DEUXIÈME PARTIE

La révolution de Juillet avait brisé ma position à la cour (le Charles X dont j'étais l'un des gentilshomnies de la Chambre; mon rang et mes épaulettes me restaient, la loi ne permettant pas de me les ravir.

Je laissai nombre de mes collègues, tant de l'armée que de la maison du roi, encombrer les antichambres des ministères, envahir les salons de la royauté nouvelle ; pour moi, je crus devoir me tenir près de deux années éloigné de la capitale. J'allais entin y retourner après quelques mois passés auprès de mon ami l'amiral Rosamei, préfet maritime de Toulon, et à Hyères au milieu de plusieurs familles venues ainsi que moi dans ces charmants parages, pour y jouir d'une paix embaumée.

Je traversai Marseille et Nîmes ; je restai assez longtemps dans cette dernière ville pour étudier en détail ses belles antiquités.

Le moment de quitter Hyères arriva, je partis sans autre plan arrêté que celui de revenir à petites journées vers Paris, en traversant autant que possible des contrées inconnues de moi.

Lejour iixé pour mon départ, j'avisai de la fenêtre de mon auberge, qui donnait sur la place, une voiture singulière, ne ressemblant en rien aux véhicules que j'avais eu

l'occasion de voir jusqu'alors. C'était une espèce de petite charrette à bras fort basse, suspendue cependant, jadis peinte en vert ou en bleu, question difficile à résoudre dans son état présent ; les roues avaient la grandeur des roues de brouettes.

C'était jour de marché, plusieurs habitants s'amusaient à ridiculiser cette voiture attelée d'un cheval moins gros qu'un chien de Terre-Neuve. Le propriétaire de l'équipage offrait de vendre le tout ensemble; et comme il demandait un prix qui, bien que modique, ne convenait à personne, malgré les éloges qu'il faisait du petit animal et du mécanisme locomoteur, chacun riait aux dépens du pauvre campagnard.

Las d'attendre, le brave homme allait reprendre le chemin de son village, lorsque j'arrivai ; je ne pus tout d'abord m'empêcher de prendre part à l'hilarité générale en jetant un regard sur cet attelage. Dès que je fus informé de la mise à prix, j'eus la pensée de m'en rendre acquéreur, et de poursuivre en cet équipage ma route à travers les montagnes; moyennant la somme de cent francs, je fis amener cheval et voiture à mon hôtel.

Le pauvre animal ressemblait, je le répète, plus à un gros chien qu'à un cheval, les longs poils dont tout son corps était couvert rendaient la ressemblance plus frappante encore. Figurez-vous deux minces oreilles dépassant de fort peu une crinière à la fois pendante et hérissée et le reste de l'animal recouvert d'une toison à nulle autre pareille.

Quant à la voiture, j'avais cru y découvrir un cachet aristocratique sentant le bric-à-brac, lorsque je l'eus inspectée

(le plus près, je vis qu'au moyeu de quelques travaux réparateurs il serait possible de la remettre en état.

Je fais venir un tondeur de mules, et je lui commande immédiatement de taire la grande toilette à Marianne, c'était le nom de mon coursier. Tandis qu'un charron s'occupe des quelques rafistolages indispensables au véhicule, un peintre en ravive la couleur verte, cet artiste m'affirma que telle avait été la couleur primitive ; vingt-quatre heures suffisent à une transformation satisfaisante. J'avais organisé une capote en soie rayée aux couleurs orientales.

On me vit me mettre en route dans mon petit char réellement fabuleux traîné par Marianne, qui avait tout l'air d'un cheval savant, tant elle se balançait coquettement sous le harnais léger qui remplaçait celui dont le poids l'écrasait la veille. Les voyageurs, mes commensaux, me souhaitèrent un heureux voyage, me recommandant surtout de me délier des baraques (1).

Mon costume était des plus simples; une blouse de toile

(1) J'avais confié à mon liôte rintention dans laquelle j'étais de cheminer par les montagnes, pour arriver en ligne droite aux eaux du Mont-Dor.

— Alors, me dit l'hôte, vous serez force de coucher souvent dans les baraques (chetives maisonnettes, huchées sur le versant solitaire des collines, et habitées seulement durant la belle saison) ; les gcns-qui reçoivent les passants ne vivent pas, dit la chronique, en parfaite odeur de sainteté.

Je voyais bien que ma façon particulière de voyager excitait les inquiétudes de mon hôte; mais j'étais armé de bons pistolets à deux coups. Néanmoins j'usai d'une stratégie moins belliqueuse, et je m'en trouvai fort bjeh. Chaque fois que j'arrivais dans une de ces hôtelleries étranges, je m'annonçais comme précédant une vingtaine de liers compagnons, qui devaient suivre de deux en deux jours. Je laissais une lettre pour les premiers qui étaient censés ptès d'arriver , et je recommandais bien qu'on leur désignât le chemin que /allais prendre. Ces précautions eurent un plein succès; je reçus toujours un excellent accueil, et ces montagnards à figures rébarbatives et sinistres furent envers moi d'une grande politesse.

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recouvrait ma veste de chasse, et un large feutregris. à la mode provençale, complétait ma mise de voyage.

Ma voiture ne contenait qu'une petite malle en cuir d'un aspect très-humble; la tournure de Marianne avec laquelle je partageais toujours mon pain, les grâces de Finette^ ma jolie petite chienne, étaient loin de faire croire à la richesse du maître; aussi eus-je la modestie délaisser croire que j'étais le chef de file d'une troupe de saltimbanques en voyage. Cet expédient me laissa les coudées plus franches avec mes hôtes les montagnards des baraques.

Le cinquième jour de mon départ, j'atteignis la petite ville de Saint- Jean-de-la-Gnr de ^ après avoir traversé une chaîne de collines abruptes, où je ne rencontrai que des chevriers parlant à peine le français. Plusieurs fois j'avais été forcé de m'atteler avec Marianne pour gravir la cîme des montagnes, j'enrayais les roues et je retenais la voiture lorsqu'il fallait descendre. Cette première partie de mon voyage, véritable course au clocher, m'avait un peu dégoûté de cette manière de voyager. Aussi me proposaisje de me reposer un jour seulement à Saint-Jean-de-la- Garde, puis de me diriger sur Mende, où je pourrais prendre la route de Clermont.

Mon hôtesse de Saint-Jean-de-la-Garde, qui avait des parents au hameau de Pompidou, dans la montagne, ainsi qu'à Florac, six lieues plus loin, me fit un tableau si ravissant de ce pays, que je me décidai à continuer ma course aventureuse et fatigante.

Je couchai à Sainte-Croix chez le curé, le seul être humain de toute la vallée qui parlât français. Pendant toute la soirée, ce brave ecclésiastique se donna la singulière

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distraction de me défder tout un chapelet d'histoires de vols et d'assassinats commis dans la contrée. Le lendemain, il voulut m' accompagner jusqu'à Pompidou, village où bien certainement aucun parisien n'avait jusque-h\ posé le pied; deux cents chèvres accoururent pour me voir passer. Comme c'était l'heure du retour, elles me firent hommage de leurs plus belles cabrioles et de leurs plus harmonieux bêlements. Tout cela contraria Marianne et Finette, la première faillit briser mon véhicule par ses mouvements d'impatience, la seconde aboyait avec une telle véhémence que le bouc du troupeau s'acharna sur nous ; sans mon gros bâton de voyage, il nous eût infailliblement culbutés.

Je traversai la ville aux chèvres, remerciant mon curé qui voulait m'y faire fêter chez son confrère. Je poursuivis ma route, et la nuit venue j'entrais au hameau de Sainte- Croix.

Je me dirigeai vers une sorte de chalet, assis sur le l)ord d'un ruisseau qui sautille et descend par le côté gauche de la montagne.

Quel fut mon étonnement de ^oir une chagiiante jeune fille venir à moi d'un air joyeux, et me dire avec un accent espagnol très-prononcé, que ses parents allaient revenir de Florac ! Bientôt je vois accourir un chien qui accable de caresses l'élégante petite paysanne, il précédait un homme de taille élevée, qui me parut avoir de soixante à soixantecinq ans; une belle femme fort brune, jeune encore, le suivait accompagnée d'une grosse servante portant sur sa tête une vaste corbeille renfermant divers objets.

— Monsieur, dis-je au père de la gentille demoiselle,

VOUS voyez à mon équipage que je suis un voyageur, me défiant des auberges de village, j'ai eu l'idée de venir vous demander asile pour la nuit.

— Ma maison est petite, monsieur, me répondit cet homme, mais pourtant elle contient une pièce libre, celle où couche mon beau-frère lorsqu'il vient nous voir, je vous l'offre bien volontiers.

— Vous n'êtes pas de ce pays?

— Non, dit-il en poussant un soupir.

— A votre accent, je vous crois espagnol.

— Est-ce que vous connaissez l'Espagne?

— Beaucoup.

— Êtes-vous allé en Andalousie?

— J'ai habité deux ans Séville, Xérès, Sania-Maria, Chiclcma.

Se redressant aussitôt et me montrant sa femme :

— Mariquita est de Séville même, me dit-il. Mais entrez donc, monsieur, ajouta-t-il en espagnol.

S'occupant aussitôt de Marianne, il l'établit dans l'écurie. Madame Mariquita me reçut comme un compatriote ; Juanita, sa fille, prépara gaiement mon gîte, et durant tout le dîner nous ne parlâmes que la langue espagnole.

Nous nous entretînmes des événements du temps passé ; mon hôte savait par cœur la guerre de la Péninsule, ainsi que les noms des généraux et même de simples officiers. Je lui en marquai mon étonnement, il me répondit :

— J'ai été corps et âme dévoué à Ferdinand YII, je l'ai accompagné en France dans le château de Yalençay, d'où je me suis évadé pour voler au secours de ma patrie.

Je. partageai cent fois le sort de mes malheureux cama-

rades, car vous étiez toujours les plus habiles, et vos soldats sont les meilleurs des temps modernes.

Nos armées, toujours détruites, se recomposaient sans cesse par amour de l'indépendance et par haine de l'oppression... Nous eussions péri jusqu'au dernier, si votre Empereur n'était allé ensevelir dans ce grand linceul appelé la Russie, la plus belle armée du monde.

Puisque vous avez fait la guerre d'Espagne, ajouta-t-il, nous avons dû nous rencontrer plus d'une ibis sur les mêmes champs de bataille; de quel corps faisiez-vous partie ?

— Du premier corps.

— Âh ! le maréchal Victor vous commandait, et immédiatement sous ses ordres était le général Barrois. Le 24« régiment marchait sous la conduite du colonel Jamin.,., deux hommes qui méritent le ciel!...

— Est-ce que vous les auriez connus?

— Non, mais je dois la vie à leur généreuse intervention, et le bonheur de l'achever entre la meilleure des femmes et la plus délicieuse créature, ma Juanita, que vous voyez...

Des larmes descendaient lentement sur ses joues.

Nous parlâmes de l'Espagne, de la Russie et de la France. 3Ion hôte me parut décidé à ne plus quitter le chalet qu'il avait fait construire lui-même. Il me montra le plan d'un village qui devait être bâti sur le vaste terrain dont il était propriétaire, lorsque sept ou huit familles qu'il attendait seraient réunies. Déjà plusieurs de ses compatriotes se trouvaient à Florac, d'où chaque jour un architecte venait ajouter au tracé du village.

La belle Mariquita., brillante de toutes ses grâces anda-

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louses, joignait à sa vivacité naturelle, cette expression de bienveillance attractive qui, tout en inspirant le respect, séduit et enivre. Sa fille était bien la plus gracieuse personne que j'aie vue jamais; la naïveté de ses réponses et son laisser-aller déjeune lille la rendaient extrêmement intéressante et sympathique.

Je devais me mettre en route le lendemain, mais mon lîûte attendait, comme je l'ai dit, plusieurs de ses compatriotes; il me témoigna, avec une franche cordialité, le désir de me montrer le plan de sa colonie, je ne pus faire moins que de lui accorder la journée du lendemain.

Nous la consacrâmes en partie à parcourir les environs. Tout- à-coup s' arrêtant devant un site d'assez bel aspect :

— Ce village que vous voyez au bas de la côte, me dit-il, cette vallée que parcourt un torrent tumultueux, tout, jusqu'au son de la cloche que vous entendez, me rappelle un endroit de l'Espagne où je fus pris par vos troupes; en ce moment je tentais un coup d'audace contre l'armée du maréchal Victor...

Un jeune officier, me prenant pour un indigène, me désigna pour guider une de vos colonnes à travers la montagne. J'eus beau dire que je ne connaissais pas le pays, on refusa de me croire, et il me fallut marcher. Mon ignorance des lieux fit que j'égarai la colonne. On me soupçonna d'espionnage, on me fouilla, et par les papiers qu'on trouva sur moi, on apprit que j'étais un officier espagnol, un ami de Cuesta, notre général en chef.

Pendant ce récit, mon regard s'était fixé sur l'Espagnol avec persistance. S'étant aperçu de cela, il ralentit sa parole,

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pensant sans doute que ces détails m'étaient pénibles à entendre. Je repris en ne le quittant pas des yeux :

— Ensuite, vous fûtes conduit à Truxillo... mis en prison... et le même officier qui vous avait désigné comme guide vint vous y retrouver.

Ce fut au tour de mon hôte k me regarder. Il voulut parler... il ne le put... Il agita ses bras, puis, s'élançant vers moi :

— Vous!... vous !... Yous le capitaine Marnier!...

— Santa-Cruz ! lui dis-je à mon tour.

Nous nous embrassâmes du plus profond du cœur.

— Asseyons-nous, mon ami, mon sauveur, me dit -il après une.longue étreinte, les jambes me manquent...

Redevenu plus calme, Santa-Cruz me serra les mains avec effusion.

— Dieu a voulu nous réunir 1 reprit-il. Oh I mon ami I c'est en présence de Mariquita que je vous dirai tout ce qui m'est arrivé depuis notre séparation dans la prison de Truxillo.

Nous prîmes la route du chalet, plongés tous deux dans une silencieuse et douce émotion, heureux de nous retrouver vivants, et désireux de connaître quels événements nous étaient arrivés.

— Accours, Mariquita I s'écria-t-il du plus loin qu'il l'aperçut. Notre hôte, c'est un ami... un ancien ami... celui qui sauva mes jours... Puis me serrant la main : Ah ! qu'il me tarde d'épancher mon cœur dans votre cœur t

Arrivés au chalet, Santa-Cruz commença son histoire ainsi :

— Retournons vers Truxillo, mon ami. Toi, Mariquita,

toi, ma Juaiiita, vous savez déjà tout ce que je vais raconter, mais soyez indulgentes ; je vais parler à un autre nousmêmes.

— Malgré l'assurance que vous me donnâtes, d'être traité comme un prisonnier ordinaire, mon ami, mon aventure, connue du commandant de Truxillo, lui inspirait une telle crainte, qu'il ne diminua pas la surveilllance dont j'avais été l'objet dès mon arrivée; aussi attendais-je avec une mortelle inquiétude le départ d'un convoi de prisonniers, conservant la vague espérance d'en faire partie.

La nouvelle du succès remporté par votre armée à Médellin, peu de jours après notre séparation, me causa les plus vives inquiétudes... J'avais trois fds dans le régiment des grenadiers royaux où je commandais la compagnie des grenadiers vallons.' Ce beau régiment, qui formait toujours l'avant-garde, avait dû beaucoup souffrir ; j'étais impatient d'en recevoir des nouvelles. Des prisonniers seuls pouvaient m'en donner, mais il fallait les attendre pendant trois jours encore... Mon cœur était brisé... Écoutez bien, mon ami, ce que je vais ajouter et vous jugerez des mille sensations qui vinrent m'assaillir le 30 mars 1809. Cette date ne s'effacera jamais de ma mémoire, de mon cœur.

Le 30 mars, à dix heures du matin, un sous-ofïicier m'appelle, m'ordonne de le suivre. J'aperçois dans la cour un fourgon à demi-ouvert, un officier de hussards blessé se soulève, me demande mon nom, m'annonce que mon lils Antonio est au nombre des prisonniers, et me dit que bientôt je le reverrais... Le regard de cet officier étudiait, pénétrait dans mon âuie, puis, lorsqu'il pensa (juc je pou-

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vais supporter tout le bonheur qu'il me ménageait, lorsqu'il vit que j'étais assez calme et maître de moi pour embrasser mon fils, sur un signe de lui, une tête entourée de linges sanglants apparut... C'était Antonio !...

— Père, s'écria~t-il, me voici!,.. Je dois la vie et le bonheur de te revoir à l'ami du brave officier qui me ramène vers toi.

Le lieutenant de Turckheim, dont le nom est associé à toujours au vôtre dans mon cœur, oubliant ses graves blessures, donna des ordres pour que mon fils me fut rendu ; il mit le comble à ses bons offices en obtenant que nous fussions traités comme prisonniers sur paroles. Pendant les quelques jours que nous passâmes à Truxillo, ce brave lieutenant exigea que nous partagions son logement et fit soigner par son chirurgien les plaies de mon fils.

Qu'étaient devenus mes deux autres enfants? Devinant mes angoisses, mon Antonio se taisait, mais ses pleurs, qu'il essayait en vain de retenir, me révélèrent l'aftreuse vérité... Pauvre Antonio! si cruellement éprouvé... Je refoulais ma douleur, craignant de voir ce cher enfant expirer dans mes bras... Appelant toutes mes forces à mon aide, je lui dis : « Dieu est le maître, mon fils, courbonsnous devant ses décrets.

— Oui, père, oui... le ciel a voulu me conserver seul... mais je suis là près de toi. .., il ne voudra fflus nous séparer. . .

Alors nous confondîmes nos larmes et nos prières. La nuit de repos écoulée, Antonio put me raconter ce qui s'était passé.

— Il y a quatre jours, me dit-il, le capitaine Gonzalès, qui vous accompagnait lors de votre départ de l'armée, revint

dire au général Cuesta que, vous trouvant sur les bords du Tage, tous deux à Almaraz, avec un certain nombre de partisans déguisés comme vous en muletiers, vous père, vous fûtes choisi pour guider une colonne, vos compagnons re(,'urentdes missions analogues. Gonzalès, ayant été chargé de conduire quelques nmles, parvint dès le troisième jour à tromper la surveillance des gardes du convoi. Il suivit pendant une semaine les flancs de la colonne, faisant ses efforts pour vous rejoindre et rassembler vos compagnons, afin de remplir la tâche qui vous était imposée. Vaines tentatives, on lui assura que vos dépêches secrètes avaient été trouvées sur vous, et que les Français vous avaient fusillé comme espion, avant que leur armée atteint Truxillo-

C'est le matin de la bataille que cette nouvelle nous parvint. Vous jugez, père, jusqu'à quel point la rage nous envahit tous trois I... Notre frère aîné, appelé au quartiergénéral, apprit par Cuesta lui-même ces aff'reux détails. Il était revenu près de nous comme un fou... Mes amis!... mes frères!... nous dit-il à Pedro et à moi, il nous faut venger la mort de notre père! Aujourd'hui, jour de bataille, point de quartier pour les Français, ces assassins de notre père! Ni grâce, ni miséricorde! Jurons d'exterminer tous ceux qui nous tomberont sous la main.

Nous fîmes ce serment solennel en présence de la compagnie. Instruite de notre malheur, elle s'associa à notre haine, à nos projets de destruction.

Le 28 mars 1809, la bataille commença. Chargés de défendre le faubourg de Médellin, nous eûmes à lutter contre plusieurs régiments français d'une force numérique bien supérieure. Père, nous défendîmes le terrain pied à pied,