MU BATAILLE D EYLAU

pertes; d'ailleurs Alexandre et le roi de Prusse son allié, avaient continué à battre en retraite jusque derrière la Pregel.

Les fertiles et riches contrées de la Poméranie présentaient des ressources puissantes, infinies ; Napoléon n'était pas homme à n'en point profiter. L'armée prit donc ses cantonnements entre la Vistule et la Passarge.

Plusieurs corps eurent mission , pour se distraire dans leurs heures de repos, d'enlever les places les plus importantes qui bordaient la Vistule, ainsi que Mariembourg et Dantzig, Les troupes n'eurent garde de négliger ce passetemps : l'habitude est une seconde nature.

Le premier corps marcha sur Braunsberg, une des principales cités riveraines, afin de s'assurer ce point de passage et de pouvoir faire tête de colonne, à la reprise des hostilités.

En marche, le prince de Ponte-Corvo jeta sur les débris de l'infortuné 24^ régiment, un regard plein d'une affectueuse et pénible émotion, son cœur se serra ; il se rappela involontairement le lendemain de sa brillante journée de Halle, où il escorta l'Empereur sur le champ de bataille tout jonché de cadavres, et vit Napoléon se découvrir avec respect devant les débris d'un régiment ennemi qui s'était noblement laissé anéantir.

Le général Dupont, dans le but de conserver ce qui restait du 24e régiment, voulut le mettre en seconde ligne à la prochaine affaire ; mais son colonel, le brave Semelle, qu'aucun péril n'étonnait, plein de sollicitude pour ce qui touchait à l'honneur et à la fierté du soldat, demanda

BATAILLE DEYLAU. 111

fin grâce d'être placé à son rang de bataille, d'aller là où son numéro l'appelait, à l'avant-garde.

— Si votre volonté est irrévocable, dit le général Dupont, eli bien, je vous laisse toute liberté de manœuvres aux premiers coups de fusil.

L'occasion ne tarda pas à s'offrir.

Auprès d'un vaste feu de bivouac, la veille du combat attendu, le colonel s'entoura de son régiment.

— Mes camarades, dit-il, l'Empereur a été témoin de notre terrible destruction à Eylau, il m'a fait proposer de nous envoyer sur les derrières de l'armée dans quelques bonnes villes de Prusse, pour nous refaire de nos désastres... J'ai répondu que le 24c regarderait ce privilège comme un déshonneur.

— Ah! oui, mille tonnerres!... Ah ! oui, s...n...D... vous avez bien fait et bien dit colonel I... s'écrièrent ces braves, de toute leur énergie.

— Eh bien, mes camarades... Eh bien, mes amis, c'est pour demain notre revanche sur les Prussiens ; si notre rang de bataille nous favorise , mes amis, pas un coup de fusil, pas un seul., mais à la baïonnette !

— A la baïonnette ! répétèrent toutes les voix, avec cette mâle exaltation des soldats de la grande armée à l'approche d'une bataille.

Aussitôt le régiment, ou pour mieux dire ce lambeau de régiment s'organisa en cinq pelotons d'hommes valides. Les cinq pelotons se groupèrent autour de leurs feux séparément, et durant de longues heures on ne parla plus que du nouveau titre, espéré pour le lendemain, à l'estime et à l'admiration de l'armée entière.