PREMIERE PARTIE

Lors du passage du Tage, près d'Almaraz, parle l^r corps d'armée, placé sous les ordres du maréchal duc de Bellune, je commandais une compagnie de voltigeurs qui en précédait l'avant-garde ; j'étais chargé d'éclairer la marche.

Parmi les habitants de l'autre rive près desquels je prenais des renseignements sur le pays, un homme de taille et de formes colossales attira mon intention tout particulièrement. Cet homme répondait à mes questions avec une netteté et une précision qui m'étonnèrent. Le costume de simple muletier (arriéros) qu'il portait, dessinait parfaitement le corps le mieux tourné que j'aie jamais vu. Il me parut avoir plus de six pieds, sa physionomie basanée était à la fois grave et douce ; le son de sa voix était séduisant, enfin ce modèle parfait de la nature humaine rappelait ces fameux chevaliers auxquels rien ne résistait dans les tournois. Je prenais un véritable plaisir aie (juestionner et à écouter ses réponses.

Sur ces entrefaites un officier d'état-raajor arriva, je lui remis ce muletier comme un guide dont on pouvait tirer un bon parti dans ce pays de montagnes, auquel il paraissait accoutumé. Je poursuivis ma reconnaissance sur la route de Truxillo, songeant à cet homme singulier dont l'aspect et l'intelligence annonçaient tout autre chose qu'un paysan.

Le soir de cette première journée, ayant pris position dans la montagne, on vint m'apprendre que le guide donné par moi avait failli égarer une colonne. Cela avait fait naître des soupçons sur son compte , on l'avait fouillé et on avait trouvé sur lui des instructions secrètes du général en chef espagnol Cuesta.

Quoique cette nouvelle ne me surprit pas extrêmement, j'en éprouvai néanmoins un chagrin que je ne pus cacher. Je ne pouvais définir cette attraction qui me rendait si intéressant un simple muletier, et cependant lorsque je sus que sa vie était en danger, je résolus de faire tous mes efforts pour obtenir sa grâce.

J'étais alors rapporteur de l'un des conseils de guerre du corps d'armée, et je frémissais à l'idée de devenir l'accusasateur du prisonnier. Je cherchai vainement à le voir; il avait été remis à la garde du quartier-général qui se trouvait à deux lieues de l'endroit où j'étais.

Nous entrâmes à Truxillo le lendemain; cette ville avait été complètement abandonnée à l'approche d'une division de cavalerie qui y était arrivéele matin. Le maréchal fit occuper toutes les positions environnant ce point important, et dans la ville il établit son quartier-général.

Toujours poursuivi par l'idée que ce muletier allait être

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jugé et certainement condamné, je me rendis à la prison où on l'avait déposé. A peine m'aperçut-il qu'il s'avança vers moi les bras ouverts.

— Que je suis aise de vous voir, monsieur, me dit-il en assez mauvais français, j'étais sîir que si vous appreniez mon sort vous penseriez à moi.

Et il me serra sur sa poitrine. Je ne pus répondre à cette effusion inattendue.

— Brave jeune homme, continua-t-il, remettez-vous, voyez mon calme... je sais cependant que vos lois sont terribles, et que bientôt doit finir ma destinée... Oh! si j'étais seul encore !

Il prononça ces derniers mots avec un accent déchirant.

— Ne désespérez pas, monsieur, répliquai-je, mon cœur me dit que vous êtes un homme d'honneur, et je vous jure que je ferai tout pour vous sauver.

— Il est donc bien vrai que vos lois?... Mais, ajouta-t-il en me serrant la main et en prenant un air décidé, j'ai fait le sacrifice de ma vie, je saurai mourir pour ma patrie.

Et comme s'il eut été seul, il se promena à grands pas, parlant très-haut en espagnol ; son langage était animé, il semblait inspiré et prêt à faire un acte d'héroïsme.

— On l'entendra, ajouta-t-il d'une voix forte, avec le geste et l'accent de l'énergie la plus exaltée, on l'entendra ce chant espagnol, ce chant de liberté!... Ma voix sera aussi ferme en marchant à la mort qu'elle le fut dans certains jours d'allégresse.

Mon émotion fut au comble lorsque le prisonnier, rede-

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venu calme., me demanda du papier et de l'encre pour écrire à ses enfants.

— Mais, lui dis-je, quelle funeste pensée vous fait entrevoir la mort si près de vous ! Etes-vous donc dans une position si désespérée? Je connais toutes nos lois, je suis membre de l'un de nos tribunaux, militaires, je puis vous donner de bons avis, parlez-moi à cœur ouvert, avec franchise et sur l'honneur.

— Eli I que voulez-vous, que pouvez-vous faire pour moi?... rien... puisque rien ne peut me sauver. Cependant, pour répondre à votre contiance, je vais vous raconter ma vie... vie singulière !... Puissiez-vous vous souvenir quelquefois du malheureux Santa-Cruz.

S'asseyant près de moi :

— Je vous jure sur l'honneur, dit-il, que vous allez entendre l'exacte vérité, foi de noble Espagnol.

En prononçant ce dernier mot il fit un signe maçonnique que je reconnus, je lui tendis la main en frère. Aussitôt il se leva et se jeta dans mes bras.

— Aurais-je en effet rencontré un sauveur? s'écria-t-il.

— Oui! répondis-je avec véhémence, je le serai ! Remettons votre récit, le temps presse , je vous quitte et avant peu, j'ose vous en donner l'espoir, je reviendrai avec de bonnes nouvelles.

Je le quittai sans lui donner le temps de me répondre et je volai chez mon colonel, le baron Jamin ; je lui rapportai tout ce qui s'était passé entre le prisonnier et moi. Je fis partager sans peine ma conviction de l'innocence de Santa- Cruz à mon colonel.

— Suivez-moi chez le général Barrois. me dit-il, aussitôt

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que jeus lini de parler, nous allons aviser au moyen de sauver ce malheureux.

Nous arrivons chez le général, je recommence mon récit, il partage nos craintes, et j'ai la douce satisfaction de le voir se rendre tout de suite chez le maréchal Victor. Quelques instants après, le général revenait m'annoncer que cet Espagnol ne serait pas jugé.

Je courus tout heureux et plein de joie à la prison.

— Vous êtes sauvé ! criai-je à l'Espagnol, du seuil de sa porte.

Il était en train d'écrire, au son de ma voix il se leva, se précipita vers moi et dit :

— Que dites-vous, mon ami, au nom ilc Dieu, expliquezvous?

— Vous êtes sauvé, repris-je, vous ne passerez pas en jugement, le maréchal consent à vous traiter en simple prisonnier de guerre. Je savais qu'on devait vous traduire promptement devant une commission militaire, un terrible résultat n'était pas douteux...

Je lui racontai ma démarche auprès du colonel, celle qu'avait faite ce digne homme auprès du général Barrois, et l'empressement que mit ce dernier à aller solliciter sa grâce, à lui prisonnier accusé de trahison. A chaque mot, Santa-Cruz s'écriait :

— Quels hommes I que de générosité ! j e méritais la mort!

— Vous n'ignorez pas, ajoutai-je, quelle obligation vous venez de contracter envers l'armée française.

— Je vous comprends et je vous jure par les serments les plus sacrés de frère^ que jamais je ne porterai les armes contre la France.

Nous nous séparâmes à la nuit, remettant au lendemain le récit de la vie de mon nouvel ami. Le soir même, je rendis compte à mon colonel et au général de ce qui s'était passé. De leur côté ils avaient fait une quête, et me chargèrent d'en remettre le montant à notre Espagnol, se promettant d'aller le voir le lendemain.

Je rejoignis mon bataillon qui bivouaquait près d'une porte de la ville ; je me réjouissais d'avoir à porter le lendemain le produit de la collecte au prisonnier, lorsque l'ordre nous fut donné dans la nuit de partir avant le jour. Je n'eus pas le temps d'aller à la prison ; j'envoyai par un sous-officier de ma compagnie des provisions de bouche et la petite bourse au détenu. Le sous-officier me rapporta de sa part tous les vœux possibles pour mon bonheur, et son nom qu'il écrivit sur une carte.

J'eus beaucoup de regrets de partir sans avoir pu serrer encore une fois la main de cet homme auquel je me sentais si attaché. Ma curiosité avait été vivement excitée par la promesse qu'il m'avait faite de me conter son histoire. Néanmoins la pensée d'avoir contribué à conserver la vie d'un homme qui m'avait inspiré tant d'intérêt, me faisait un bien inexprimable.

Le départ de l'armée suivit le nôtre de quelques heures; après avoir laissé une faible garnison à Truxillo, le maréchal rejoignit son avant-garde, et marcha à sa tête sur Médellin.

L'ennemi nous attendait sur ce point depuis trois jours. Le général espagnol Cuesta, qui avait choisi son champ de bataille, exerçait sur le terrain même les 45,000 hommes d'infanterie et les 10,000 chevaux qu'il avait sous ses ordres.

Avant de nous présenter la bataille il en faisaitla répétition.

La journée de Médellin fut terrible pour l'armée espagnole ; l'inexpérience des généraux ennemis entra pour beaucoup dans la défaite qu'ils essuyèrent. Toute l'infanterie espagnole fut tournée et mise en déroute par les 5,000 hommes de cavalerie que commandait le général Lassalle. Nos soldats, outragés par quelques pamphlets imprimés en français, et répandus par l'ennemi sur le terrain même, exaspérés par les menaces et les cris injurieux de ceux qui se croyaient déjà siirs de la victoire, s'abandonnèrent à un sentiment de vengeance que les officiers eurent peine à refréner. Le massacre fut épouvantable, 17,000 espagnols restèrent sur le terrain ; on ne fit pas de prisonniers.

Le soir de ce carnage, je me trouvais de garde sur le champ de bataille même ; j'avais fait enlever et amener à mon poste plusieurs blessés espagnols, auxquels un officier' de santé de mon régiment donnait les premiers soins.

Parmi ces blessés se trouvait un jeune homme de quatorze ans environ, dont la physionomie expressive me frappa. Sa tête était enveloppée d'un linge ensanglanté, son regard était celui d'un brave, qui sait ce que commande le courage malheureux. Un moment il s'approcha de moi et me dit en très-bon français :

— Mon officier, faites-moi donner à boire, je meurs de soif.

Le ton impératif de cet enfant qui était vêtu comme un simple grenadier m'étonna ; je lui donnai moi-même à boire et je le fis panser ; il avait reçu sept ou huit coups de sabre sur la tête, mais aucune de ces blessures n'était dangereuse.

Au fur et ù mesure que le chirurgien rasait les bords des différentes plaies, il disait à ce jeune soldat :

— Je dois vous faire du mal, mon ami, mais encore un peu de patience, j'ai bientôt fini.

— Faites, monsieur, répondait ce jeune homme, je sais souffrir ; pliât à Dieu que ce fussent-là mes seules souffrances.

— Auriez-Yous donc encore d'autres blessures? lui déni andai-je.

— Non, mon officier, me répondit-il, les souffrances dont je parle sont de celles que les médecins ne savent pas guérir... Aussi, voulais-je mourir aujourd'hui.

— Il faut que vous soyez bien malheureux, repris-je, si jeune ! Votre position m'intéresse, venez avec moi prendre un peu de repos.

* Je l'emmenai à mon bivouac, espérant que plus tard je pourrais adoucir son sort. Les paroles de désespoir de cet enfant, pour ainsi dire, m'avaient donné l'envie de connaître sa position. Le lendemain matin, je le priai de se confier à moi, ce qu'il fit de bonne grâce.

— Mon officier, me dit-il, je suis bien malheureux ! Me voilà seul au monde... Hier, mes deux frères ont été tués à mes côtés, nous avions appris le matin que notre père prisonnier des Français avait été fusillé par eux. Je n'ai plus rien qui m'attache au monde... l'existence me devient un fardeau.

Cherchant à le consoler je lui demandai s'il était bien certain que ses frères eussent succombé.

— Je n'en suis malheureusement que trop certain, me répondit-il, ils ont été tués par le même boulet.

— Et votre père, comment savez-vous qu'il n'existe plus?

— Nous l'avons appris par un témoin de sa mort. Mon père, monsieur, était capitaine de grenadiers... Santa-Cruz était le plus bel homme de l'armée.

A ce nom prononcé avec enthousiasme, je lis un mouvement de surprise qui étonna le jeune homme ; il répéta avec feu :

— Oui, monsieur, le plus bel homme de toute l'Espagne. Il avait été chargé par le général en chef, son ami, d'une mission secrète delà plus haute importance.

— Y a-t-il longtemps de cela? lui demandai-je vivement.

— Non, monsieur, il n'y a pas plus de huit jours qu'il nous quitta pour aller sur les bords du Tage.

— Et...?

— Hier matin, quelques heures avant la bataille, un soldat qui l'avait accompagné, déguisé comme lui en habitant du pays, vint nous apprendre qu'on l'avait choisi pour guide d'une colonne française, mais que ne connaissant pas les chemins, il avait égaré la colonne; on avait surpris ses papiers, on l'avait jugé et fusillé à Truxillo.

J'avais peine à me contenir, on comprend quelles étaient mes pensées.

— Et votre père se nomme, dites-vous !

— Santa-Cruz.

— Mon jeune ami, je vous donne l'assurance que votre père n'est pas mort.

Et je lui présentai la carte que m'avait remise le sousofficier.

— Il vit ! s'écria-t-il, il vit I

Alors oubliant ses blessures, il se précipita dans mes

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bras... Il vit I répétait-il avec une joie délirante, mon père! mon père !

— Oui, mon ami, oui, votre père existe, le maréchal qui nous commande, lui a fait grâce.

— Je le reverrai, n'est-ce pas, monsieur ?

— Venez avec moi.

Une idée venait de me traverser le cerveau. On allait évacuer l'ambulance, ce ne pouvait être que sur Truxillo, la ville la plus près en notre pouvoir. J'avais pensé juste. Parmi nos blessés, je reconnus un de nos camarades (M. de Turckeim, officier du 2« hussards, et depuis aide-de-camp du général Rapp.) Il prenait place dans un fourgon qui faisait partie du convoi, je lui recommandai vivement mon jeune homme. Le convoi se mit en marche, et mes vœux l'accompagnèrent comme s'il avait emporté l'un des miens. Quelques mois après j'eus des nouvelles des deux prisonniers ; ils étaient arrivés à Madrid, et avaient obtenu, par l'intermédiaire d'un aide-de-camp du roi Joseph, la liberté sur parole, ils ne violèrent pas leur serment.

Nous n'avions jamais été assez heureux pour nous rencontrer; j'ignorais ce qu'était devenu Santa-Cruz, lorsque je lus dans un journal anglais la note suivante :

I Parmi les Espagnols qui avaient rendu les plus grands services pendant la guerre d'Espagne, et, qui ensuite avaient été exilés dans la citadelle de Ceuta, se trouvait le fameux Santa-Cruz qui est parvenu à s'évader. Cet homme extraordinaire vient d'arriver à Londres; il est sans contredit l'un des plus beaux hommes du monde entier; sa taille majestueuse excite l'admiration générale. »

Quelque vagues que fussent ces renseignements, je les lus

avec un grand intérêt; ils furent pendant longtemps les seuls que je pus recueillir sur le sort d'un homme qu'il m'ei'it été doux de retrouver.