FEVRIER

t^eu de jours après la bataille d'Eylau, le 9« corps d'armée fut entassé dans la jolie, la coquette petite ville de Gutstadt, Mon régiment s'établit'tant bien que mal ilans un moulin, dont il occupa tous les bâtiments. Nous étions une cinquantaine d'officiers, le meunier et sa femme nous avaient cédé les deux grandes pièces de la maison d'habitation, et s'étaient blottis dans la cuisine.

Malgré cet encombrement, il n'y eut pas le moindre trouble ; l'excellente meunière ne voulut laisser à personne le soin de préparer nos repas.

Je vois encore cette jeune femme, mère de quatre jolis enfants, belle, fraîche, alerte, allant et venant avec le sourire sur les lèvres, ayant toujours une parole bienveillante pour chacun; se multipliant pour satisfaire nos robustes appétits, en même temps qu'elle veillait sur sa chère couvée ; elle allaitait ses deux plus jeunes enfants, deux jumeaux charmants.

Selon la coutume, quelques-uns d'entre nous songèrent à exprimer leur reconnaissance d'une façon un peu trop soldatesque à notre aimable hôtesse. Je me souviens d'un lieutenant qui fut expulsé pour inconvenance; mais la

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lieutenant qui fut expulsé pour inconvenance; mais la meunière , elle-même , le ramena au milieu de nous, après lui avoir fait une légère morale.

Cette excellente femme avait gagné tous nos cœurs, et, à l'exception du lieutenant B,.., dont je parlais tout-à-l'heure, elle demeura sacrée pour tous. Elle fut notre amie, notre sœur. Et bien que son frère au même titre que mes camarades, je crus reconnaître en elle plus d'amitié que de fraternité pour moi. Je l'avoue, je trouvai l'épreuve rude.

Enfin, lorsqu'après trois jours nous prîmes notre rang de bataille pour marcher à l'ennemi, nous l'embrassâmes tous. Comme nous, elle et son mari étaient fort émus. Elle nous suivit des yeux aussi loin que put s'étendre son regard.

Brave et digne femme! un pressentiment sinistre l'agitait sans doute... Il ne se vérifia que trop cruellement ; car, de ce beau régiment qui comptait 1,800 hommes et 50 officiers, 300 soldats et 8 ou 10 d'entre nous seulement échappèrent à cette sanglante hécatombe, qu'on nomme la bataille d'Eylau.

Peu de jours après, le hasard nous ramena dans Gutstadt ; je me rendis au moulin avec les quelques camarades qui me restaient. Le meunier était accouru au-devant du régiment ; il apprit combien le pauvre 'i¥ avait été mutilé. Cette nouvelle porta la désolation dans l'excellente famille.

En arrivant au moulin, nous trouvâmes la meunière absorbée, n'osant nous interroger. Après quelques instants cependant, elle put nous adresser quelques questions; à chaque nom qu'elle pror^içait, nous répondions : Dangereusement blessé... ou mort !...

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Il me serait impossible de décrire le désespoir de ces braves gens. La meunière noyée dans ses pleurs, perdait la voix, et nous aussi, nous pleurions nos camarades... Je ne crois pas avoir éprouvé de plus douloureuse émotion que pendant la triste journée que nous passâmes au moulin.

Gutstadt, sillonnée à diverses reprises par plusieurs corps d'armée, avait été ruinée de tond en comble. Mais un malheur plus terrible lui était réservé.

Les grandes manœuvres des parties belligérantes, avaient tour-à-tour jeté dans Gutstadt, les Français, les Russes et les Prussiens. Plusieurs fois la ville fut prise et reprise, je dois le dire, les Français seuls y laissèrent de bons souvenirs.

Quelques semaines s'étaient écoulées depuis les mouvements de troupes qui avaient porté l'effroi dans la ville de Gutstadt (ville autrefois florissante, habitée par une riche bourgeoisie), au point que l'émigration des classes aisées fut presque générale. Ceux qui ne purent ou ne voulurent pas abandonner le foyer domestique succombèrent tous... tous! aux plus atroces fléaux dont un peuple puisse être frappé; la famine et la peste !

Gutstadt se trouvait sur la route que nous suivions, nous apprîmes le sort épouvantable de cette cité. Nous tournions en ce moment les murs de la ville, quelques amis et moi, nous ne pûmes résister au vif désir de connaître le sort de l'intéressante famille du meunier. Nous parcouriimcs en tremblant les rues désertes, on se heurtait à chaque pas contre des débris de mobiliers jetés hors des habitations, et en partie consumés par les flammes, pour anéantir selon l'usage les miasmes pestilentiels, redoutables aux survivants.

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Un silence de mort planait sur la ville, les portes et les fenêtres des maisons étaient ouvertes ; des cadavres à peine recouverts gardaient le seuil de ces maisons, en attendant le char funèbre ; aucun être vivant n'apparaissait...

Nous pressons notre marche, nous courons, l'effroi dans l'âme, jusqu'au moulin. Là, nous sommes saisis de terreur en présence d'un squelette à demi renversé sur un banc de pierre qui était auprès de la porte d'entrée. Au bruit inaccoutumé de l'approche de créatures humaines, le squelette se redresse avec lenteur, nous reconnaît, essaye de nous parler... Sa langue paralysée ne peut rien articuler, un son rauque s'échappe difficilement de sa poitrine, il nous fait signe d'entrer. Ce squelette... c'était le meunier, le maître de cette maison naguère opulente, et dont la famille joyeuse nous avait accueillis si fraternellement.

Je pénétrai tout hésitant dans la grande salle : Huit cadavres gisaient-là, méconnaissables... La mère, ses enfants, des serviteurs étaient étendus pêle-mêle et sans vie. Je m'élançai vers la mère qui tenait embrassés ses deux jumeaux... Morte!... tous morts !...

En fuyant ce spectacle d'horreur, je voulus adresser quelques paroles consolantes au pauvre pestiféré, son regard était terne, ses yeux rentrés au fond de leurs orbites, ses jambes enflées outre mesure. Je lui parlai, il ne me répondit pas. Ne sachant que tenter et voulant néanmoins lui venir en aide, je lui passai ma gourde au cou, elle contenait de l'eau-de-vie, le moribond me laissa faire d'un air stupide, je portai la liqueur à ses lèvres, en lui penchant la tête en arrière.

Je ne parvins à en introduire quelques gouttes dans

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son gossier desséché qu'à force de temps et de patience, son larynx ne s'ouvrait déjà plus. A peine la liqueur pénétra-t-elle dans la gorge du malheureux meunier, qu'il fit un mouvement convulsif, ses bras s'agitèrent, son regard devint fixe et ardent, son corps se roidit, puis... plus rien !...

Gutstadt ! Gutstadt ! malheureuse ville ! Ton nom seul éveille en moi de bien douloureux souvenirs !

ÉPISODE