LA VALLKE DE LARVE, LA GROTTE DE BALME

bien, vous y prendrez un peu de repos. Ensuite, nous allumerons des torches pour nous engager aussi avant qu'il vous plaira dans les détours du labyrinthe.

On nomme salo7i une pièce à peu près carrée, percée dans le roc, assez spacieuse, éclairée par une ouverture de sept mètres de largeur sur cinq de hauteur, terminée en cintre. Des lianes, des fleurs entretenues avec soin, bordent les contours de cette ouverture et enveloppent le grillage du balcon formant saillie ; ce balcon, bien que des plus solides, vous verra faire un pas en arrière dès que vous aurez mesuré du regard le vide effrayant qui se creuse audessous de lui.

On trouve dans le salon des sièges, et pour les dames un long canapé; sur une table deux ou trois registres oîi se lisent les noms des visiteurs, et des réflexions plus ou moins philosophiques. Désirez-vous quelques rafraîchissements, quelques friandises, on ouvre aussitôt une porte cachant une sorte d'ofiîce, où sont tenues en réserve des provisions fort peu à dédaigner, ma foi ! du vin, delà bière, des liqueurs, de l'eau fraîche et limpide; puis des galettes, des gâteaux, des biscuits. Vous vous croyez encore chez Félix, rue Vivienne.

Après qu'une légère collation a réparé vos forces, chacun de vous saisit son flambeau rustique, et vous défilez processionnellement sur les pas de la conductrice. Vous avez eu soin toutefois de commencer par vous envelopper dans vos habits, car la fraîche atmosphère de la grotte va vous pénétrer jusqu'aux os.

Alors, mon cher Eugène, priez votre obligeant cicérone de vous rapporter un événement quasi contemporain de

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mon voyage : la rencontre qui mit face à face, dans lin térieur même de la caverne, deux jeunes princes et un bourreau.

— Ah ! monsieur, m'a dit à moi cette brave femme, vous me rappelez une circonstance que je cherche toujours à éloigner de mon souvenir. Mon Dieu! je n'ai jamais eu aussi peur dans toute ma vie que ce jour-là- Tenez, c'est là que se passa le drame, sur le bord du puits auprès duquel nous nous arrêterons tout-à-l'heure.

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Les deux princes et le bourreau.

Ma conductrice commença son récit en ces termes :

— Mon lils ramenait du fond de la grotte un étranger suivi de son domestique. Moi, je conduisais deux jeunes gens honnêtes et doux, que je pris pour de riches et nobles seigneurs , tant ils étaient polis et aflables. Leurs yeux s'étant portés sur le livre des voyageurs, ils y lurent le nom de celui que nous devions nécessairement rencontrer. Aussitôt leur colloque s'interrompit net, leurs traits s'animèrent, leurs membres tressaillirent, et dans toute leur personne se manifesta ce sentiment de dégoût et d'horreur ({ui nous saisit à la vue d'un serpent.

— Cet homme!... cet homme qui a signé là.... s'écrièrent-ils ensemble, et avec une grande vivacité, cet homme n'est-il pas un Anglais ? N'a-t-il pas une face pâle comme les criminels, une chevelure couleur d'ocre jaune comme le poil delà hyène?

Inquiète, troublée, je répondis tant bien que mal ce que je savais, ce que j'avais pu remarquer.

— Oh I c'est lui ! dit d'une voix .retentissante le plus petit des deux. Eh bien, ma bonne, marchez, allez toujours, nous vous suivons... Nous voulons voir la bête fauve, le monstre à la crinière jaune.

Ils se parlaient avec une grande animation, moitié en français, moitié dans une langue inconnue; je ne comprenais rien à leurs discours, mais j'avais une fameuse peur. De loin nous apercevons des torches, et j'entends )non iils

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qui expliquait aux deux voyageurs comme quoi l'on n'avait pu encore déterminer la profondeur du puits. A peine les eûmes-nous rejoints, que l'un de mes Messieurs, s' adressant au Monsieur de mon fils.

— Votre nom est sir Hudson Lowe ? lui dit-il.

— Vous l'avez dit.

— L'entretien se continua en anglais. Je n'en distinguai pas le sens précis; mais le Monsieur de mon fils, qui avait débuté par le ton de l'arrogance, descendit bientôt à l'accent timide et suppliant. Quelque peu de sympathie que j'éprouvasse pour cet homme, il me parut prendre tout à coup un air si misérable que, malgré moi, je me sentais entraînée par une sorte de pitié.

— Hudson-Lowe! reprit d'un accent fier et digne l'un de mes deux jeunes gens ; Hudson-Lowe, tu es l'assassin de l'Empereur.... Je suis, moi, son neveu, Louis-Napoléon Bonaparte ! Il me faut ta vie, prépare-toi. Par un reste de générosité familière à ma race, je veux bien t'accorder l'honneur d'une partie égale. Choisis-donc les armes, le lieu du rendez-vous.... Tu le vois,... l'impatience me brûle !

Certaines excuses furent balbutiées par l'Anglais; il n'avait fait qu'obéir à son gouvernement, il ne pouvait se battre pour avoir rempli son devoir....

— Il refuse ! il parle de justification I dit le jeune prince en menaçant l'Anglais de sa cravache. Celui-ci recula épouvanté, et vint tomber sur le bord du purts.

— Précipitons-le dans l'abîme? s'écrièrent simultanément les deux Français.

Mais aussitôt redevenus maîtres de leur indignation, ils

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s'éloignèrent avec dédain de ce lâche adversaire. L'Anglais avait perdu connaissance, mon lils et moi nous le relevâmes; mon tilslui prodigua ses soins, et dès qu'il l'eut rappelé à la vie, il le ramena à l'entrée de la grotte où l'attendait son valet, disparu au premier signal d'une collision.

Maître et serviteur ne pesèrent pas longtemps sur la montagne ; ils s'esquivèrent au pas de course, et depuis je n'eus de leurs nouvelles que par le magistrat auprès duquel je tus appelé en témoignage... ils avaient fait une dénonciation... J'osai faire entrevoir aux deux jeunes gens, le cas grave dans lequel ils avaient failli se mettre en voulant précipiter l'Anglais dans le puits, mais ces braves cœurs n'avaient pensé qu'à suivre l'élan spontané d'une indignation légitime.

— Le lâche ! répétaient-ils, avoir refusé de se mettre en garde contre nous, contre nous qui perdions la tête au point de mettre notre vie en jeu contre celle d'un tel adversaire !

Voici, continua ma narratrice, le puits désormais historique. C'est là que je vis l'Anglais étendu, c'est ici que son front fut appuyé... J'en frémis encore... Je n'aurais pas cru ce jeune Français aussi terrible. N'importe, je lui pardonne de toute mon âme les transes qu'il m'a causées.... Et ce vilain gueux d'habit rouge ! Ah ! si javais su qu'il eut été le geôlier de mon Empereur, foi d'honnête femme ! je n'aurais pas voulu que mon fils l'accompagnât, eut -il couvert d'or la trace de nos semelles. Moi, monsieur, je suis la fille d'un ancien grenadier à cheval de la vieille garde ; mon père (le bon Dieu lui en aura tenu compte!) était comme vous, membre de la Légion-d'Honneur. S'il eut

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vécu et qu'il eut rencontré ce coquin, ali! vrai, il l'aurait étranglé... et, instruite de ses antécédents, je ne l'aurais pas défendu du petit doigt.

Voilà, mon cher Eugène, ce que j'ai vu, ce que j'ai entendu dans la célèbre caverne de Balme. Lorsque vous irez à votre tour de ce côté, je vous prie instamment dç rappeler à la bonne femme du chalet certain voyageur et sa fdle auxquels elle raconta, il y a deux ans de cela, l'épisode si dramatique advenu au fond de la grotte. Elle aura peut-être gardé la mémoire des vingt petites pièces neuves de vingt-cinq centimes que ma fille lui fit accepter en échange de notre intéressante excursion. Dites-lui le plaisir que j'ai eu à déposer sur ses joues fraîches et rebondies deux gros, deux bons, deux francs baisers ; nulle autre monnaie ne me sembla digne de récompenser la chroniqueuse, pour son tableau si saisissant de l'entrevue des jeunes princes avec l'infâme Hudson-Lowe.

LA VAI.I.KK DE l'aRVE, LA GROTTE UE UALME. 2o3

Le capitaine Collin,

Je dois ajouter ù ma lettre une curieuse aventure, qui n'est pas étrangère au nom d'Hudson-Lowe, et dans laquelle fut acteur, il y a quelques jours, un de mes amis, à la Rotonde, au Palais-Royal.

Un vieux militaire en cheveux blancs, le visage encadré d'un large et beau collier couleur de neige, dégustait, ainsi que sa femme, son café quotidien, lorsqu'un jeune honmie, connu d'eux, s'approcha et leur présenta M. Hudson-Lowe, lils ou neveu du général anglais.

A ce nom, le vieux soldat dépose sa tasse, lève la tête et plonge un regard incisif sur les deux adolescents. Prévoyante et saisie de crainte, sa compagne fait signe aux deux jeunes gens de s'éloigner, et tente de détourner la conversation. Mais le capitaine Collin, toujours les yeux en arrêt sur le grand jeune homme blond, qui vient de lui être présenté, se dresse lentement de toute sa hauteur; ses membres sont crispés, son visage empourpré.... Il veut parler, sa langue s'embarrasse... Il ne peut articuler que ces trois mots d'une voix saccadée, qu'il renforce progressivement :Hudson-Lowe! Sainte-Hélène Il l'Empereur!!!...

Tout à coup, par un de ces retours propres aux hommes supérieurs, il maîtrisa son émotion, et, se rasseyant, dit avec dignité au jeune Anglais épouvanté :

— Monsieur, un lils n'est pas solidaire des fautes de son

père, mais il doit éviter denlendre des reproches ([ui pourraient déchirer son cœur... Veuillez-vous retirer. Le jeune homme s'inclina et disparut.

Depuis quinze ans, le capitaine Collin habite le quartier du Palais-Royal, on le voit chaque soir prendre à la Rotonde sa demi-tasse, et lire sa feuille de prédilection : le ConsiitufionncL

Ancien volontaire de 91 ou 92, contemporain et compagnon d'armes des plus illustres officiers de notre période moderne; il a servi trente ans dans le même corps, le 5^ régiment de cuirassiers, quelqu'avantage qui lui ait été proposé d'ailleurs, jamais il n'a voulu se séparer de son régiment.

C'est par une sorte de sui'prise que le brave capitaine s'est vu classé ultérieurement parmi les grenadiers à cheval de la garde impériale, dont il fut l'un des plus beaux hommes. S'il vous arrive de prononcer devant lui le nom magique de l'Empereur, vous voyez à l'instant sur ses joues couler deux larmes silencieuses... Digne et brave capitaine I

Voilà une de ces vieilles et rares colonnes qu'on ne salue qu'avec attendrissement.

Un des nombreux et des plus curieux souvenirs du capitaine Collin c'est que, ce futà Jemmapes, se trouvant d'ordonnance auprès du général Dumouriez, dans une magnifique charge contre la cavalerie hongroise, ([u'il reçut sa première blessure; à l'entendre, ce n'est pas son moindre sujet d'orgueil. Malgré les cicatrices causées par sept ou hui t autres coups de sabre, assez difficiles à éviter pour lui qui se jetait constamment au fort de la mêlée, il demeure encore

I,A VAI.I.Kr. DK LARVE, LA GdOTTi; l)K BALME. 355

l)lein (le cette mâle puissance d'esprit qui lui attire une admiration si sympathique et si générale.

Vous comprendrez maintenant, mon cher Eugène, la légitime horreur dont fut saisi notre brave au seul nom

d'Hudson-Lowe lui qui professe le plus pieux, des cultes

pour la mémoire du grand homme.

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La vallée de Chamouny , Fribourg , lOrgue, les Ponts , les Lacs , etc.

Je vous attends, mon ami, avec vos impressions écrites sur les lieux mêmes. Nous les comparerons ù celles que j'ai recueillies lors de mes différentes excursions. Je vous attends, ai-je dit, et pourquoi pas? N'avez-vous pas Vintentention de faire porter fruit à ce voyage? Et votre fils, notre Buffon en lierbe, croyez-vous qu'il doive lui suffire (le faire le touriste- afin de pouvoir dire cet hiver : j'ai vu la ville républicaine de Genève; je me suis trouvé en compagnie de quelques démocrates aux noms retentissants ?

Non, non, votre fds voudra décrire sans doute les sensations qu'il aura éprouvées, par exemple, pendant que l'organiste de Fribourg vous fera entendre l'orage lointain.... s'approcliant, ébranlant les vitraux et le temple lui-même, par les éclats d'un tonnerre qui vous fait craindre l'affaissement des voiîtes de ce ])el édifice. Certes, il devra raconter sa surprise, lorsqu'à la suite de celte tempête qui, bien que factice, vous frappe d'étoimement et vous glace d'effroi, le nuage s'éloigne. Alors, le bruit de la foudre semble ne plus arriver que par le choc des échos; il assistera au retour du calme, il lui semblera que le ciel est redevenu pur.... Il dira, votre jeune dauphin , ce que me rapportait un jour un de mes amis, le célèbre Berryer :

« \v. momoiit oùj'éiais [)l()ngé dans uiic saiiik- adiniia-

LA VALLKE DK l'aRVE, LA GROTTE DE BALMR. 257

» tion, désireux d'entendre dans toute leur splendeur les » graves mélodies dont on m'avait vanté le charme, » qu'entends-je ? une voix robuste qui vocalise harmoï nieusenient sans doute, mais une voix d'homme! Les » derniers roulements du tonnerre me retenaient encore » captif dans ma stalle; j'espérais qu'on allait faire taire » l'importun, lorsqu'une seconde voix, celle d'un autre » Dupont, vint joindre ses accents juvéniles à ceux de ce » Lablache ou Levasseur. Ah I je n'y tins plus et me levant » rapidement je m'écriai : Mais quelle horreur I Taisez-vous » donc, mauvais chanteurs! Mon voisin appuyant aussitôt » sa main sur mon bras : Silence I me dit-il, c'est l'elfet » de l'orgue imitant la voix humaine. Alors cet organiste » devint pour moi un être à part. Aux deux voix harmo- » nieuses il en joignit d'autres. Ce fut le concert le plus » suave, le plus émouvant que l'on puisse entendre. Bientôt » rentré dans mon immobilité, il me semblait voir les habi- » tants de la vallée sortir de leurs chalets, naguère menacés » par les foudres du ciel, se réunir pour rendre grâces à " Dieu d'avoir épargné leurs troupeaux, leurs récoltes, leurs » habitations. Mon illusion fut tellement complète que » l'instrument jouait de temps en temps quelques sons » pareils à ceux de la trompe des bergers, postés sur les » cimes où paissent les belles vaches pendant cinq mois » de l'année. Ces sons, ce ranz des vaches qui signilie joie, » bonheur, annonçaient la disparition du fléau, et disaient » que la sérénité était revenue dans la vallée. »

Le jour où M. Berryer racontait ses impressions sur l'orgue de Fribourg, c'était en présence d'une nombreuse société. Je fus un des dix auditeui'S (]ui partirent dans la même année

pour jouir de la merveille de Fribourg. J'y suis même retourné deux fois depuis.

Une autre merveille, c'est le pont suspendu que l'on traverse en arrivant de Berne. Ce pont est le plus hardi et le plus heureusement exécuté que je connaisse ; il a neuf cent vingt-cinq pieds d'étendue et il est d'un seul jet; il traverse toute une vallée dont les habitations sont à plus de trois cents pieds au-dessous de lui.

A peu de distance de ce pont, il en existe un second moins long, qui réunit également les deux rives d'un vallon dont la profondeur dépasse cinq cents pieds.

Mais revenons à notre excursion. Vous voulez, ditesvous, voir toute la Suisse, et vous ne consacrez que deux mois de votre prorogation pour ce voyage! Je vous déclare que vous ne rapporterez que des notions fort incomplètes de ce pays. Cette course rapide à travers l'Helvétie ne vous en donnera qu'une idée générale ; seulement elle vous fixera sur les contrées que vous voudrez explorer une autre fois dans tous leurs détails. Achevez, croyez-moi, votre promenade en remontant le Rhône par le Haut-Yalais ; alors vous aurez admiré Interlaken, ce véritable Éden de la Suisse, après avoir glissé sur les paisibles lacs de Thun et de Brientz, lorsque vous aurez fait, surtout, les courses obligées vers les glaciers du Gridenwald et la vallée deLauterbrùnn. C'est dans cette dernière vallée qu'on admire la plus haute cascade de la Suisse, le Staubach, qui s'échappe des régions supérieures en une nappe d'eau qui se résout en pluie après un saut de plus de trois cents mètres.

Ensuite, mettez-vous en route par l'une des ravissantes vallées qui vous mèneront à Kanderstedt, puis escaladez la