BATAILLE D'EYLAU

BATAILLE DEYLAU

Un jour, il y a bien des années de cela, attiré vers les Champs-Elysées par un soleil resplendissant, je voulus revoir pour la vingtième fois peut-être, ce qjje je nomme le chef-d'œuvre de mon camarade le colonel Langlois, oui, chef-d'œuvre, parce que Langlois n'était pas àEylau. Trop jeune encore, il ne devait que plus tard sentir se révéler en lui le don du beau et du vrai et la facilité de les traduire aux yeux.

Le colonel Langlois, une des vieilles colonnes brisées à Waterloo, combattait lors de cette dernière bataille, dans les rangs de la garde impériale. Entré au service, en 1806, il avait pu prendre une large part des triomphes de nos armes, et aussi s'attrister de nos revers, grâces à Dieu, si rares. Le génie de la peinture éclata soudainement dans sa tête à Bourges, en d815, où il était en surveillance, et où je grognais en compagnie de plusieurs frères d'armes rais à la demi-solde.

Langlois dessinait sans interruption. Je vois encore ses esquisses militaires, si chaleureuses. Doué d'un immense talent de reproduction, il emplissait ses cartons des scènes de son passé militaire; scènes qui devaient se transformer

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plus tard en œuvres merveilleuses. Que de batailles animées il retraçait 1 Je faisais les plans de quelques-unes, il les mettait en action, vous vous seriez cru sur le terrain.

Lorsque, plus maître de ses instants, Langlois put se livrer aux grandes compositions, il attaqua résolument les imTnenses toiles destinées aux panoramas. On se souvient des succès inouis qu'obtinrent les panoramas de Navarin^ d'Alger^ de la 3Ioskowa, de l'incendie de Moskow^ et celui (ÏEyIau dont je parle.

Le colonel Langlois ne se bornait pas dans ses relations historiques à citer les bulletins de l'Empereur, non plus que les rapports plus ou moins véridiques que chacun s'empressa de lui offrir aussitôt son vaste projet connu.

Pour le panorama d'Eylau, muni d'un nombreux bagage de bulletins et de rapports officiels, de plans et autres documents recueillis par lui-même dans les cartons du ministère de la guerre, il entreprit le voyage d'Eylau.

11 voulut, pas à pas sur le terrain, suivre la marche des plus puissantes colonnes et des moins forts détachements. Il compara nos ouvrages avec ceux publiés par nos adversaires, et, après un fort long et très-sérieux examen, il écrivit les détails de l'action de telle sorte, qu'il en lit ressortir la plus petite péripétie.

Le théâtre du combat est si exactement reproduit sur la toile, que pas un acteur de ce drame sanglant, ne peut manquer de reconnaître les positions successives occupées par le corps d'armée, la division, le régiment auquel il appartenait.

Le double travail du colonel Langlois, son récit conscien-

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ficiix et vrai, et son tableau admirable, forment un monument impérissable.

J'entrai donc au panorama, désireux de m'extasier de nouveau devant cette page grandiose de nos annales militaires, page qui suffirait à elle seule pour porter le nom du colonel à la postérité.

Assis tour à tour en face des difiérents points de vue, j'écoutais le bulletin de la bataille, psalmodié à chaque visiteur par le vieil invalide. Ce débris d'Eylau, vous fait suivre pas à pas les péripéties, les progrès de l'action jusqu'au moment où la grande charge, commandée par Murât et Bessières, culbute plusieurs lignes d'infanterie russe. On assiste véritablement à la rencontre des masses de cavalerie des deux armées, 15,000 sabres sont levés...

Mon attention me retint longtemps au milieu de ce carnage qui rougissait la neige... qu'une neige nouvelle recouvrait sans cesse.

Langlois, dans son tableau s'est emparé du seul effet d'éclaircie qui rayonna sur le champ de bataille. Il a saisi l'heure solennelle où s'accomplit la grande charge à fond.

Le ciel un instant quitta son voile de brume. L'Empereur, pouvant alors juger de l'ensemble des positions, ordonna à Murât de fondre impétueusement sur l'ennemi avec la cavalerie de réserve, puis à la cavalerie de la garde, commandée par Bessières et Rapp, de seconder le mouvement.

Lorsque l'Empereur ordonna ce grand mouvement, les lignes russes étaient visibles, mais la neige qui avait momentanément cessé de tomber, ne tarda pas à obscurcir l'air de nouveau. Les colonnes d'attaque n'en continuèrent

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pas moins leur élan offensif, mais dès lors sans direction assurée.

Cette charge brillante culbuta néanmoins 20,000 hommes d'infanterie, et força l'ennemi à nous abandonner son artillerie, dont les canonniers furent sabrés sur leurs pièces.

Que de traits héroïques ont enregistrés les rapports du temps! Deux sur mille ne fatigueront peut-être pas le lecteur.

Deux escadrons du 1^'' régiment de grenadiers à cheval de la garde, sous les ordres du colonel Lepic, avaient détruit par une charge à fond plusieurs hgnes d'infanterie ; tout-à-coup ces deux escadrons se trouvèrent enveloppés d'un océan de neige qui ne permettait plus au colonel de reconnaître la position. Cerné inopinément de toute part et sommé de se rendre, le brave Lepic, répondit au colonel russe : « Regarde ces figures-là, font-elles mines de céder? » Sa phrase à peine achevée, il se précipita sur son adversaire et lui coupa la figure... Le jour se faisait de nouveau, il n'y avait pas un moment à perdre : « Camarades, s'écria Lepic, il » nous faut encore passer sur le ventre à deux lignes russes, » puis nous irons, nous et notre aigle, retrouver le quartier- » général, f Le régiment s'élance au cri de vive l'Empereur! Les Russes, d'abord stupéfaits, accourent de tous côtés en grand nombre pour s'opposer au mouvement audacieux des grenadiers. Mais, en dépit de leurs masses, ils sont culbutés, et Lepic, gravement atteint de plusieurs coups de baïonnettes, parvient à rejoindre l'Empereur suivi de son intrépide régiment. Ces braves n'avaient essuyé que <1hs pertes relativement légères.

Cette brillante conduite valut, le jour même, au colonel

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Lepic, le grade de général avec une dotation de 30,0(J() francs, de plus un don de 50,000 francs, qu'il s'empressa de distribuer à ses soldats.

Je passe au second trait, tiré des annales de la division d'Hautpoul.

Le 58 régiment de cuirassiers, qui faisait tête de colonne, est forcé d'exécuter un mouvement de retraite après avoir renversé plusieurs lignes russes, il se voit disputer le chemin par une masse de cavalerie ennemie. On se bat quelque temps corps à corps ; l'intrépide lieutenant Collin, déjà sabré, se trouve entouré. Il se défend comme un lion, huit ù dix adversaires tombent sous ses coups. Son cheval est tué, il combat à pied... Près de succomber, il parvient à se saisir du cheval d'un officier supérieur qui n'a pu parer un coup de pointe énergique que Collin lui porta.

On ne saurait énumérer tout le chemin que ce brave eut à parcourir à travers les lignes ennemies avant de revenir auprès de ses camarades. Le régiment déplorait sa perte, lorsqu'on le vit accourir tout ensanglanté, et monté sur un magnifique cheval richement harnaché.

Le lieutenant Collin, particulièrement estimé du général d'Hautpoul, avait dans cette journée combattu de longues heures aux côtés de son général ; le voyant tomber blessé dangereusement, il s'était jeté au plus fort de la mêlée, sabrant d'estoc et de taille, pour rassassier sa soif de vengeance.

Mes souvenirs me reportent au déclin de ce jour mémorable, à ce mouvement où nous pi!imes enfin prendre un peu de repos et déplorer nos pertes. Les ombres de la nui( ne tardèrent pas à envelopper de leur voile funèbre la vast(î

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hécatombe... Un silence de mort régna sur les deux camps. . .Les deux armées, épuisées par d'incroyables eftbrts, prises d'une sorte de stupeur en face de ce grand carnage, duquel n'était pas sorti une victoire décisive, gardaient leurs dernières positions de combat, séparées par la plaine sanglante, où durant huit heures tant de braves creusèrent et reçurent une tombe héroïque.

Peu à peu les mouvements se régularisèrent de part et d'autre ; on établit des bivouacs, et bientôt les feux dessinèrent les lignes ennemies. Les sanglots déchirants des blessés, ensevelis sous la neige qui n'avait cessé de tomber toute la journée, arrivaient jusqu'à nous.

L'aspect de ces innombrables feux, les manœuvres opérées en silence par les corps placés au second plan, tout faisait présager pour le lendemain une bataille encore plus acharnée. Jamais en moins d'espacé un plus grand nombre de cadavres n'avait couvert la terre ; l'ennemi y laissa 10,000 hommes, les Français 6 à 7,000. A mesure que les hommes tombaient la neige les couvrait d'un même linceul ; et quand la nuit fut venue, quand les Français maîtres du champ de bataille, eurent allumé sur cette vaste plaine les feux de leurs bivouacs, on vit d'espace en espace cette neige s'agiter, des blessés, engourdis par le froid, l'éveillés par ces lueurs qui leur promettaient des secours, secouer leur suaire glacé, se lever, et Russes ou Français, amis ou ennemis se traîner vers ces feux sauveurs. Tous y furent reçus comme des frères, et les secours de la chirurgie leur furent distribués sans qu'on songeât à s'enquérir de leur nationalité.

Mais un grand tumulte s'élève du côté de nos adver-

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saires! Nous en apprenons la cause par les ofliciers de retour d'une reconnaissance, c'est Alexandre qui renonce à la lutte. Il part et emmène à grands pas son armée vers la Prusse orientale, où il va retrouver ses réserves et ses vastes approvisionnements en vivres et en munitions.

Ce monarque, dont les troupes venaient d'être éprouvées si cruellement, cédait à la nécessité ; 40 pièces de canon, IG drapeaux et 15,000 prisonniers étaient dans nos mains.

Dans cette sanglante affaire, Napoléon commandait en personne, il avait sous ses ordres le grand-duc de Berg, les maréchaux Augereau, Soult, Ney, Davoust et Bessières. Augereau fut grièvement blessé; tous les officiers de son état- major furent atteints plus ou moins gravement. Le capitaine Marbot, aide-de-camp du maréchal (aujourd'hui général de division) avait, en marchant sur une batterie, essuyé le feu de si près, qu'un boulet lui troua son chapeau aussi nettement qu'aurait pu le faire un emporte-pièce.

Le septième corps n'existait plus, la mitraille russe l'avait rayé des contrôles ; les hommes ou plutôt les ombres errantes qui avaient échappé à ces immenses funérailles furent versées dans les différents corps.

Au drapeau du 24* régiment de ligne se rallièrent quelques blessés qu'on ne put retenir aux ambulances. Pauvre 24*^ !.. . après la bataille il comptait à peine quatre cents baïonnettes. Ce noyau si digne d'intérêt et l'objet d'une glorieuse sympathie, fut incorporé dans la célèbre division Dupont, sous les ordres du prince de Ponte-Corvo.

La saison était au plus fort de ses rigueurs, l'armée avait besoin de se refaire. L'Empereur ne jugea pas à propos de frapper encore le coup de grâce, il crut sage de réparer ses