ALBERTINE

EPISODE

Mon régiment fut cantonné pendant un peu de temps dans un village, près d'Elbing, quelques jours après la bataille d'Eylau. Les officiers furent logés dans un château appartenant au baron de ***.

Le châtelain nous accueUlit delà façon la plus courtoise, la baronne, que nous n'avions occasion de rencontrer que fort rarement, ne quittait pas l'appartement de son fils unique, dangereusement malade, disait-on.

On voit assez fréquemment à la suite de ces hospitalités forcées, en pays ennemi, de légères collisions s'élever entre les militaires et les habitants; pendant le peu de jours que nous restâmes au château, je fus chargé par le colonel de veiller au maintien de l'ordre.

Le baron et la baronne eurent souvent recours à mon ministère ; de là naquirent des relations dont nous n'eûmes (ju'à nous louer réciproquement. Je m'employai même et je réussis à obtenir en faveur de leur fds un passe-port pour Kœnisgberg, où il désirait aller rétablir sa santé. Je le lis accompagner aux avant-postes par un sous-officier de ma compagnie, le sergent Lefebvre, cœur brave, droit et h>yal. sur (|ui Ton pouvait se reposer en toute confiance.

116 BATAILLE d'eYLAU.

Après ce court séjour au cliûteau, nous marchâmes sur Hraunsbcrg, où eut lieu l'afraire dont je viens de parler au chapitre précédent .

Au moment où victorieux, nous arrivions à l'extrémité (le la rue principale de la ville, j'aperçus un jeune officier prussien, qui s'exténuait en vains eftbrts pour ramener quelques tirailleurs au combat ; il bravait notre teu avec une intrépidité que je ne pouvais me défendre d'admirer. Nous n'étions pas à plus de trente pas de lui, on l'eût dit invulnérable. Je saisis l'instant où il me fut possible de lui couper la retraite, je m'élançai vers lui en criant : « Rendsloi » ; il se défendit, mais je parvins à le désarmer, il demeura mon prisonnier.

J'attachais le plus grand prix à ma capture , je m'en réjouissais, lorsqu'un de mes soldats, pensant que jeluttai.-> avec un ennemi, l'ajuste... et ce brave jeune homme tombe dans mes bras en m'appelant d'une voix étouffée : Son bon camarade... son frère! La balle l'avait atteint en pleine poitrine.

J'étais hors de moi, et si j'eusse connu alors l'auteur de ce meurtre, quelque louable que fut son intention, j'aurais à coup sûr payé d'un châtiment un acte méritoire en soi.

Je remis mon pauvre blessé au sergent Lefebvre qui se trouvait près de moi, je le lui recommandai particulièrement, et je retournai à la poursuite de nos adversaires.

Lorsque les Prussiens furent chassés, nous prîmes position dans la ville et mon premier soin fut de courir à la recherche du blessé conlié à mon sergent. Ce dernier avait été blessé lui-même (juelqucs minutes après mon éloignement, toutefois, il n'avait abandonné l'officier prussien

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iju à 1 licuie OÙ ses soins lui étaient devenus complètement inutiles : Mon prisonnier n'était plus. Un soldat, qui avait été témoin de la mort de ce jeune homme, m'informa du triste événement et me raconta les détails qui suivent :

» — Vous nous aviez à peine quittés que le sergent l'ut blessé au bras droit d'un coup de feu ; je lui olfris de me charger du prisonnier, il s'y opposa en dépit de sa blessure et de mes instances,

» Nous déposâmes le blessé dans une maison et je courus à l'ambulance chercher un chirurgien ; mais à mon retour le jeune officier avait cessé de vivre... Le sergent pleurait à chaudes larmes, il ne songeait qu'à son désespoir et ne s'occupait même pas de la perte de son sang, qui l'alFaiblissait à vue d'oeil; on le pansa presque de force, et il partit immédiatement avec un convoi de blessés. 11 m'a chargé de vous remettre celte montre, ce médaillon et ce portefeuille de la part du malheureux officier. Ce jeune homme, assure le sergent, désirait ardemment et de toute son âme vous voir avant de mourir. Sans cesse il vous appelait, il expira votre nom sur ses lèvres. Le sergent ne voulait pas partir sans vous avoir vu, il avait à vous dire tout ce qu'il avait appris de l'officier prussien. Au surplus, mon lieutenant, le sergent a promis de vous écrire dès son arrivée à l'hôpital. »

Je ne comprenais pas parfaitement, je pensais que ce soldat s'abusait, car je ne me souvenais aucunement d'avoir jamais connu l'officier prussien. J'étais persuadé qu'il en était de même du côté de mon sergent. Tout ce que je venais d'entendre s'enveloppait jiour moi d'un épais mystère, il me tardait de l'éclaircir.

118 BATAILLE DEVLAU.

L'image de cet infortuné jeune homme ne me quittait pas ; tant d'intérêt s'attacliait à sa personne ! Vingt ans, une physionomie noble et douce, une bravoure admirable et toutes les apparences d'une âme d'élite. Lorsque je l'avais désarmé, il m'avait semblé aussi heureux de tomber entre mes mains, que j'éprouvais de joie de ne l'avoir pas blessé. Dans cet instant, trop rapide, hélas! nos coeui^s s'étaient compris, une cordiale sympathie paraissait devoir nous lier à jamais.

Je voulus le revoir encore. Sur ses traits, qu'altérait seule la pâleur de la mort, se lisait toute la sérénité d'une âme pure. Je donnai des ordres pour que les derniers devoirs lui fussent honorablement rendus; puis je m'éloignai de cette maison le cœur attristé et les yeux humides... J'avais vingt ans aussi, moi, une mère, une sœur, dont j'étais la pensée, l'adoration... Peut-être avait-il une mère, une sœur?

L'armée entra en cantonnement; mon régiment occupa Frauenbourg; alors j'ouvris, non sans une peine infinie, le portefeuille fermant à secret que le soldat m'avait remis. Ce portefeuille contenait un portrait; celui d'une jeune personne de la plus rare beauté. Des chiffres enlacés et une devise d'amour me confirmèrent dans la croyance que cette image était celle de sa compagne ou de la femme destinée à l'être un jour.

Je ne possédais pas assez la langue allemande pour comprendre le sens des papiers renfermés dans le portefeuille ; eux seuls cependant pouvaient m'apprendre quelle était la famille du malheureux jeune homme. J'avais peur d'une indiscrétion, et je ne voulais confier à personne ce secret

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([ul n'était pas le niieii. A l'orce île temps i-l (Je patience j'arrivai enfin à traduire les lettres, et je lus en état d'aiiir.

Jugez de ma douleur , lorsque je découvris que cet oflicier n'était autre que le colonel Eugène de"*, fils du baron, naguère notre hôte... C'était moi, sans le connaître personnellement, qui lui avais fourni les moyens de gagner Kœnigsberg... Passionnément aimé delà jeune fille dont il m'avait fait remettre le portrait, il attendait la fin des hostilités pour s'unir à elle.

Cette jeune fille se nommait Albertine; sa dernière épîfri; portait une date encore fraîche. Elle apprenait h son ami que le château de sa mère était occupé par Napoléon. « Nous nous sommes réfugiées à la ville, poursuivait-elle, ma mère s'y trouve plus calme. La vue seule d'un Français exalte mon indignation ; on redoute de moi quelque imprudence, nous ne sortons pas et nous ne recevons personne. Depuis que l'Empereur des Français habite le cliâteau, nous avons obtenu la liberté d'un assez grand jiombre de prisonniers. Ah ! plût h Dieu que la captivité soit runi(|ue malheur qui te menace ! Toute mon ambition est dans ces deux mots : Te revoir !

» Si tu savais! je n'existe plus depuis ton départ, mon bien-aimé... Des visions affreuses m'assiègent le jour et la imit... La mort me serait plus douce mille fois que de voir durer plus longtemps cette déchirante séparation. Eugène ! Eugène! Pourquoi nous avoir fui? Pourquoi avoir quitté ton Albertine ? Sais-tu que c'est presque de l'ingratitude ? Oue n'ai -je fait... Que ne ferais-je pas pour toi? Comme je t'aime ! Les grandeurs, les splendeui's du rang le plus élevé du inonde, j'ai tout sacrifié, tout répudié, renoncé à tout

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sans elïorts, avec bonheur, pour m'entourer de ton anjour : Pour toi, n'ai-je pas pas osé braver jusqu'aux décrets d'un père puissant, d'un père illustre? Reviens, oh reviens auprès de ton amie, chaque heure de la journée sonne pour elle une nouvelle agonie.

» L'honneur ! l'honneur te rappelait, dis-tu, au poste du danger. Mais cet honneur fatal, insatiable, ne lui avais-tu donc pas, ami, payé ta dette assez chèrement? Ta dernière blessure saigne encore à mon cœur. Eh quoi! les larmes de ta mère, mes sanglots si éloquents n'ont pu te retenir !... A peine convalescent marcher à de nouveaux périls... Oh ! du moins, n'expose pas des jours qui ne t'appartiennent plus.,, ils sont à moi, Eugène, toi mort, je meurs... Combien j'en veux à cet officier qui protégea ta fuite! Comme toi, je l'avais pu bénir jusqu'au jour du péril, mais aujourd'hui je hais, je maudis sa générosité. Je lui demande compte des motifs qui l'ont entraîné. Tu appelles cela du désintéressement ! Qui me dit à moi, qu'il n'ait pas eu soif de sang, qu'il n'ait pas cherché à répandre le tien? Pourtant ma tendre mère gémit de la haine que je manifeste à tout propos pour qui porte le nom de Français. Je cesse mon explosion d'animosité par vénération fdiale. i Une lettre d'Eugène, non-achevée, renfermait ces lignes : « Et tu viens m' accuser, moi qui voudrais avoir mille existences pour te les donner toutes ! Tu oses me dire que ce n'est pas pour moi un devoir sacré que de rejoindre notre infortuné monarque, afin de repousser cet audacieux Napoléon ! Le destin qui sert son ambition effrénée, doit-il donc ne finir jamais de le favoriser? Un temps viendra, n'en doutons pas, où lassé de protéger l'injustice et l'agres-