de la reine Louise... ce talisman encore maculé du sang qui avait jailli de ma blessure cinq ans auparavant. Puis mes yeux se portèrent sur Antonio, la fixité de son regard m'effraya, je lui pris les mains, elles me semblèrent glacées... je le crus mort.

Le docteur Tort arriva et m'annonça la fin prochaine du blessé. Quels sacrifices n'eussé-je pas fait pour rappeler le pauvre Antonio à la vie ! Son heure dernière approchait rapidement. Bientôt il cessa de parler, mais à quelques signes, intelligibles pour moi seul, je le rassurai et lui montrai le Ciel... Il mourut... Pauvre Antonio ! Le bonheur de rentrer en possession du précieux mouchoir fut empoisonné par la mort de ce pauvre garçon.

Après lui avoir rendu les derniers devoirs, je m'occupai de mettre en lieu sûr le mouchoir royal.

Je fis établir par M. Marx Cahen, le plus habile artiste de Dantzig, une petite caisse en argent, ayant la forme d'un tombeau et fermant à clef. Ce petit sépulcre reçut le mouchoir royal , un compartiment avait été réservé pour contenir l'historique de ce précieux objet. Quant à la reli- (|ue donnée à Antonio par son oncle, je la joignis à l'extrait mortuaire de ce brave jeune homme, et je les fis parvenir au digne curé don Ramon.