LA VALLÉE DE LARVE. — LA GROTTE DE BALME

Lettre à M***, membre de l'Assemblée législative.

Je vous résiste, mon ami, malgré les séduisantes espérances que fait revivre en moi le plan du beau voyage que vous allez entreprendre; oui, je vous résiste, jouissez sans moi de votre bienheureuse prérogative (1).

A votre retour vous me donnerez des regrets, ou plutôt vous augmenterez ceux que j'ai déjà, je le sais. Mais au moyen de vos lettres, mon ami, je vous suivrai dans vos excursions alpestres ; mes souvenirs me reporteront vers cet admirable spectacle des torrents que vous côtoyerez sur des rampes rocheuses, rampes si rapides et si étroites qu'il vous faudra parfois vous appuyer contre la pierre nue semblant s'élever à pic jusqu'au ciel, pour ne pas tomber victime du vertige. Mais une fois parvenu au sommet de l'une de ces montagnes d'un accès si dangereux, quel

(i) Celle lellre date du mois d'aoùl 1831, époque de la prorogation de I'Assbih- Idi'o n.itionale.

dédommageinont! Cette nature tient du merveilleux par son aspect grandiose, par sa majesté. Vous ferex comme moi, mon ami : le jour où j'atteignis le sommet de l'Altel, ébloui par la splendeur du spectacle, je m'inclinai comme si je touchais au seuil du palais de Dieu.

De là je dominais toutes les cimes des alentours I Elles me semblaient tellement rapprochées les unes des autres qu'on aurait dit un vaste archipel ; le jour où je lis cette ascension, l'épais brouillard qui enveloppait toute la contrée, s'affaissa paisible jusqu'au fond des vallées, laissante découvert les plus hauts sommets, refoulé qu'il était par les rayons d'un soleil resplendissant.

Le Mont-Blanc, la Yung-Frau et quelques autres montagnes couvertes de neiges perpétuelles dépassaient seuls mon observatoire.

Vous ne pourrez vous dispenser, mon ami, de faire la course de Chamouny, cette vallée célébrée par un grand nombre de poètes touristes. Je l'ai visitée en simple voyageur, moi, et je suis bien aise de vous parler de la grotte de Balme que vous trouverez à moitié chemin de Genève à Chamouny. Elle mérite d'être vue ; lisez ce que j'en racontais à mon ami Eugène; j'espère que ce récit vous donnera la tentation de vous y arrêter.

» Ma lettre vous trouvera encore à Genève, lui écrivaisje, vous allez voir de belles horreurs avant même d'avoir^ atteint Chamouny. Et d'abord, il faut bien vous dire que cette vallée, devenue célèbre par les descriptions enthousiastes des voyageurs et des poètes, fut complètement inconnue jusqu'à l'heure où deux anglais, Pokock et VVindham, y pénétrèrent les premiers, en 1741.

LA VALLEK DE LARVE, LA GHOTTE UE BALME. 24o

» J'ai eu pour cicérone dans mes excursions, le petit-fils de l'un des guides qui escortèrent ce couple d'audacieux explorateurs. Les détails qu'il raconte sur les fatigues, les encombres, les dangers inouïs qu'eut à subir la caravane, seront toujours incroyables pour ceux qui, comme moi, comme vous bientôt, auront essayé de i'rancliir les sommets helvétiques. »

Non loin de Genève s'épanche l'Arve, torrent et rivière tour à tour ; l'Arve descend des glaciers du Mont-Blanc pour se jeter dans le Rhône, au-dessous de la ville. Vous longerez ce cours d'eau sur ses deux rives alternativement, et toujours à travers une délicieuse vallée dont la physionomie ne change qu'à partir de Sallanche et de Saint-Martin. .Jusque-là vous ne rencontrerez sur votre passage que prairies et bosquets, des eaux vives jaillissant et retombant en cascades, des forêts et des villages pittoresquement bâtis.

A mesure que vous approchez de Saint-Martin, les hautes cimes de la vallée de l'Arve se resserrent graduellement et Unissent presque par s'embrasser. Il résulte de ce rapprochement que la route cesse d'être carrossable, et cela deux lieues seulement au-delà de Saint-Martin, à partir des bains de Saint-Gervais , si gentiment couchés au flanc d'une montagne, et dont l'aspect rappelle nos plus beaux sites pyrénéens.

.lusqu'à Chamouny le pied se traîne de cahots en cahots; il y a péril à opérer ce trajet dans les chars de côté qu'on loue à Saint-Martin ; la plus prudente locomotion est sans contredit le dos de mulet.

Je i-eviens à Cluses.

Lorsqu'un quitte ce bourg élégant et riche, ou traverse

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Balme, jolUiameau composé de quelques chalets, d'autant plus gracieux que tous paraissent mollement étendus sur des tapis de verdure. Chacune de ces coquettes demeures est entourée de frais bocages et de massifs d'arbustes isolés, qui semblent se donner le mot pour être en tleurs à l'époque des voyages.

L'habitation la plus voisine du chemin abrite une famille qui possède le privilège exclusif d'accompagner les curieux à la grotte de Balme. Je vous parle d'une grotte, et pourtant n'allez pas croire qu'il faille descendre et en chercher les profondeurs dans les entrailles de la terre. Non, non, voyez plutôt à votre gauche ce mur fait de roches à pic, dont la tête se perd dans les nuages ; regardez bien et vous apercevrez, à une distance de deux cent cinquante mètres, un point noir presque imperceptible à l'œil : c'est la bouche de la caverne. Si, à mon exemple, vous êtes désireux de visiter, de parcourir l'antre, suivez l'aimable et officieuse propriétaire du privilège. Vous ne serez pas d'ailleurs fort à plaindre, car, avec ses trente printemps (en 1843), c'est une jolie femme, une avenante compagne de promenade, sa gaieté vous abrégera la route; votre longue et pénible ascension s'elfectuera sans que vous y preniez garde, et vous serez très-surpris d'êti'e monté si haut par un sentier dont vous ne retrouverez pas plus la trace en vous plaçant au balcon établi sur le bord de la grotte, que vous n'en eussiez deviné la direction avant d'entreprendre l'escalade. Vous êtes à plus de huit cents mètres au-dessus du niveau de la mer.

Vous touchez enfin le but. — Vous avez chaud? Passez dans le salon, vous dit votre gentille conductrice, on y est