GUERRE DE PRUSSE

ÉPISODE

IJI-: i.A

r.UERRE DE PRUSSE

Napoléon et Alexandre avaient trop bien mesuré leurs forces respectives à Austerlitz, pour qu'il leur restât, à l'un et à l'autre, aucun doute sur les résultats d'une lutte nouvelle entre eux.

L'Empereur de Russie humilié, dissimulait son ressentiment contre Napoléon ; mais ce dernier ne tarda pas à découvrir la haine dont il était l'objet à travers le mensonge et l'astuce diplomatique dont on l'enveloppait.

Après la campagne d'Austerlitz,il fut convenu qu'on rédigerait à Paris un traité de paix selon les bases définies par les deux souverains; on s'en souvient, Alexandre refusa sa signature, sous prétexte que son ambassadeur s'était écarté de ses instructions.

L'armée française était alors cantonnée dans les diffélents cercles de la Confédération germanique. Elle n'attendait que la ratification de ce traité pour rentrer en France.

L'Empereur n eut pas plutôt deviné la ligue nouvelle,

qu'il donna l'ordre aux sept corps d'armée, commandés par Bernadette, Lannes, Davoust, Ney, Soult, Angereau et Lefebvre, ainsi qu'à toute la cavalerie de réserve, dont Murât avait le commandement en chef, de se tenir prêts à entrer de nouveau en campagne.

La Prusse, qui jusqu'alors avait religieusement maintenu sa neutralité, crut le moment propice pour faire cause commune avec la Russie, afin de s'opposer à la redoutable initiative de la France, dont les forces considérables, placées au sein des contrées allemandes, lui donnaient les plus vives inquiétudes.

Le roi Guillaume avait entrepris d'organiser une contre- Confédération, à l'aide des principautés orientales avoisinant les frontières de son royaume, ou enclavées dans dans son territoire. Toutefois il agissait avec une grande circonspection , n'ignorant pas qu'aux yeux de Napoléon c'était là un casus bel/i.

Au moment où l'ambassadeur de la cour de Berlin portait aux Tuileries les assurances toutes pacifiques de son maître, celui-ci traitait secrètement avec la Russie, l'Angleterre et la Suède. Des préparatifs de guerre formidables avaient lieu dans toute la Prusse. Napoléon, quoique parfaitement instruit de ces menées hostiles, feignait l'ignorance.

La presse dans les deux pays devenait chaque jour plus acerbe, plus agressive, outrageante même à l'égard des deux souverains. Un journal français sérieux s'oublia au point de déverser l'outrage sur la personne de la reine de Prusse, cette belle et gracieuse souveraine, adorée de tous ses sujets.

ÉPlSODiî DE LA GUERRK Dl£ PRUSSE. 139

Il n eu fallut pas davantage pour mettre en i'eu tout le pays.

Un jeune prince, idole de ses soldats, l'un des plus beaux hommes du royaume, surnommé le beau prince Louis, ne craignit pas de se déclarer ouvertement le chef de la levée de boucliers contre la France. Le cri de guerre, parti des salons dorés., descendit sur les places et dans les rues de la capitale. Berlin fut inondé de pamphlets et retentit de chants belliqueux. Chaque soir, des groupes s'assemblaient sous les fenêtres de l'ambassadeur de France, pour y vociférer en chœur des chansons où les noms de Napoléon et de plusieurs de ses généraux étaient l'objet de la raillerie la plus insultante.

Des oflTiciers de la gaixle poussèrent l'insolence jusqu'à venir aiguiser leurs sabres sur les colonnes de granit placées à l'entrée de l'ambassade française.

Parfaitement convaincu de la mauvaise foi de Frédéric- Guillaume, l'Empereur ne perd pas une minute pour disposer et concentrer ses divers corps d'armée. Il est bientôt prêt à tout événement, il lui tarde même d'avoir un prétexte plausible pour fondre sur la Prusse, avant que la Russie, alliée naturelle des états du Nord, ne vienne compliquer la situation.

Heureusement le manifeste du cabinet de Berlin ne tarda pas à paraître, c'était une déclaration de guerre des plus énergiquement formulées.

L'Empereur s'était déjà rendu à Bamberg, lieu désigné [)0ur siège de son quartier-général ; il y était arrivé le 6 octobre, jour de la publication du factum en question.

L'armée prussieimc comptait 230,000 hommes de toutes

armes; Napoléon n'en avait pas plus de 100,000 sous ses ordres.

Dès le 9, au malin, quelques coups de fusil provoquent nos vedettes.

Bernadotte lance aussitôt le général Maison sur Schleitz, fortement occupé par les Prussiens. Un combat rapide et vigoureux tourne bientôt à l'avantage des Français, l'ennemi fuit en désordre dans la direction de Saalfeld.

Le lendemain 10, la division Suchet, du corps de Lannes, reçoit l'ordre d'enlever cette dernière ville, défendue par le prince Louis de Prusse qui commandait l'avant-garde du prince Holienlolie.

Ce fut le premier engagement sérieux de la campagne ; les troupes des deux côtés rivalisèrent d'ardeur. Le choc fut vif et meurtrier.

Le prince Louis déploya dans ce combat une grande bravoure personnelle, mais il était dit que la destinée du royal jeune homme, le plus ardent instigateur de cette grande lutte, devait se clore le jour où il trouvait l'occasion de déployer les éminentes qualités du général et le courage du soldat.

Au plus fort dune mêlée, la cavalerie que dirige le prince est contrainte de céder à l'élan de nos hussards. Après avoir vainement tenté de la rallier, suivi de quelques escadrons, il se précipite avec une téméraire impétuosité au plus profond des rangs français. Bientôt cernés, les Prussiens résistent vigoureusement; la présence du prince, le péril qu'il court animent les braves placés sous ses ordres; la lutte prend un caractère d'acharnement terrible ; pas un

ÉPISODK DE LA GlEUliE DE PRUSSE. 141

cavalier prussien ne se rend sans avoir été sabré, un bien petit nombre s'échappe.

Le prince Louis^ supplié par son entourage de rejoindre le gros de l'armée, refuse d'écouter ce sage conseil, il veut sa bonne part du combat. Tous les officiers de son étatmajor tombent sous ses yeux. Plusieurs fois il parvient à se frayer un passage, laissant autour de lui des traces de son audacieuse bravoure... Quatre hussards l'entourent ; ils l'ont reconnu, ménagent leurs coups et le somment de se rendre. Le prince pour toute réponse en blesse un, deux, mais au moment où la lame de son sabre va retomber sur le maréchal-des-logis Robert, ce militaire, pour sauver sa vie fait un mouvement défensif; le prince lancé ne peut éviter le sabre de son adversaire, et tombe percé d'outre en outre... Mort. Depuis une heure, il se battajt en dépit de nombreuses et très-graves blessures.

La retraite des Prussiens se lit alors avec précipitation ; le champ de bataille sur lequel mon régiment arriva le soir même témoignait de maints actes d'héroïsme, dignes d'être transmis à l'histoire.

Les habitants de la ville étaient accourus en hâte pour secourir les blessés et donner la sépulture aux morts.

Je n'oublierai jamais l'effet que produisit sur moi le spectacle d'une cinquantaine de chevaux hors de combat. Ces pauvres animaux, les uns harnachés à la prussienne, les autres à la française, s'étaient réunis et avancés pour ainsi dire en ordre sur le bord de la route, où ils poussaient de lamentables hennissements, comme pour implorer du secours... Ceux-ci avaient les jambes cassées, ceux-là les jarrets coupés, les autres d'énormes plaies béantes, tous

i^i ÉPISODF'. DE LA GUERRE DE PRUSSE.

étaient désormais impropres au service, la mort seule devait finir leurs souffrances.

La funèbre nouvelle de la mort du prince Louis, répandue par la ville, y causa une consternation profonde et générale. Les principaux habitants reçurent de nos soldats la dépouille de ce beau et vaillant guerrier, auquel on avait donné une garde d'honneur, en attendant des funérailles dignes de son rang.

Arrivé trop tard pour la lutte, mon régiment prit position sur le champ de bataille même. J'allai, en compagnie de quelques frères d'armes, voir les restes du malheureux prince.

Son corps était déposé dans une église sur un lit de parade ; bien qu'il fut toujours en uniforme nous pûmes compter ses blessures, elles étaient nombreuses.

D'une taille élevée, le prince Louis avait la physionomie régulière et douce; son teint bruni, par le soleil, faisait contraste avec la blancheur de sa poitrine. Sa chevelure, qu'il portait à la Murât, était blonde, une bague chevalière brillait à un doigt de sa main gauche.

Absorbé dans la méditation, je contemplai longtemps ces restes sans vie.

Plusieurs notables de Saalfeld, vêtus de noir, firent la veille religieuse auprès du catafalque, autour duquel les autres habitants ne cessaient de venir s'agenouiller et déposer des couronnes. J'obtins de l'un des notables la permission de prendre une mèche des beaux cheveux qui ornaient la tête du prince.

La bataille d'iéna eut lieu peu de jours après cet événement, et l'armée française ne s'arrêta plus qu'à Berlin, où

l'Empereur voulut la passer en revue. La campagne était achevée; le royaume de Prusse fut un instant, dit-on, effacé de la carte.

Logé à Berlin avec mon colonel, dans l'hôtel d'un chambellan du roi, le comte de H... qui avait suivi Sa Majesté prussienne, j'appris par l'intendant qu'une belle et noble dame, la comtesse Wilhelmiiie de B..., sœur de la femme du chambellan, était aimée du prince Louis, qu'un mariage secret les avaient unis, et que la mort du prince venait de la plonger dans un désespoir tel, qu'on craignait pour ses jours.

Je racontai à l'intendant ce que je savais, ce que j'avais vu, et lorsque je lui dis que j'avais en ma possession des cheveux du prince, coupés par moi le soir de sa mort, il fit tous ses efforts pour me décider à les lui donner, je refusai. Sur ces entrefaites, une sœur de la comtesse de H... vint me supplier de l'accompagner chez la malheureuse veuve et d'apporter les cheveux du prince. Je cédai aux supplications de cette dame ; une heure après nous étions à Charlottembourg, où résidait la comtesse Wilhelmine.

Je dus attendre dans un salon que la comtesse fut préparée à ma visite. Le temps me parut long, j'étais vivement ému... La porte s'ouvrit enfin, et deux femmes apparurent.

— Ah ! monsieur ! s'écrie l'une d'elles, en s' avançant vers moi avec rapidité, — vous venez de Saalfeld, monsieur le Français..., vous avez vu le prince,.., vous l'avez vu... mort?... Vous avez touché sa dépouille mortelle... vous avez... coupé sur sa tête... vous-même... de ses cheveux?

Je ne doutai pas que j'avais devant moi la comtesse

Willielmine; cette douleur profonde m'impressionna, je ne répondis rien. Je tirai un petit portefeuille dans lequel se trouvait enfermée la mèche de cheveux ; d'un mouvement rapide et convulsif, la comtesse Wilhelmine s'en saisit et le porta à sa bouche et sur son cœur en sanglot&nt... Nous tûmes, sa sœur et moi, obligés de la soutenir, elle avait perdu connaissance; une violente attaque de neil's se déclara.

Depuis la catastrophe, un médecin ne quittait plus le palais, il entra, et comme je craignais que ma présence n'occasionnât un nouvel accident à la comtesse, lors de son retour à la raison, je retournai à Berlin, laissant mon porfeuille dans sa main crispée.

Ma santé, qui n'étaitpas très-bonne, fut vivement ébranlée par les suites de cette scène douloureuse ; pris le soir d'un violent accès de fièvre, j'eus le délire toute la nuit, et je dus garder le lit pendant plusieurs jours.

Le lendemain un valet de chambre m'apporta, avec mon portefeuille, ces quelques mots de la comtesse Wilhelmine.

« Monsieur l'officier,

» Je n'oublierai jamais que je vous dois l'émotion terrible » et pourtant bien douce dont vous avez été témoin. Quoique » Français, monsieur, vous avez acquis une large place » dans mon ame... Cette âme, bien triste, a jugé la » vôtre,., elle désire vous revoir. Permettez-moi de compter » sur votre visite lorsque je me sentirai un peu plus calme.

» En vous faisant remettre votre portefeuille, j'ose y » joindre un des plus chers souvenirs que je tiens du prince. » Je crois de la soi'te vous prouver, monsieur, que je fais cas

» (l(î la noblesse de vos senlinieiits et de votre amitié que » je vous demande en échange de celle, etc.

» WdeB...

" Charlottemboùrg. »

J'ai dit que l'intendant m'avait fatigué de prières pour obtenir les cheveux du prince ; ce vilain homme me garda rancune de mon refus ; l'on va voir jusqu'où alla la vengeance de ce misérable, ennemi juré du nom de Français.

D'abord, aux. divers messages qui me furent envoyés par la comtesse, il répondit que j'étais parti, et renvoya de même plusieurs lettres qui m'étaient destinées. Je n'ajjpris ces faits que dix mois [)lus tard, lors de mon retour à Berlin.

L'Empereur passait chaque jour en revue les différents corps, quand vint le tour de mon régiment j'étais en proie à un accès de fièvre ardente. Je ne tins nul compte de l'ordre que me donna mon colonel de ne point me levei' ; je me rendis au jardin du Roi où s'assemblait le régiment ; là mes forces m'abandonnèrent, et l'on dut me rapporter à l'hôtel dans l'état le plus déplorable. Pendant vingt-quatre heures on craignit pour mes jours.

Le lendemain de cette revue, l'armée se porta en avant, et le 24* reçut l'ordre de se rendre à Custrin. J'étais incapable de le suivre ; le chagrin s'empara de moi, le mal fit (le rapides progrès, et lorsque le soldat que m'avait laissé mon colonel m'apprit le départ de mes camarades, je |)erdis tout-à-fait la raison. Ce brave homme était chargé de me conduire à riiôpital militaire, où le chirurgien de mon régiment qui en dirigeait le service m'attendait.

Le maudit intendant voulait à tout prix et au plus

l't(i ÉPISODE UE LA MEURE DE PRUSSE.

vite se débarrasser de moi, il fit amener unelitière, ou m'emporta de lliôtel. Mon soldat me conduisit jusqu'à l'hôpital, où il déposa mon porte-manteau, et dès qu'il me vit couché dans un bon lit, entouré des gens de la maison, il se hâta de rejoindre notre drapeau.

Quarante-huit heures après ma sortie de la demeure du comte, je recouvrai enfin mes sens; la nature plus forte que le mal, avait pris le dessus. J'adressai en français quelques questions à une vieille femme qui me donnait des soins ; elle ne me comprit pas et me fit signe de ne pas parler. A plusieurs reprises je tentai vainement d'obtenir une réponse de cette femme; j'en témoignai de l'humeur, mais les gestes de ma gardienne étaient tellement impératifs que je me vis contraint de lui obéir.

Le deuxième jour je me sentis mieux; je vis entrer le médecin dans ma chambre, suivi de deux aides et de quelques personnes. Il interrogea la vieille, et après un échange de quelques paroles, pendant lequel j'étais pour tous l'objet d'une extrême attention, ils allaient se retirer; madressant alors à celui qui paraissait le chef, je le priai, toujours en français, de me faire venir le chirurgien-major. Sans s'arrêter à ma demande, tous partirent; furieux de me voir ainsi traiter, je me levai à demi et les appelai de toutes mes forces. La vieille poussa un cri d'eftroi, deux visiteurs rentrèrent, se jetèrent sur moi et me forcèrent à me recoucher; ils restèrent auprès de moi et n'abandonnèrent mes membres que lorsque, épuisé par de vains efforts, je perdis connaissance.

A cet état léthargique succéda une faiblesse extrême. Un seul homme se trouvait alors à mes cotés ; il me regardait

KPISODE 1)K LA (ILKEUiK DK PRUSSC. 147

avec un rcrlaiii intérêt el st'inblait compaliv à ma pénible situation. Je lui adressai la parole, il ne me comprit pas non plus. Je lus dans ses yeux, un tel désir de me répondre que j'eus conscience de le tourmenter davantage : d'ailleurs, je crus deviner qu'il m'exhortait à prendre patience.

En effet, danslajoiirnée, un jeune homme de dix-huit à vingt ans vint me voir, et me demanda, en bon français, comment je me trouvais. J'entendais eniin parler ma langue! Je fis signe à ce jeune homme de venir près de moi. et, remis de mon émotion, je le priai de me dire pourquoi le chirurgien-major me privait de sa visite.

Le jeune allemand me répondit d'un ton affectueux que je n'aie pas à m'inquiéter, qu'il n'était pas à l'hôpital pour le moment ; puis il changea de conversation, et cela d'une manière douce et toute sympathique. Ébahi de ces façons étranges, je m'interrogeais pour savoir si je ne rêvais pas, si j'existais bien réellement.

Enfin, j'abordai la question franchement.

— Qui êtes-vous, monsieur, et moi vous a-t-on dit qui je suis?

— Je suis le fils du directeur de cet établissement, et vous un officier envoyé ici pour vous remettre de vos longues fatigues.

— Comment! je ne suis pas dans l'hôpital-militaire de lîerlin.

— Vous êtes dans une maison de santé, mais une maison royale, où l'on ne reçoit que des malades convalescents qui ont plutôt besoin de sollicitude que de remèdes.

Je ne comprenais l'ien à cette singulière réponse; le pre-

148 ÉPISODE DE LA GL'ERnE DE PRUSSE.

Dant par la main je le priai avec instance de s'expliquer plus clairement.

Il me confia que lintentlant du comte avait prétendu être chargé par le colonel de mon régiment de me conduire dans cette maison de santé, où deux ou trois mois de repos et d'un traitement fort doux me rendraient tout-à-fait le calme dont les fatigues de la campagne m'avaient privé momentanément.

— Eh quoi ! répliquai-je avec emportement, on me fait passer pour un être qui n'a plus sa raison?

Mon jeune homme s'était levé comme pour se séparer de moi. Je repris aussitôt avec moins d'irritation :

— Cher monsieur, je vois qu'une grave erreur a été commise à mon égard. Eh! mon Dieu f je n'ai pas plus que vous le cerveau fêlé ; j'espère bien avant deux jours pi-endre la route de Custrin, où mon régiment doit être en garnison.

Charles, c'était le nom de ce jeune homme, passa deux heures avec moi ; lorsqu'il fut pleinement convaincu de l'erreur dont j'étais l'objet, il m'avoua que me croyant aliéné, on se disposait à me faire subir le supplice des douches et autres médications de même nature.

Nous nous quittâmes bons amis; pendant le reste de la journée ma chambre fut constamment pleine d'employés de la maison ; sous le prétexte de m'ofirir leurs services ils venaient satisfaire un sentiment de curiosité.

Le lendemain je me levai, on me donna un appartement auprès de celui du directeur, ayant vue sur un jardin magniiîque, dans lequel j'eus la permission de me promener. Charles me témoigna beaucH)up d'amitié, il ne me quittait

plus, saut' les heures ({u'il lui lallait consacrera ses devoirs d'inspection.

J'étais dans la maison royale de... ou l'on ne recevait que les tous de qualité. Chacun d'eux y était, d'ailleurs, l'objet des soins les plus assidus et des égards que réclamait sa position.

Avec mon ami Charles, je pus bientôt prendre connaissance de l'établissement; l'attention de ses malheureux hôtes, des femmes surtout, se portait sur mon uniforme. Je fus mené au fond du jardin dans un joli pavillon (ju'habitait une jeune Hongroise, en société d'une femme âgée, sa nourrice. Mademoiselle Micheline de B... avait dix-neuf ans, et depuis six mois elle était là. L'un de ses cousins avait été tué en duel presque sous ses yeux, il y avait deux ans de cela, et depuis sa raison s'était égarée. Désespérant de la guérir, sa famille l'avait remise aux soins écUurés du célèbre docteur Formey qui dirigeait cette maison.

En m'apercevant, mademoiselle Micheline accourut, me parla hongrois, toucha mon uniforme, me lit asseoir auprès d'elle et pleura de ce que je ne lui répondais pas en sa langue. Ce spectacle me fit mal, je rentrai chez moi profondément affligé.

Mademoiselle de B... était très-belle, et malgré la négligence qui régnait dans son costume, elle avait une grande distinction de manières.

Le lendemain, le surlendemain., les jours suivants j'allai passer quelques instants avec mademoiselle de B... et sa nourrice. Elle s'habitua peu à peu à mes visites et m'attendait toujours à l'heure ordinaire; ma présence était devenue pour la pauvre demoiselle une intéj'essante distraction , un besoin.

150 KI'ISODE DE L.V (llEIilΠDE PULSSE.

Nous De nous comprenions pas et cependant nous nous entendions ; nous nous fîmes un langage commun à tous deux. Lorsque mes visites se prolongeaient jusqu'à cinq heures, elle devenait sérieuse, allait se jeter au cou de sa nourrice, et répandait en silence des torrents de larmes.... C'était l'heure fatale où son ami avait succombé.

11 y avait plus d'une semaine que j'étais dans cette maison, et que je ne cessais dame rendre journellement auprès de mademoiselle de B...

Le docteur Formey, qui venait la voir matin et soir, s'étonna d'une sensible amélioration, il chercha à en connaître la cause, la nourrice lui raconta mes visites quotidiennes. Le vénérable docteur vint aussitôt me trouver ; il me parla sans détour de l'état de mademoiselle B..., m'annonça que ma présence était pour elle le plus grand des bienfaits, que j'opérais sa guérison, et que, si le mieux suivait la même progression, en moins d'un mois il répondait d'une cure radicale.

Cette confidence me laissait d'autant moins à l'aise que, rétabli moi-même ou à peu près, je comptais partir incessamment.

Deux jours se passèrent, je fus appelé chez le directeur, plusieurs personnes m'y attendaient, c'étaient les parents de mademoiselle de B... Le docteur Formey, prenant la parole, me dit que la famille venait me supplier de séjourner encore un mois dans l'établissement, et de concourir avec lui à la parfaite guérison de mademoiselle de B...

Qu'on juge de mon embarras, moi qui me serais cru déshonoré s'il s'était tiré un seul coup de fusil sans moi à mon

ÉPISODIi DE LA liLEllKE DE PRUSSE. 151

régiment ; et j'avais été prévenu ({u'il allait se diriger sur la Vistule où les Russes arrivaient.

L'entretien fut des plus graves et des plus touchants ; la comtesse B..., mère de Micheline, tondant en larmes, se prosterna à mes genoux. Je ne pus que me laisser fléchir... je promis d'abord quinze jours.

Nous nous séparâmes, eux satisfaits car ils espéraient me déterminer à leur accorder une seconde quinzaine, si la première ne suffisait pas, et moi bien résolu à leur échapper dès la première nouvelle du départ de mes compagnons d'armes.

Dixjours s'écoulèrent, et déjà les manifestations de désespoir, à l'heure sinistre, disparaissaient de l'esprit de mademoiselle de B... Sa tristesse diminuait de jour en jour. Quelquefois je réussissais à concentrer ses préoccupations sur la musique, alors le temps s'écoulait sans autre chagrin apparent que de longs soupirs.

Un de mes amis m'avertit un matin que le 24° avait ordre de se porter en avant ; lui-même partait dans la journée.

Prévenir le docteur ou la famille, c'eût été provoquer un véritable événement, risquer peut-être de transiger avec mes devoirs. D'ailleurs je tenais beaucoup trop à prendre ma part de la prochaine affaire ; je refoulai le sentiment profond qui m'attachait à la jeune Hongroise, je n'écoutai que la voix de l'honneur.

J'eus une dernière entrevue avec mademoiselle Micheline, je lui laissai entendre que très-probablement je ni'éloignerais bientôt. Ah ! j'eusse voulu être déjà bien loin !... Elle saisit ma main avec une vivacité fébrile et la porta à

son cœur... comme les battements en étaient précipités t... quelle animation dans ses gestes! Elle me couvrait de pleurs, me suppliait de ne jamais la quitter... elle m'offrait de me consacrer désormais toute son âme , toute son existence! Je demeurai confus... La nourrice nous serra dans ses bras, et de nos yeux à tous trois coulèrent d'abondantes larmes. Je me séparai d'elle... une heure après, je courais désolé sur la route de Custrin. J'étais digne de pitié. Mon ami le capitaine Gazan (mort général) essayait, mais en vain de me consoler. Il lisait au fond de mon cœur, et comprenait toute l'étendue du sacrifice que je venais de faire.

Le régiment s'acheminait vers la Yistule. Je contai à mon colonel ce qui m'était arrivé, il apprécia mes angoisses et employa tous les moyens pour écarter de moi une pensée trop dévorante. Nous marchions à grandes journées. Près de Driesen, me trouvant logé dans un château que le régisseur habitait avec un petit nombre de domestiques, j'aperçus à la cheminée de la chambre que j'occupais une miniature qui frappa aussitôt mon attention.

— Dieu ! m'écriai-je, voilà Micheline 1

— Tous connaissez cette dame? fit le majordome.

Je m'étais déjà emparé du portrait et j'y portais mes lèvres. Je lui contai à la hâte mon aventure de l'hospice royal, et lui m'apprit qu'il administrait les biens du jeune comte qui avait dû épouser mademoiselle de B...

— Combien désirez-vous de cette miniature? lui dis-je avec émotidh:

— Rien, me répondit ce brave homme. Je n'ai pas le droit de vousla donner. Cependant connue elle appartenait

au jeune comte, et qu'il est moi't, la famille de mademoiselle de B... seule aurait titre pour le réclamer.

— Puisqu'il en est ainsi, repris-je avec exaltation, j'emporte ce souvenir, et je vous laisse le reçu que voici.

Nous avancions toujours, et je n'avais aucune nouvelle de Berlin, car je ne m'étais assuré aucun moyen d'en recevoir de Micheline, ni de ses parents.

Cette histoire se passait en 1806, époque de la campagne de Pologne. Nous arrivâmes à la Vistule, là de nombreux combats se succédèrent, suite de victoires couronnées par la fameuse bataille d'Eylau, après laquelle une suspension d'armes eut lieu entre les puissances belligérantes.

Les hostilités ne tardèrent pas à recommencer, et Friedland vint clore cette guerre d'extermination. La paix fut signée à Tilsitt. Les différents corps d'armée reçurent l'ordre de venir prendre leurs cantonnements sur le territoire prussien.

Le premier corps, dont je faisais partie, se dirigea du côté de Berlin. Berlin ! où je pourrais savoir ce qu'était devenue l'infortunée Micheline ! Je n'étais pas sans de grandes inquiétudes à son sujet... J'avais aussi le plus vif désir de revoir la comtesse Wilhelmine.

Quelques heures après mon installation dans la capitale de la Prusse, je me rendis à Charlottembourg. La comtesse n'habitait plus le palais princier, elle occupait une délicieuse villa, entourée de chalets copiés d'après nature sur ceux delà Suisse.

Quelque temps avant la guerre, le prince Louis et sa chère Wilhelmine avaient fait un voyage aux contrées helvétiques, d'où ils rapportèrent des albums remplis de des-

lo4 lilPISODE DL LA GUERHE DE PRUSSE.

sins très-gracieusement tracés par eux-mêmes. Ils s'étaient promis de reproduire en réalité ces habitations qui, dans les riantes vallées, témoins de leurs promenades, leur avait fait rêver la vie champêtre. Les idées du prince étaient alors si peu tournées vers la guerre, que l'existence paisible du paysan suisse au milieu de la nature grandiose l'avait tenté.

Chez les membres de la maison de Brandebourg, on a toujours remarqué un goût particulier pour la solitude.

Le roi de Prusse actuel possédait, n'étant que prince royal, une vaste propriété auprès de Ketzin, dans une position ravissante, nommée le château de Paretz. Il se prit à taire de ce château la plus délicieuse résidence qu'on pût imaginer. Il l'entoura de constructions qui, à l'extérieur, simulaient autant d'éditices divers, d'époques différentes et de différents pays. Ici un chalet suisse, là une bastide, comme dans nos régions méridionales; plus loin une ferme à l'anglaise, une maison polonaise; au-delà un coquet pavillon dans le style Louis XV, ou une masure présentant l'aspect d'une ruine. Sur une place on voyait une église, auprès la maison du pasteur, celle du bourgmestre, une petite caserne, un corps de garde, le palais de justice : une cité en miniature enfln.

Paretz avait une grande étendue, outre de larges rues ombragées par de beaux arbres, chaque demeure était environnée de jardins. Les fleurs, les fruits, les plantes légumineuses nécessaires à chaque habitation s'y trouvaient réunis.

Si l'on se représente les agréments pittoresques de Paretz, on se fera une idée do ce que deviendra un jour le hameau

ÉPISODE DE LA GLEltl'.E DE l'RLSSE. 155

<|ui entourait la villa de la comtesse. Les chalets avaient été exécutés avec une rare perfection de ressemblance, on se croyait dans l'un des plus beaux sites de la Suisse. Les maisonnettes abritaient d'anciens serviteurs du prince, qui les avait ramenés de leur pays, en sorte qu'on retrouvait là le langage et les costumes du riche vallon d'Interlaken.

Ce tut vers cette villa que j'accourus d'abord, mon nom m'en lit ouvrir les portes, et je fus accueilli comme un ami, comme un frère.

La colonie, encore naissante, faisait espérer le séjour le plus attrayant de toute la Prusse ; la nature avait doué ce lieu d'une végétation des plus vigoureuses, le terrain accidenté se prêtait merveilleusement à l'illusion. Des cours d'eau, des cascades, le moulin à farine, l'usine, enlin tout ce qui orne chaque vallée en Suisse s'y trouvait et déjà en pleine activité.

La comtesse connaissait chaque famille, elle était comme une mère commune, elle présidait une fois par semaine à la répartition des encouragements et des prix entre les élèves des deux sexes. Elle achetait à certains jours d'exposition les petits travaux des plus habiles.

La santé de la comtesse la força de se rendre aux bains de Loëche, dans le haut Valais.

En prenant congé d'elle, j'étais ému comme lorsqu'on va se séparer d'une sœur. Pauvre femme I... Elle me dit dune voix touchante :

— Adieu... ou plutôt, non... au revoir, mon ami.

La comtesse ne i-evint de son voyage qu'après notre départ de Prusse.

Mes recherches furent inutiles pour retrouver lu mabou

156 ÉPISODE DK LA GUEIIUE DE PRUSSE.

royale où j'avais rencontré mademoiselle de B... Ce bâtiment avait été transformé en caserne ! Il ne restait plus de traces de cette hospitalière et luxueuse maison.

Le docteur et son lils avaient quitté Berlin ; nul ne pouvait me dire où ils s'étaient retirés. Depuis longtemps j'avais renoncé à l'espoir d'obtenir aucun renseignement, lorsque peu de jours avant de nous mettre en route pour l'Espagne, j'appris que le docteur Formey n'était pas mort, contrairement à ce qu'on m'avait assuré. Je courus chez lui, ce vénérable vieillard habitait près de Postdam. Il m'apprit que mon éloignement imprévu l'avait jeté dans le j)lus grand embarras. Micheline en avait ressenti un chagrin si violent, qu'une recrudescence de maladie était survenue avec des complications nouvelles qui la mirent au bord de la tombe. Enfin, la nature aidant, elle avait repris possession de sa raison et de la santé.

— Elle parlait souvent de vous, me dit-il, elle reconnaissait tout ce qu'elle devait à votre généreuse attéction.

Mademoiselle deB..., rendue à sa famille, reprit le chemin de la Honfjrie, où elle a dû épouser un parent fort âgé, possesseur d'immenses domaines, dont il ne pouvait lu rendre héritière qu'en lui donnant son nom.

Le sort de Micheline était fixé : elle était mariée à un prince!... 11 ne me restait plus qu'à faire des vœux pour son bonheur.

Nota. — Le récit qu'on vient de lire est d'une vérité incontestable. J'ai cru devoir m'abstenir de citer des noms propres. Mon manuscrit ne s'anèie pas là ; mais je clos avec ces lignes une première publication, me réservant de lui donner une ïuite alors que

deux OU trois personnes encore existantes, auiont bien voulu m'autoriser h parler d'elles. Les unes occupent déjà une place dans cette première partie, les autres entrent plus tard en scène. Dans le cas où celte autorisation ne me serait pas donnée, l'ami auquel je laisserai après moi la fin de co souvenir, (in qui n'est pas sans un certain intérêt, cet ami, dis-je, en fera l'usage qui lui paraîtra opportun. J. M.

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