LA VALLÉE DE LARVE, LA GROTTE DE BALME

montagne la plus extraordinaire de toute la Suisse, le Gemmi à la cime céleste, qui sépare le canton de Berne, de celui du Haut- Valais, C'est sur le revers sud-est de cette montagne, que cinquante braves Valaisans arrêtèrent une armée entière.

Après avoir franchi le Gemmi, vous vous dirigez sur Louëche-les-Bains. Continuant à descendre en longeant d'affreux précipices, sans danger d'y être entraîné tant les sentiers sont bien entretenus, vous arrivez à Louëclie-la- Ville, sur le Rhône qui, en cet endroit, coule tumultueux sur un lit de rochers, traverse Sion et Martigny, pour aller se jeter dans le lac de Genève, près de Villeneuve.

De Louëche-la-Ville vous passez sur la rive gauche du fleuve, que vous remontez par une route magnifique; en moins de cinq heures vous entrez en Piémont; vous n'avez plus qu'à poursuivre jusqu'à Domodosola, jolie ville assise sur le penchant méridional du Simplon que vous venez de franchir.

Dès lors, ami, je vous livre à vous-même. Vous irez sans doute explorer le fameux lac Majeur, puis vous planterez votre tente soit sur les bords du lac Lugano, soit sur les rives enchanteresses du beau lac de Como. Alors, comme le temps que vous aurez destiné à vos études de botanique et de géologie sera près de finir, je vous somme de suivre la corniche pour rentrer en France par le pont du Var, en quittant Nice, la coquette, d'où vous aurez admiré la mer toujours calme.

De Nice côtoyez la Méditerranée sur la ligne de Toulon, brûlez An tibes aux blanches murailles, arrêtez-vous à Grasse pour voir la villa du célèbre Brougham, ce jurisconsulte

Anglais qui avait la prétention de devenir électeur français ; il aspirait probablement à siéger à la Constituante en même temps qu'au Parlement anglais, dont il est membre. Continuez, ami, jusqu'à Hyères; Hyères où vous me trouverez, pour vous faire les honneurs de la contrée la plus paisible et la plus ravissante de toute la France, pendant la quatrième saison de l'année,

Alîn de vous donner une idée de ce séjour, qui n'a pas son pareil depuis Perpignan jusqu'au Var, je veux que vous emportiez les notes ci-jointes pour les lire durant les jours où la pluie vous retiendra dans quelque hôtel. C'est en 1832, que j'ai tracé ces souvenirs.

HYERES. — SES JARDINS. — M. DENIS. — BOIELDIEU. — M. DE TAL- LEYRAND. — LE MARÉCHAL SAINT-CYR. - LE PRINCE DE DIETRIC- SCHTEIN. — LA FAMILLE DE VAUFRELAND. — THALBERG. —TOULON. - RADE. — PORT. — ARSENAL. - DÉPART DE LA FLOTTE POUR LA CONQUÊTE D'ALGER. — M.\DAME DE B... — SA MORT.

Hyères.

Lorsque mon médecin m'ordonna d'aller passer une saison à Hyères, j'étais tellement persuadé qu'il voulait dire les îles d'Hyères, que sur ma route, et même à Toulon, je demandai des renseignements sur les îles d'Hyères. Ce n'est que dans cette dernière ville qu'on me lit comprendre, à ma grande surprise, que les malades n'allaient jamais aux îles, sinon à titre de simples promeneurs ou de curieux.

On se trompe donc généralement, lorsqu'on nomme 'des d'Hyères le petit pays où viennent les souffreteux; c'est la ville proprement dite qu'il faut comprendre, et les riches vallées qui l'avoisinent.

Les îles, dont on n'est éloigné que d'une lieue, sont au nombre de trois : Porquerolles, Port-Croz et Vile rlu Titan

264 HVÈHES.

ou (lu Levant. Elles portaient anciennement le nom de Stoechades; la presqu'île de Gien communique à la terre ferme par deux chaussées étroites, longues de trois quarts de lieue ; l'une de ces chaussées est abritée de beaux sapins dans toute sa longueur. On accourait autrefois d'Italie, de Grèce et même d'Egypte chercher dans ces îles des plantes médicinales qui jouissaient d'une grande réputation. Les parfumeurs du Midi viennent chaque année, au moment de la floraison, faire d'abondantes récoltes dans les îles et sur les hautes montagnes qui entourent la ville. Ces plantes si renommées répandent une odeur d'ambroisie qui doit surpasser les parfums de l'Arabie.

Les îles sont occupées par un commandant militaire, des vétérans, des garde-côtes et quelques postes de douaniers. On y voit encore les restes de plusieurs vieux châteaux forts. Elles furent autrefois couvertes d'épaisses forêts de sapins et de chênes-lièges, qui depuis un siècle ont disparu.

De nos jours le sol en est peu fertile ; les familles en petit nombre qui les habitent ne récoltent pas assez pour leur subsistance, aussi les hommes, presque tous anciens marins, sont d'intrépides pêcheurs. La température n'y est pas aussi douce qu'à Hyères, les oliviers qu'on rencontre çà et jà, sont d'une mauvaise venue. On y voit en revanche de belles couleuvres et de magnifiques lézards inoffensifs.

La ville d'Hyères fut d'abord construite sur un-rocher très-élevé, d'un accès difficile. Cependant, à mesure que la plaine cessa d'être exposée aux ravages des flibustiers d'outre-raer, les habitants descendirent peu à peu de la montagne; ils en occupent aujourd'hui le versant septen-

HYÈRES. 2Go

tiional, celui qui regarde les îles et la mer. La {tlage est unie, couverte d'un sable doux et tin, sur lequel le flot dépose une grande variété de coquillages.

Dix à douze vieilles tours, d'une construction qui remonte aux temps les plus anciens, couronnent encore la cime du loclier; ce sont les seuls vestiges d'un ancien château, nobile castnon Arsearum, dont elles attestent la haute anti- (juité. Que de récits fabuleux circulent encore dans le pays (I).

Il faut entendre les vieilles bonnes femmes conter mystél'ieusement aux veillées les histoires véritables qu'elles tiennent de leurs grand'mères. Les unes parlent de la tour, doù s'échappent encore de sourds gémissemenljs à certaines époques de l'année; elles assurent les avoir entendus; d'autres affirment avoir vu sur les ruines de l'ancien couvent, la grande ombre de l'abbesse d'Almanare, dont l'apparition se renouvelle pendant les nuits d'orage.

La ville haute est généralement mal bâtie, mais l'aspect en est cependant agréable. Elle présente une sorte d'amphithéâtre qui plait à l'œil ; toutefois les rues tortueuses, étroites et raides en rendent le séjour peu agréable, incommode même ; aussi est-ce dans la partie basse que logent les étrangers. Les maisons le plus confortablement disposées sont celles de Mesdames Fills, Garagnon, Camusat, de M. Fitily et celle de M. L'Epine, à Craqueraine, sur les bords

(i) M. Al. Denis, ancien officier, ancien député et maire d'Hjére», donl il est l'un des plus riches propriétaires, a publié sous le titre de Chroniques provençales lin ouvrage écrit avec une grande élégance et une pureté de style remarquable, mais surtout digne d'attention par les reciierches inouïes qu'il a dû coûter au sav.inl naturaliste.

266 IlYÈRES.

de la mer. Quant auK hôfels, ceux de l'Europe et d'Angleterre me paraissent les mieux tenus.

Le petit pavillon que j'habite est situé au milieu d'un jardin d'orangers à la fois couverts de fleurs et de fruits. Alors qu'on grelotte à Paris, chaque matin j'ouvre mes fenêtres et je jette mes rideaux en dehors pour tempérer l'ardeur des rayons du soleil de mars.

Tandis que la ville d'Hyères se trouve abritée des vents du nord par la haute montagne qui domine de ce côté-là, d'autres montagnes semblent placées tout exprès à sa droite et à sa gauche pour faire changer de direction les vents d'est et d'ouest, seuls inconvénients de cette belle partie de la Provence : le dernier vent surtout, si connu sous le nom de mistral. Il résulte de cette heureuse disposition de la nature, que le seul vent qui souffle à Hyères est celui du midi ; il y arrive glissant sur la mer. Cet hiver il y apporte une douce chaleur qui, chaque jour vers midi, semble destinée à modifier une température constante de vingt à vingt-cinq degrés.

Le séjour d'Hyères est avec raison recommandé aux malades, surtout à ceux qui sont menacés ou atteints de maladies de poitrine. On lit dans le Voyage aux Alpes-BIaritimes, de M. Fodoré, professeur à la Faculté de Strasbourg :

« La ville d'Hyères, éloignée de la mer d'une lieue, pourrait, sous certains rapports, obtenir la préférence des phthisiques, et paraîtrait même un peu plus chaude en hiver, et moins exposée que celle de Nice aux variations brusques de la température. Ainsi que tous les climats où la chaleur favorise la transpiration, les habitants d'Hyères ne sont sujets ni à la goutte, ni aux rhumatismes, ni à

HYÈIiES. 267

l'astluno, cl les étrangers qui se trouvent attaqués de ces maladies et cjui viennent y passer l'hiver sont presque sûrs, de même (jue sur le littoral des Alpes-Maritimes, d'y trouver un grand soulagement. L'absence des pluies et des brouillards, et l'exercice qu'on peut faire tous les jours dans cette saison au milieu d'une belle végétation, rendent certainement ce séjour très-recommandable. »

On dit souvent que les médecins envoient trop tard leurs malades dans ce climat bienfaisant; j'en citerai un cruel exemple qui porta le deuil dans le cœur de tous ceux qui virent arriver, vers la lin de la saison, une jeune femme d'une beauté éclatante. Nous nous refusions tous à la croire réellement malade; mais sa fin était déjà marquée... ; je détourne ma pensée de ce douloureux épisode... Vous en trouverez le récit plus loin.

Je reprends :

A Hyères, de même qu'aux eaux thermales, on voit arriver chaque année des personnes vraiment endolories, et quelques-uns aussi de ces ennuyés dont les médecins sont bien aises de se débarrasser, au moins momentanément. Cependant il s'y trouve parfois des malades chez qui les sources de la vie sont tellement épuisées qu'ils ne viennent à Hyères que pour voir finir leurs longues souffrances. La situation ravissante de ce pays convient surtout à ces maladies organiques de la poitrine, qui exaltent l'imagination et la portent vers une douce mélancolie. Aussi ne rencontre-t-on que bien rarement à Hyères ces dandys, grands chercheurs d'émotions, que la saison des plaisirs retient habituellement dans les centres populeux ; car c'est aux approches de l'hiver que cette espèce d'oasis

-:68 HYKRES.

se peuple d'étrangers, de ceux, qui fuient les distractions animées des villes, et s'en éloignent pour venir se reposer dans le calme et dans la solitude, si salutaires aux santés éprouvées par la vie souvent trop laborieuse des grandes cités.

Les amateurs de distractions bruyantes se trouvent donc en très-petit nombre à Hyères; c'est plut(jt à Nice qu'ils dirigent leurs pas ; toutefois aucun voyageur ne saurait traverser la Provence sans venir explorer cette délicieuse campagne.

Bien que la température soit à peu près la même depuis les îles d'Hyères jusqu'à l'embouchure du Var, la contrée proprement dite d'Hyères l'emporte sans contredit sur tous les points de la côte ; circonscrite par quelques groupes alpestres qui l'abritent, ainsi que je viens de le dire, de trois côtés, elle conserve toujours une atmosphère de chaleur qui, dans certains jours du printemps, ne serait même pas supportable si d'ingénieuses irrigations la parcourant dans tous les sens n'y apportaient une fraîcheur qui en fait le séjour le plus délicieux du monde.

J'étais allé à Hyères plutôt par curiosité que par besoin ; aussi ne manquai-je pas, de prime-abord, de me joindre aux plus valides pour explorer le pays ; ce n'est qu'après avoir tout vu que je rentrai dans la vie quasi-claustrale qui convient aux valétudinaires, adoptant plus particulièrement le cercle dans lequel je trouvais des goûts conformes aux miens.

Dès-lors mes promenades devinrent hygiéniques, cestà-dire qu'elles eurent un double but, la santé et la causerie,

car dans nos différents lieux de réunions chacun apportait son contingent de nouvelles.

Si les promenades bienfaisantes à travers les orangers en fleurs charment ceux qui viennent ici pour jouir d'un climat tempéré, quel spectacle plus ravissant encore les attend, lorsqu'ils vont explorer les alentours, ce parterre clans lequel la bonquetière Clyséra se perdrait voyant une si grande abondance de fleurs, a dit un vieil historien.

Lorsqu'on a réussi, par exemple, à gravir le sommet de la montagne appelée le Pic des oiseaux, et qui domine toutes celles du voisinage, il faut quelques instants pour asseoir ses sens étonnés. Si le ciel est pur, vous découvrez au nord la chaîne des Alpes, dont les pics sont couverts de neiges éternelles, et en même temps, à l'aide d'un bon télescope, vous pouvez apercevoir au midi la cime des plus hautes montagnes de la Corse, dont vous êtes à plus de soixante Hcues.

Les îles d'Hyères semblent à vos pieds comme des points anguleux, au milieu de cet^e mer pres{[ue toujours couverte de navires. Les flancs déchirtîs de la côte de Provence se dessinent en baies et en promontoires, aux angles desquels on distingue les forts et les redoutes destinés à la défense du pays.

La rade d'Hyères est sûre et tellement vaste que souvent les escadres qui stationnent à Toulon, viennent évoluer dans ce beau bassin. Alors un nombre très-grand de curieux accourent de toute la Provence, pour jouir de l'imposant spectacle qu'offre ces simulacres de combats maritimes toujours très- animés.

Du côté des montagnes vous distinguez par intervalles

i70 HYKHES.

le Gapeaii et son lit tortueux : tantôt c'est un joli ruisseau qui murmure paisible à travers les roches détachées de la montagne, tantôt il s'enfle avec rapidité par suite de quelque orage, qui aura éclaté au-dessus des monts où il prend sa source, alors il devient torrent impétueux, roulant d'énormes galets dans ses ondes écumeuses. Souvent il laisse des traces cruelles de son passage, et ses débordements imprévus surprennent le tranquille habitant de la vallée. Ces temps d'orage, nous ne les connaissons pas à pareille époque de l'année, aussi les bords riants et ombragés du Gapeau sont-ils très-fréquentés. Trois ou quatre cascades, ouvrages parfaits de la main des hommes, semblent, au milieu des sites rustiques, faire partie d'une habitation royale. Mais bientôt les énormes rochers suspendus sur vos têtes, le chant des chevriers, la clochette de la vache nourricière, vous disent où vous êtes, et vous admirez avec quel art ces ouvrages arrêtent un moment le cours des eaux. Par d'ingénieux déversoirs ces eaux vont arroser les plaines qu'un soleil brûlant rendrait stériles.

Toulon, sa belle rade, ses arsenaux, son port magnifique, chargé de vaisseaux qui n'attendent qu'un signe télégraphique pour sillonner la Méditerranée dans tous les sens, vous présentent l'aspect le plus majestueux.

Contemplez cette haute montagne, si aride, qui domine cette ville, c'est là qu'un chef de bataillon d'artillerie a conçu et exécuté le projet hardi , inouï d'y transporter des canons. Le succès justilia ses prévisions. Toulon foudroyé se rendit, et les représentants du peuple prédirent à la Convention nationale que le jeune Bonaparte ferait rapidement son chemin... On regarde la montagne, et l'on pense !

Un charmant tableau vient reposer paisiblement l'imagination et la vue : Six mille maisons de campaij;ne, appelées Bastides, sont à vos pieds; elles se détachent du milieu des jardins d'orangers, comme autant de blanches marguerites surgissant d'un splendide tapis de verdure.

Ce mélange de tant de feuillages divers, dont les teintes sont variées à l'infini, est quelque chose d'admirable; à côté du triste et pâle olivier s'élève le pyramidal et ténébreux cyprès; cà et là on voit se balancer majestueusement quelques palmiers aux rameaux toujours verts.

Au milieu des riches vallées qui séparent les montagnes, vous pouvez suivre de l'œil les mille sinuosités des ruisseaux, tous ombragés par le laurier-rose et l'élégant arbousier.

Dans la plaine on reconnaît les clôtures diverses à des lignes composées de lauriers-thyms, de myrtes, de rosiers, de chèvrefeuilles, surtout de grenadiers, si abondants dans le pays.

Sur un tertre assez élevé, mais qui, du point où vous vous trouvez, semble se confondre avec la plaine, vous distinguez une église; elle est desservie par un pasteur occupant quelques cellules, cela donne à l'ensemble l'apparence d'un cloître. Cette église dédiée à la Vierge de Nofre- Dame-de-Bon-Secours^ est ornée de quelques tableaux assez précieux ; ils proviennent de la nmnificence d'âmes pieuses. Dans les chapelles latérales on remarque une infinité de peintures grossièrement faites. Toutes ces peintures retracent le souvenir des périls auxquels ont échappé les personnes qui en ont fait l'offrande à la Vierge, invoquée à l'heure du danger. On y voit de même un grand nombre

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de béquilles laissées par ceux qui ont recouvré sous ce climat l'usage de leurs jambes; des mâchoires d'énormes cétacés, tués au moment où les navigateurs allaient devenir leur proie; des débris de vaisseaux sur lesquels des marins échappèrent aux naufrages, etc., etc.. Tous ces ex voto^ respectés pendant la révolution, témoignent de la piété des habitants du pays, qui préservèrent ces objets dans ce temps de destruction.

Plus loin et dans la même direction, vous découvrez les belles salines qui sont distantes de la ville d'environ une lieue. Du haut de la montagne on dirait un vaste échiquier dont les cases sont quelquefois d'un blanc de neige. Ce phénomène se produit au moment où l'eau de la mer, entièrement évaporée, laisse au fond des casiers un sel blanc dont les innombrables facettes reflètent à l'infini les rayons du soleil.

Quand vous quittez le sommet de ces montagnes couronnées de sapins et de chênes verts pour gagner la plaine, vous vous trouvez bientôt au milieu de plans inclinés tapissés de lavande, de thym, de serpolet, de cytise mêlés à de belles bruyères et à une variété innombrable d'autres plantes odoriférantes sur lesquelles viennent sans cesse butiner les abeilles.

Que de petits ponts il vous faut traverser I car toutes les sources qui s'échappent du flanc de la montagne sont dirigées avec autant de succès que d'art, pour servir à l'arroseraent des jardins nombreux, dont la verdure éternelle triomphe du soleil d'été le plus ardent.

Je ne parlerai pas des environs délicieux de la ville, où se rendent, soit à pied, soit sur des ânes, les valétudi-

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iiaiies (ju'attire la douceur du climat. Quelle description pourrait en donner une idée? Au nombre des personnes qu'on voit ordinairement à Hyères, quelques-unes ne font que passer, elles se rendent en Italie ou bien en reviennent. C'est un besoin pour elle de jouir de l'aspect offert par cette contrée vraiment unique en Europe à cette époque de l'année ; elles y passent habituellement cinq ou six jours pour avoir le temps d'explorer les alentours. Il n'est personne qui ne quitte à regret ce pays, et n'exprime le désir d'y revenir passer un hiver.

Les curieux ne manquent pas de visiter les beaux jardins de madame de Beauregard, ceux de madame Fills, celui de M. le chevalier de Boutiny, ancien officier de marine, et dont l'habitation ressemble à l'intérieur d'un vaisseau. Pour ajouter à l'illusion, M. de Boutiny a fait élever plusieurs mâts dans l'enceinte de sa demeure : vue de loin on dirait un navire à l'ancre. Dans certains jours de solennités, les cordages des mâts se couvrent de pavillons* de toutes couleurs, qui ne s'élèvent au pavois qu'après le signal en usage sur les vaisseaux; au coup de canon tiré de son tillac simulé, tous les mâts se parent à la fois de leurs insignes de réjouissance. Ce bon chevalier donnait souvent ce petit divertissement au maréchal Gouvion de Saint-Cyr, qui vint terminer paisiblement sa vie sous le beau ciel de la Provence.

274 HYKRES.

Mort du Maréchal Gouvion de Saint-Cyr.

Le maréchal Gouvion Saint-Cyr mettait à cette époque la dernière main à ses mémoires.

Le jour de sa mort, il se promenait encore dans son salon ; il parlait de Napoléon, il citait un de ses entretiens familiers avec lui. « Ah! l'Empereur! disait-il avec émotion, l'Empereur !... l'Empereur !... »

A mesure qu'il répéta ce mot, sa prononciation s'embarrassa davantage. M. Fayel, son secrétaire, le regarda, déjà les traits du maréchal se décomposaient. Toutefois le maréchal conserva encore un moment sa présence d'esprit, mais ses forces s'épuisèrentsensiblement. Depuis cet instant fatal, chaque fois qu'il n'eut pas à répondre aux questions de ceux qui l'entouraient, il sembla se recueillir, vouloir achever sa narration. Le nom de l'Empereur s'échappe encore de ses lèvres, mais la paralysie suspend ses facultés intellectuelles au moment où un doux souvenir occupait son esprit. La dernière heure de cet homme illustre vient de sonner... Le nom de son général, de son ami, monte avec sa belle âme vers l'éternité....

Parmi les malades qui, comme moi, sont venus cette année chercher la santé dans ce pays; on rencontre des Français de tous les points de la France, des Anglais, des Allemands, des Italiens et quelques Polonais.

Nous possédons l'aimable Boïeldieu, dont une longue maladie suspend la verve musicale. Cet liomme, d'up

HYKUES. 275

esprit remarquable, apporte dans ses rapports sociaux un bon ton, des manières douces, même mélancoliques, qui donnent un charme particulier à sa conservation ; son fils Adrien est un jeune homme qui soutiendra la belle réputation de son père.

L'iniatigable Théaulon est aussi des nôtres ; malgré une santé aiïaiblie par le travail, on le voit chaque jour, sur sa l)etite terrasse surmontée d'une tente, souriant à ses inspilations lyriques.

M. le comte Auguste de Talleyrand, vrai souvenir vivant des beaux temps de l'Empire, vient pour la quatrième année à Hyères, ce séjour ranime évidemment chaque fois sa faible santé. On ne se lasse pas d'entendre ce conteur aussi spirituel qu'aimable.

La famille de Vaufreland forme à elle seule une véritable colonie; deux fois la semaine nous explorons ensemble les environs, et au retour, Paris semble transporté dans leurs salons ; mais c'est Paris avec tous les charmes d'une société choisie, exquise. Deux toutes jeunes hlles en fout le plus gracieux ornement; elles promettent d'être un jour de javissantes personnes (1).

Au nombre des étrangers de distinction, je dois citer le prince Dietrischtein, frère du gouverneur du duc de Reischtadt. L'érudition de ce prince est prodigieuse. Il connaît à fond les hommes et les choses. Nous passons souvent de longues heures à parler ensemble du jeune Napoléon.

Le prince, entre autres faits, me conta comment il avait mis, en certaine occasion, toute la police de France en

(i)EII(!s onl tenu parolu.

émoi. « Il y a quelques années, me dit-il, je me rendais à Paris avec un jeune parent à moi (Thalberg, le grand pianiste). A mon passage à Strasbourg, il me fallut déclarer mon nom; j'annonçai l'intention de continuer dès le lendemain ma route vers Paris. Il est probable que mon équipage, qui se composait de deux voitures et de plusieurs domestiques, excita la curiosité, voire même la défiance de l'autorité strasbourgeoise, car, à peine étais-je parti qu'on se hâta d'avertir le gouvernement par le télégraphe. On donna le signalement du jeune homme qui m'accompagnait, signalement, il est vrai, semblable en tous points à celui du roi de Rome, jusqu'à la date même de leur naissance à tous deux. Aussitôt, des émissaires furent envoyés sur toute ma route; je ne cessais d'être importuné à chaque station que je faisais par des gens qui, sous mille prétextes, parvenaient toujours à voir mon jeune homme. Ces étranges obsessions m'accompagnèrent jusqu'à Paris, Notre ambassadeur, qui m'attendait, put enfin rassurer le , gouvernement si alarmé ; ce que mes protestations n'eussent certainement pu faire, »

HYKRËS. 277

Départ de la flotte pear la conquête d'Alger.

La proximité de Toulon est d'une grande ressource pour les colons d'Hyères qui aiment les cercles nombreux. C'est une ville de plaisirs, surtout en hiver; la société y est choisie et pour peu que les valétudinaires soient gens du monde on les y accueille avec beaucoup d'affabilité.

L'afïluence des bâtiments qui arrivent à Toulon du Levant, de l'Egypte, de la Grèce, de l'Algérie, des côtes de l'Italie, ou qui se disposent à mettre à là voile pour ces différentes contrées, donnent à ce beau port une animation merveilleuse.

Comme spectacle unique en son genre, on cite à Toulon l'époque du départ pour Alger de la flotte française alors réunie dans les deux rades du port.

Outre les nombreux états-majors de terre et de mer, ainsi qu'une immense quantité d'employés des différentes administrations qui encombraient les rues de la ville, il y était accouru de toutes les parties de la France, une foule innombrable de curieux.

Les hôtels, les maisons particulières étaient pleines jusqu'aux combles; pendant plus de dix jours l'escadre resta en partance^ et durant ce temps un grand nombre d'étrangers couchaient où ils pouvaient. Les uns passaient la nuit sur les places ou sur les quais, d'autres s'enfermaient dans leurs voitures, alignées sur les lieux où ils avaient obtenu la permission de stationner. Les uns et les

autres vécurent on ne sait trop comment, car à peine ceux: ([ui avaient trouvé place dans les hôtels parvenaient-ils à obtenir quelques aliments; maîtres d'hôtels et domestiques ])erdaient la tête, c'était un vrai pillage.

Mais un spectacle bien curieux encore, c'était de voir ceux qui, refoulés de Toulon et des villages voisins où ils n'avaient pu trouver gîte et repos, s'étaient établis sur les hauteurs qui dominent la ville, ainsi que sur tous les points culminants de la rade, afin de ne pas manquer le moment du départ. Yers le soir, les feux de leurs bivouacs s'allumaient de toutes parts; ds étaient en si grand nombre qu'on eut cru voir des armées en position.

D'un autre côté la rade était tellement pleine de bâtiments, que les barques qui voguent sans cesse au milieu de tant de vaisseaux semblaient glisser sur des canaux à travers une ville llottante.

Au moment où fatigué des affaires ou des promenades de la journée, chacun cherche le repos, cent musiques militaires font entendre tout-à-coup leurs mâles accents. Cette harmonie guerrière vient de la rade. Alors les quais et les maisons qui les bordent se couvrent de curieux. On écoute en silence ces chants d'une allégresse si généralement partagée ; et longtemps après que les derniers sons ont frappé l'oreille on écoute encore. Entendus de loin, ces orchestres semblent dire l'impatience de nos jeunes soldats qui, dans leur ardeur, accusent le ciel de retenir les vents favorables. Un jour, me disait un témoin de ce spectacle, la musique de l'un des vaisseaux les plus rapprochés du port exécuta le chœur des guerriers dans Armide ; l'illusion était complète. Les trombonnes tonnaient les repro-

MYKRES. 279

elles adressés ù Henaud par les siens, et, avec un peu d'imagination, on eût pu croire le vaisseau de notre impétueux amiral, entouré de barques chargées de guerriers, qui tous venaient lui reproclier une coupable inaction.

Le bel hôtel de la préfecture maritime, dont l'amiral Rosamel fait si splendidement les honneurs, voit se réunir chaque semaine les autorités civiles et militaires, ainsi que les notabilités de Toulon et de toute la contrée. La ville d'Hyères n'est point oubliée.

Quel coup d'œil admirable offre ces réunions ! Quel singulier contraste entre l'aspect sévère et imposant des trophées militaires qui décorent ces vastes salons, et les toilettes élégantes de tant de jeunes et jolies danseuses! Comme la vue est agréablement frappée par cette multitude d'officiers de terre et de mer, du génie maritime et des diverses administrations, dont les uniformes étincellent de riches broderies !

La tenue militaire porte avec elle quelque chose de grave, qui concourt à donner aux fêtes du préfet ce caractère chevaleresque dont on ne se fait aucune idée dans nos villes de l'intérieur. Ajoutez à cela que toutes les danses ont lieu au son d'une musique militaire, dont l'harmonie s'allie parfaitement avec le lieu de la fête.

Souvent on a vu, à la fin d'un bal, des officiers de marine venant de figurer au même quadrille se séparer pour mettre à la voile au point du jour. Ils vont prendre des directions tout-à-fait opposées; les uns partent pour le Levant; ceux-ci, passant près de la Corse, salueront le berceau de Napoléon; d'autres, qui entreprennent le long voyage des mers du Sud , descendront au rocher de

Sainte-Hélène et iront s'incliner sur la tombe du grand homme.

Que de gloire! que de désastres! que de siècles écoulés entre cette tombe et ce berceau !...

Madame de B.

La jeune femme arrivée à Hyères, vers les derniers temps (le la saison, et dont j'ai dit quelques mots précédemment? se nommait madame de B... A la voir si fraîche et si belle, on eût dit qu'elle jouissait d'une santé florissante ; je me demandais le motif qui l'amenait si tard dans cette contrée, lorsque le docteur Alègre me dit que cette santé éblouissante allait se flétrir à vue d'œU, qu'avant quinze jours cette jeune femme aurait cessé de vivre.

Je doutai de cet atfreux pronostic, et en contemplant tant de charmes réunis, je repoussais même l'idée d'une maladie sérieuse.

Hélas! à vingt-trois ans, madame de B... était déjà condamnée ! Une maladie de poitrine dont le secours de la science, le dévouement maternel, les soins de la plus pure amitié ne purent triompher, devait l'emporter. Accompagnée de sa mère qui ne s'illusionnait pas sur l'état désespéré d'une fdle qu'elle idolâtrait, madame de B. . . avait la double consolation des tendresses maternelles et des grâces d'un fils unique à peine âgé de six ans. Cet aimable enfant, connaissait lui aussi, le destin de sa mère. Il pleurait, mais en secret, dans le sein de son aïeule; avec cet instinct filial ([ui devance les années, il n'abordait jamais sa mère que dans l'intention de l'égayer, il détournait avec une adresse sui'prenante toutes les idées qui pouvaient l'attrister.

Chaque jour cette intéressante famille faisait une promc-

iiade., limitée par ordre du bon docteur Alè{,a'e, qui savait toujours trouver un prétexte pour la rendre moins longue, sans que la malade put en soupçonner la cause; mais elle linit par la deviner.

La première fois que je rencontrai madame de B..., c'était peu de jours après son arrivée à Hyères; le tableau qui s'offrit à mes yeux frappa mon imagination. C'était non loin de la délicieuse demeure que cette dame partageait avec les siens , au bord du canal qui en arrosait les jardins ; la mère et la fille étaient assises sur le revers d'un talus en gazon; des coussins, une petite table sur laquelle étaient des albums, composaient une sorte d'établissement, abrité par un vaste parasol ayant la forme d'une tente.

Le jeune enfant faisait une ample moisson de fleurs, qu'il accourait déposer à "chaque instant aux pieds de sa mère, de tendres baisers le récompensaient de chaque offrande.

Après avoir admiré cette charmante scène sans être aperçu, je m'approchai de ces dames; bientôt la conversation devint aisée, ainsi qu'il est d'habitude entre gens du monde, dans ces lieux surtout où l'on est obligé de se voir souvent, et où l'on sent le besoin d'abréger le cérémonial ordinaire.

Tout en madame deB... excitait la plus vive sympathie. Aux prestiges d'un extérieur qui réunissait tous les dons, elle joignait une douceur et une bonté angéliques, il y avait dans sa voix une mélodie qui portait à l'extase.

La cruelle maladie dont elle était atteinte était parvenue à ce point où, pour la dernière fois, les facultés morales semblent se rauiuier; oii dirait que la nature fait un der-

iiYi>ai:s. 283

nier ctlbrt aliii de reiulie plus alfreuse la si'paiation cutio la vie et l'éternité.

Je ne tenterai pas de peindre tout ce qui se passa en moi dès ce moment, mais s'il eut fallu ma vie pour prolonger celle de cette jeune mère, je l'eusse donnée sans considérer cette action comme un sacrifice.

Quelques jours se passèrent ainsi. J'étais exact aux heures de la promenade; j'apportais mes livres et mes crayons; mais bientôt il fallut borner la promenade à l'intérieur des jardins. J'y fus invité, puis dès lors admis dans l'intimité de la famille.

Confident des terreurs de la mère, je lui devenais nécessaire, je la remplaçais dans les moments où elle interrogeait à part le docteur, et aussi je contribuais à cacher à sa fille les larmes qu'elle versait.si souvent en secret.

Ce que m'avait dit le docteur, avait fait naître en moi mille impressions qui toutes me poussaient vers cette belle créature; il me semblait que plus mon attachepient pour elle prendrait de force, moins le mal cruel qui la minait oserait exercer ses ravages.

Mais, hélas ! chaque jour mon cœur recevait une atteinte profonde, chaque jour madame de B... s'inclinait visiblement vers la tombe.

Eh bien! c'est avec la triste assurance de cette fin prochaine que mon âme se livra tout entière à elle. La certitude de ne pouvoir l'arracher à la mort développa dans leur plus intime énergie tous les sentiments dont mon cœur était susceptible.

Ce n'était point de l'amour que j'éprouvais, c'était une chaste passion... Je l'aimai? comme l'enfant aime la Vierge

sainte, qu'il remercie chaque soir d'avoir veillé sur le toit paternel.

Elle ne tarda pas à méjuger; je dirai bientôt la preuve délicate qu'elle me donna de ses sentiments pour moi... Mais n'anticipons pas, en ce moment où je retrace de si pénibles souvenirs, je ne puis me défendre d'une vive émotion.

Récit de madame de B.... — Sa mort.

Un jour qu'elle se sentait plus mal, elle me dit ces paroles que j'entends encore :

« Je ne m'abuse pas sur mon état... Je sais qu'il me reste » peu de temps à vivre. Dieu que je n'ai jamais offensé » m'appelle à lui, je me soumets sans murmurer. La Pro- » vidence vous a conduit vers moi. je l'en remercie, car ï elle vous a désigné pour m'assister à ce moment » suprême... Vous m'écouterez, n'est-ce pas, mon ami? ■» J'ai besoin de vous.... Votre excellent cœur m'est connu... » je compte sur lui... »

Pauvre femme! elle me déchirait l'âme... je n'avais pas le courage de répondre. Plusieurs fois j'avais voulu l'interrompre, mais d'un geste expressif elle me commandait le silence... Elle semblait avoir retrouvé toute son énergie, il y avait dans sa voix et dans les expressions dont elle se servait quelque chose de déchirant.

T Aujourd'hui, en ce moment, dit-elle, j'ai la force de î vous apprendre tout ce que vous, mon ami, vous seul » devez connaître. J'ai besoin de déposer dans un digne y cœur mes dernières pensées, mes derniers souvenirs, » mes regrets de quitter sitôt une vie que j'avais vouée à » un ami pour lequel je voulais vivre.

» Vous allez juger, reprit-elle, après un instant d'émo- » tion, vous allez juger de tous les malheurs qui m'acca- » blent et me jettent trop tôt dans la tombe... Ecoutez-moi

28fî HVKFKS.

» en silence... J'espère vivre assez d'heures encore pour » tout vous dire... Écoutez. »

Mes impressions étaient si vives, que cette femme, dont l'énergie croissait progressivement, fut obligée de me calmer.

« Il y a dix ans, poursuivit-elle, que mon père, jusque-là » très-riche, fut tout-à-coup ruiné... Le lils d'un industriel » opulent, dont les soins assidus me fatiguaient, offrit à » mon père de lui venir en aide, mais il demandait ma » main... Mon père me consulta, me peignit l'horreur de sa » position... J'adorais mon père, mon ami..., et mon cœur » ne balança pas... Il y allait de l'honneur de ma famille... » Il fallait sauver mon père !

» Pour que vous puissiez vous faire une idée de l'énor- » mité du sacrifice que me coûtait mon obéissance, sachez " que depuis quatre ans j'étais aimée du jeune marquis de » M..., et que je payais d'un entier retour ses sentiments ') pour moi. Ma mère, ma bonne mère n'ignorait pas ce » secret amour, elle approuvait nos vœux ; mais mon père, » autrefois lié avec la famille du marquis, avait eu de justes » motifs pour rompre avec elle. Ma mère, qui connaissait » la noblesse de caractère du jeune Auguste de M..., espé- » rait tout du temps.

» D'ailleurs Auguste était attaché à une ambassade, son » nom fut en certaines occasions honorablenient cité dans ■'> les journaux ; ma mère mettant à profit ces circonstances, » n'avait remarqué chez mon père aucune irritation envers » ce jeune homme. Dans cette pensée, elle hasard a quelques » mots de notre amour, mais ils furent repoussés avec tant » de force que, lorsqu'il fut question du mariage que dési-

HYKRES. 287

» rait mon père, ma pauvre mère ne put m'engager à la » résignation. Auguste était à Rome... Ah! s'il se fut trouvé » à Paris ! . . .

» J'épousai donc M. de B... Cette alliance, jointe à l'opu- " lance qui régna dans notre maison, avait relevé le crédit >' de mon père, auquel des spéculations heureuses faites en » commun, donnèrent la plus grande extension.

» Tout-à-coup , je ne sais quelle grande affaire vint » manquer, n'allant jamais dans le monde, j'ignorais tout » ce qui me touchait personnellement, une grande catas- » trophe éclata sur nous. Mon malheureux père en fut ins- » tantanément frappé à mort. Mon mari dut s'exiler; ma » mère et moi nous n'eûmes à opposer que des larmes à » d'avides créanciers. Un parent de ma mère trouva le » moyen de nous secourir en léguant à mon tils une partie ^ de sa fortune. C'est ainsi que tous les trois nous existons, » et avec d'autant plus d'aisance que nous ne sommes » réellement plus de ce monde. »

Cette narration, souvent interrompue, l'avait fatiguée ; cependant elle voulait continuer, dans la crainte, disaiteJle, de ne plus retrouver assez de force pour déposer dans mon cœur des confidences qu'elle ne pouvait faire qu'à moi seul. Rassemblant ses forces, elle reprit :

« Vous en savez assez maintenant pour que je puisse y vous ouvrir mon pauvre cœur en entier. J'ai lu sur vos » traits ce qui se passe en vous... Vous êtes un ami sûr et » digne de toute ma confiance.... Vous me rendrez le ser- » vice que j'implore devons... Je veux écrire une dernière » fois à Auguste... Une fois encore avant de mourir... Mes » mains n'ont plus la force de tenir la plume... Voyez...

" Ah I mon ami !... je sens que je meurs... Oui, je meurs .. » et loin de lui... sans le revoir... Auguste!... »

J'avais l'âme déchirée par cette agonie de la jeunesse. J'étais dans un état que je ne saurais décrire. Je voulus prendre la parole, mais un signe de cette pauvre femme sembla me dire : i Silence ! je meurs... »

Alors elle me tendit la main... M'attira légèrement à elle et me dit, avec le sourire de la mort :

« Ami... soyez courageux, je vous en prie... Approchez » ma table et écrivez... écrivez à Auguste... »

Obéissant comme si l'ordre m'avait été donné par un ange prêt à retourner au ciel, je commençai la lettre suivante :

a Bon Auguste, voici la troisième année que le son de » votre voix n'a frappé mon oreille..., c'était un sacrifice i- nécessaire à mon repos et au vôtre... Eh bien ! ce sacri- » fice... il était au-dessus de mes forces... Arrivée au mo- » ment de paraître devant Dieu... je ne puis te cacher que » je meurs pour toi... Auguste, tu as eu toutes mes pensées » pendant ma triste vie... Celle que j'exprime ici, sera la » dernière... Je puis encore la dicter aujourd'hui... Mais ■' demain!... mais ce soir!... dans un instant, peut-être, » tout sera fini... je serai avec Dieu... »

En prononçant ces dernières paroles, elle s'affaissa. Je crus effectivement qu'elle allait expirer ; mais retrouvant une énergie factice, elle me fit signe de continuer à écrire :

» Auguste, c'est M. M.... qui vous remettra lui-même cet " adieu, il vous portera un coffre renfermant mon portrait )' ainsi que celui que je traçai de vous, sous les yeux de ma » mère... J'y joins mes cheveux... »

IIVÈRES. 289

Elle me iit signe de lui apporter des ciseaux, et de les lui couper moi-même. Je dus lui rendre ce douloureux service. « Auguste, vous reconnaîtrez les cheveux de Marie... » Mon Dieul... Mon Dieu !... — ajouta-t-elle, en fondant en » larmes. — Pourquoi n'est-il pas là? Auguste, je te don- » nerais ma bénédiction... Oui... je te bénirais, car je suis » pure... et Dieu me placera près de lui... Je vais le prier » pour toi... Auguste... Adieu... Vite, vite... (jue je » signe... »

Et sa main essaya de tracer le nom de Marie de B. ...

Au signe qu'elle me fit, je pliai la lettre, j'attendais encore le nom de famille d'Auguste.

« — Ah ! son nom... Mettez le marquis deM.... »

Ses forces étaient tout-à-fait épuisées; le moment de l'énergie passé, une grande faiblesse lui succéda.

J'appelai sa mère, un instant après un vénérable ecclésiastique qu'elle avait fait venir plusieurs fois, eut un entretien avec elle; elle reçut avec le plus grand calme les secours de la religion. Cet acte de foi sembla la ranimer, madame de B... demanda son fils, puis elle le congédia après l'avoir tendrement embrassé. Elle fit signe à ses femmes de s'éloigner, en s'eflforçant de leur sourire comme pour les consoler. Bientôt quelques paroles à peu près inintelligibles s'échappèrent avec son dernier soupir....

Cette mort lente avait aussi épuisé les forces de la mère de madame de B..., il me fallut prendre soin d'ordonner les devoirs funéraires.

Le clergé vint chercher cette dépouille mortelle ; la journée était magnifique... Seize jeunes filles vêtues de blanc portaient la bière recouverte d'un linceul parsemé de fleurs.

290 HYKRES.

Le cortège eut à traverser un long bosquet d'orangers; en grand nombre les convalescents se joignirent à cette pompe qui attristait tous les visages.

Tant que je restai à Hyères, il ne s'écoula pas un jour sans que le souvenir de cette intéressante et belle jeune femme vint me frapper au cœur.

Le marquis de M..., à qui je devais remettre les tendres legs de madame de B..., accourut de Rome, dès qu'il ei!it connaissance de la gravité de la maladie de son amie.

J'étais encore à Hyères, lorsqu'un matin il entra chez moi et se nomma.

Pauvre jeune homme ! Depuis quinze jours, Marie avait cessé de vivre. Sa mère avait repris la route de Paris... Moi seul, j'étais tout pour lui dans ce moment cruel.

Pendant les quelques semaines qu'il voulut demeurer à Hyères, nous passâmes nos journées ensemble. Il visita les lieux où je l'avais vue. Enfin son devoir le rappela en Italie, il s'éloigna, ou plutôt il s'arracha de ces lieux funestes, en me jurant une affection éternelle qui ne s'est jamais démentie.

Il n'est pas hors de propos de rappeler en quelques mots un fait qui vient à l'appui de cette vérité : « Que pendant » le régime affreux de la terreur, tout ce qu'il y avait » d'honnête et de brave s'était réfugié dans les rangs de » l'armée. »

J'ajouterai au récit rapide des événements du siège de Toulon ceux qui se passèrent à la même époque en Vendée.

Le brave Dugommier commandait une armée bien disciplinée sous les murs de Toulon.

Rossignol était chef des bandes révolutionnaires qui combattaient dans la Vendée.

La république française était livrée à la plus désastreuse anarchie dans son intérieur, tandis que ses quatorze armées tenaient en échec un ennemi vingt fois plus nombreux.

A la lecture d'un bulletin annonçant une victoire, les sections enregistraient les noms de cette jeunesse ardente, jalouse de se joindre aux braves dont on venait de proclamer les succès. Chaque fois huit ou dix mille volontaires prenaient gaiement la route de nos frontières.

Mais lorsque, par hasard, une armée avait été forcée de

294 SIÉGK DE TULLON.

reculer pour prendre une position plus forte, des rumeurs, des hurlements partaient des tribunes; on criait à la trahison, on demandait la destitution du général, et souvent même sa tête.

Dans l'espoir de calmer les masses inintelligentes, qui linissaïent par acquérir une funeste influence sur les délibérations de la Convention, cette grande assemblée nomma dans son sein des représentants du peuple, avec mission d'aller aux divers quartiers généraux pour surveiller les commandants d'armées, rendre compte de leur conduite, et les faire arrêter au besoin ; leurs pouvoirs étaient illimités.

Quelques-uns d'entre eux, les plus fanatiques, arrivaient aux armées avec des idées arrêtées de tout renverser, de forcer la victoire. Ils imposaient des ordres inexécutables, et destituaient à tort et à travers.

Cependant de telles mesures entravaient presque toujours la marche des choses; les groupes tumultueux qui assiégeaient chaque jour les abords de la Convention l'accusaient elle-n>ême de faiblesse, voire de trahison. Croyant en finir d'un seul coup avec ces énergumènes, elle déclara la patrie en danger le 11 août 1793, et la formation immédiate d'une armée parisienne, qui fut aussitôt dirigée vers nos frontières.

Trois mille de ces volontaires demandèrent et obtinrent de se rendre à Toulon, avec six pièces de canon, pour foudroyer la ville, disaient-ils, et l'enlever d'assaut dès le jour de leur arrivée. Ils accusaient les généraux Dugoramier, Lapoype et Carteaux d'être de connivence avec les Anglais, qui occupaient la ville.

SlI'CJl': DE TOLLON. 295

Lliistoire nous a t'ait connaître comment la colonne, composée de trois mille hommes, se trouva réduite à deux ou trois cents lors de son apparition devant Toulon. Ces volontaires réclamèrent, en effet, l'honneur de commencer la première attaque.

Cette troupe aussi indisciplinée qu'inexpérimentée, devenait gênante au milieu de vieux soldats soumis à la discipline, mais à la première affaire ces volontaires subirent une sérieuse défaite, et demandèrent eux-mêmes leur incorporation dans les régiments ; alors ils devinrent d'excellents soldats.

Sur ces entrefaites, des représentants arrivèrent à l'armée, accompagnés de centcanonniers marseillais qui prétendaient s'emparer non-seulement de Toulon, mais de la flotte anglaise.

Dugommier, voulant donner une leçon à ces nouveaux venus, installa leur batterie au poste qu'ils revendiquaient. La leçon fut dure, car leurs pièces furent démontées avant d'avoir pu lancer deux boulets, et les représentants du peuple durent s'estimer heureux d'avoir pu se tirer de ce mauvais pas.

Les dispositions étaient prises pour commencer l'attaque générale; un conseil de guerre fut convoqué dans le but de la rendre définitive. Les représentants du peuple qui assistaient naturellement à cette réunion, émettaient des avis tellement absurdes, que le chef de l)ataillon d'artillerie Bonaparte, en sa qualité de commandant en chef de l'arme, prit la parole avec une vivacité et une énergie qui étonnèrent les représentants.

« Mêlez-vous de vos affaires, citoyens, et laissez-moi

» faire les miennes; ma grande batterie restera où je l'ai » placée; demain au point du jour je la démasque, et je » réponds sur ma tête du succès. »

Ce ton d'autorité imposa aux délégués de la Convention; ils cédèrent, et Dugommier donna carte blanche au commandant d'artillerie.

Le succès fut complet. Dutbeil, représentant du peuple, dans son rapport à Boucliotte, ministre de la guerre, fit les plus grandes éloges de Buonaparte, ajoutant quil irait loin.

Dès ce moment, le général Dugommier et le représentant Dutheil accordèrent au commandant Buonaparte une si grande confiance, qu'il dirigea seul tous les travaux du siège. Bientôt Toulon fut repris, et la flotte et l'armée anglaises s'enfuirent api'ès avoir essuyé des pertes énormes, immenses.

Avant cela, le l^^ décembre 1793, il y eut devant Toulon un engagement très-sérieux, dans lequel, après des prodiges de valeur des deux côtés, les Anglais durent céder à l'opiniâtreté des grenadiers français; ces derniers restèrent définitivement maîtres d'une redoute prise et reprise plusieurs fois.

Le général en chef anglais Ohai'a, commandait en personne sur ce point, et lorsque ses troupes durent se retirer il tomba grièvement blessé.

Parmi ceux qui les premiers pénétrèrent dans la redoute se trouvait un allobroge, reconnaissant un officier anglais au nombre des blessés, il s'avançait pour lui plonger sa baïonnette dans le corps; un de nos grenadiers repoussa

SlI^GE UE TOULON. 297

éiiergiqueiiiL'iit le piéiiiontais, et, secondé de trois de ses camarades, il transporta le blessé à l'ambulance.

Quelques jours après, les quatre grenadiers furent recherchés et introduits chez le général en chef Dugoraraier, qui les reçut entouré de son état-major.

— Mes camarades, leur dit-il, voici sur cette table soixante louis d'or envoyés pour vous par le général anglais que vous avez tiré des mains d'un stupide piémontais, qui voulait assassiner un ennemi blessé. Prenez cet or, prenez, il vous appartient.

En entendant ces mots, les grenadiers, d'un coup d'œil rapidement échangé, se comprirent. L'un d'eux, prenant aussitôt la parole :

— Général, dit-il, d'une voix fortement accentuée, mes camarades regarderaient comme une injure l'offre que vous nous faites, s'ils n'étaient convaincus que vous vous acquittez en ce moment d'un devoir, mais nous aussi nous remplirons le nôtre. Nous refusons cet or, mon général, parce que nous n'avons fait que nous conduire loyalement envers un prisonnier blessé. D'ailleurs, les soldats de la République ne se battent pas pour de l'argent.

A ces mots, le général Dugommier ne peut maîtriser son émotion, il saute au cou de l'interprète d'aussi nobles principes, et tirant une poignée d'assignats.

— Bien ! Très-bien 1 mes camarades... buvez à ma santé.

— A la bonne heure ! répondirent ensemble les quatre grenadiers, vive notre général !

Dugommier renvoya immédiatement les soixante louis au général Ohara, en les accompagnant de cette lettre :

^98 SIEGE DE TOLLON.

ï Devant Toulon, le ^0 frimaire an II de la République.

» Le général en chef Dugommier au général Oliara fait « prisonnier par les Français.

î On a présenté aux volontaires de la République l'ar- » gent que tu leur avais destiné pour reconnaître le service » qu'ils t'ont rendu dans la journée du 10 frimaire. Ils » l'ont tous refusé avec la même générosité qui t'a décidé à B le leur offrir.

» Je t'envoie donc les soixante louis en or que tu avais » donnés pour être distribués à mes frères d'armes; ils se » contentent du plaisir qu'ils ont à secourir l'humanité » malheureuse.

>' C'est ainsi, général, que notre République se fonde sur » toutes les vertus, et qu'elle fera rougir un jour les peuples » abusés qui la combattent.

» Le général en chef,

» Dugommier. y>

Le style simple et fier de Dugommier vient à l'appui de cette vérité incontestable, que par ces malheureux temps l'honneur français s'était réfugié dans les rangs de Varmée.

Mais combien de nos braves payèrent cher la droiture de leur caractère I Les représentants du peuple aux armées, jaloux de la popularité dont jouissait à bon droit les généraux, mettaient tout en œuvre pour les déconsidérer. Combien furent traduits par ces délégués à la Convention nationale sous le prétexte le plus frivole! Heureux, lors- (fu'ils n'encouraient que la destitution et un emprisonnement plus ou moins long !

SltCK DE TOLLUN. 299

Mort du général Biron. — La Vendée en 1793.

Reportons-nous vers les événements qui avaient lieu alors dans la Vendée, à la même époque. J'y trouve la matière d'un assez curieux parallèle qui fera connaître de quel côté se trouvait l'honneur français.

Nous venons de voir à l'œuvre le général Dugommier, commandant en chef une armée républicaine bien disciplinée, ayant à sa tête de vieux généraux et des chefs de corps que la démagogie conventionnelle n'avait pas encore décimés: voyons ce qui se passait ailleurs dans le même temps et jugeons.

Le général de Biron avait fait des prodiges de valeur dans la Vendée; il en avait parfaitement commencé la pacification générale. Les Carrier, les Bossignol et autres démagogues ne lui pardonnèrent pas d'avoir accordé la vie et la liberté à une centaine de Vendéens qui s'étaient rendus à lui par capitulation.

Incriminé pour ce fait honorable, Biron fut appelé à Paris, pour rendre compte de sa conduite. Ses amis voulurent le retenir, mais bien qu'il sut l'imminence du danger auquel il allait s'exposer, il n'en exécuta pas moins l'oidre qu'il recevait.

Décrété d'accusation aussitôt son arrivée à Paris, il est mis en prison et immédiatement traduit devant le tribunal révolutionnaire. Les quelques paroles qu'il daigna prononcer pour ?a défense décèlent la loyauté et la fermeté

de son caractère. Il fut condamné. Le lendemain matin, au moment où le bourreau Samson vint extraire le général de sa cellule pour le conduire au supplice, il le trouva déjeûnant.

— J'espère, mon cher, dit-il au bourreau , que vous me donnerez au moins le temps d'achever ma douzaine d'huîtres...

Au signe approbatif de Samson, Biron continua son dernier repas ; puis avant de se lever de table :

— M. Samson, dit-il avec cet air d'aisance qui ne l'avait jamais quitté, aidez-moi à finir ce flacon d'excellent chablis; je gage que vous n'en avez jamais bu de meilleur.

Biron apercevant une corde daus les mains des accolytes du bourreau s'avança vers ce dernier en lui disant :

— Si c'est la règle, faites.

— Marchez, vous autres, dit aussitôt Samson à ses aides, puis s'adressant à Biron :

— Vous lier les mains, à vous, général, s...n...D... Non!

— Citoyen, reprit le duc, vous êtes d'une grande politesse à mon égard, je vous en remercie.

Je viens de citer Rossignol, ce général était l'ami de Carrier, l'infâme Carrier de Nantes. Établissons un parallèle entre Rossignol et le brave Dngommier.

Tous deux alors commandaient en chef, l'un devant Toulon, ainsi que nous l'avons dit, l'autre dans la Vendée,

Le 23 décembre 1793, Rossignol, en rendant compte au ministre de la guerre Bouchotte d'un engagement qui avaiteu lieu entre ses troupes et l'armée royaliste, s'exprimait ainsi sur le compte de prisonniers faits dans divers combats :

« Autant on m'amène de ces coquins-là, autant j'en envoie en ordonnance au Père Éternel, plus utiles en ce

SIKflE DE TOULON. ;{01

lieu que sur notre territoire, puisqu'ils ne veulent pas reconnaître les principes de la liberté et de l'égalité, et le respect dû aux décrets de la Convention nationale. Quand ils auront une fois ces principes bien gravés dans le cœur, je prierai le bon Dieu de leur donner une permission, pour venir goûter les douceurs du gouvernement républicain. ->

Atroce et sanglante ironie!

Horribles blasphèmes !

Quant à Carrier, dont le nom passera hideux à la postérité la plus reculée, les horreurs qu'il commettait dans les murs de Nantes, vers le même temps, ne seraient pas croyables, si les preuves les plus authentiques ne venaient les affirmer (I).

Le 6 décembre de la même année, 1793, il mandait :

« Vous ne pouvez pas vous former une idée des progrès

(l) Les détails des crimes de Carrier, dit un historien, peuvent à peine être crus, quoique attestés par les 80,000 habitants de Nantes, et quoique lui-même ait développé la scélératesse de son âme dans la séance de la Convention du 21 février 1794, alors qu'on applaudissait aux scélérats qui venaient se glorifier de leurs crimes.

- Les femmes de la Vendée, disait-il, sont toutes des monstres. Les enfants » ont aussi servi contre la République; ceux de 13 à 14 ans portent les armes, » et ceux d'un plus bas âge encore servent d'espions. Plusieurs de ces petits ■• scélérats ont été jugés et condamnés par la commission militaire. >

Ce Carrier fit fusiller un escadron de Vendéens qui s'étaient rendus sur la foi d'une amnistie solennellement proclamée. Dans un espace de vingt jours, il fit condamner plus de 4,000 personnes. — On attachait un jeune homme et une jeune fille, et on les jetait dans la Loire. 11 nommait cela des mariages républicains, et ils furent nombreux!... Plusieurs fois il fit entasser des hommes, des femmes et des petits enfants dans des bateaux, qu'au moyen de soupapes on submergeait au milieu du fleuve.

La quantité de cadavres engloutis dans la Loire a été telle que l'eau en a été infectée au point qu'une ordonnance de police en a interdit l'usasje aux habitants de Nantes, interdisant aussi île manger du poisson.

30'2 SIKf.E DR TOULON.

» rapides qu'a t'ait ici l'esprit, depuis environ trois semai j nés; vous aurez peine à croire qu'il est à tout la hauteur » de la Révolution; partout on n'entend que les cris du plus ;> brûlant civisme ; le drapeau tricolore flotte à toutes les » fenêtres; partout des inscriptions civiques; les anciennes i> églises devenues des établissements publiques; tout » annonce la mort du fanatisme et de la superstition, et le » triomphe assuré du patriotisme : V accident des prêtres » qui ont péri sur la Loire amuse, réjouit tous 1er citoyens; T> mes collègues d'Angers viennent de m'en envoyer cin- » quante-trois ; je ne puis m'empêcher de leur assigner la » destination des autres, fjuelle que iniisse être mes craintes y> de leur voir éprouver le même sort.

» En échange de ces tisons de guerre civne,j'ai fait passer T> à Angers cent trente des plus forts révolutionnaires de » Nantes; mes collègues me marquent qu'ils ont pris les » précautions nécessaires pour les réduire à l'impossibilité •K absolue d'aller rejoindre leurs chers brigands.

» Les autres contre-révolutionnaires, restés dans les pri- » sons de Nantes, ont ourdi le plus horrible complot, après » le départ de leurs camarades ; à l'aide de plusieurs fausses » clés, dont on les a trouvés nantis, ils devaient ouvrir » toutes les prisons de Nantes. Six des principaux coupables » ont été guillotinés sur le champ. Une grande mesure va » nous délivrer des autres.... x\ous avons bien des entrave? » ailleurs, mais çà va, et f.... çà ira, oui, çà ira. » Salut et fraternité,

» Carrier. »

Tels furent les chefs de ces troupes révolutionnaires dans

SIKHE DK TOULOiV. 303

la Vendée., ou plutôt de ces Ijandes, dites colonnes infernales, avant l'arrivée des garnisons de Mayence, de Valenriennes et de Condé, envoyées en poste par la Convention.

Cependant la présence des généraux Kléber, Marceau, Grouchy , Yimeux, Aubert du Bayet, Hoche à la tête de 24,000 Mayençais, auxquels se joignit l'armée des côtes de Larochelle, forte de 40,000 hommes, changea pour un instant la face des affaires. Les assassinats diminuèrent, on faisait enfin des prisonniers; et si cette guerre se prolongea, c'est que les généraux que je viens de citer, furent destitués les uns après les autres.

Quand on pense que Carrier , le Néron de Nantes, se vantait d'avoir fait tomber quarante mille têtes, tant par le rasoir national, disait-il, que par les mariages républicains et autres variations amusantes .. A\

Les atrocités de Carrier sont si effrayantes, si nombreuses, qu'on est tenté de nier leur possibilité. Deux choses encore sont aussi peu compréhensibles : le grand nombre d'exécuteurs des ordres de Carrier, et cette lâche immobilité d'une grande population.

Mais laissons à l'annaliste consciencieux , le soin de laconter plus longuement cette phase lamentable de notre ])reniière dissolution sociale, et de nous la faire maudire pour nous en épargner le retour.

L'histoire dira que le génie qui germait dans la tête du chef de bataillon d'artillerie nous a sauvé de cette anarchie sanglante, et que, redonnant aux Français leur impulsion native, il sut faire oublier tant d'excès à force de gloire, de grandeur et de prospérité. Depuis sa disparition (lu monde, son influence inspiratrice a présidé à nos, com-

bats : l'Espagne (1823), Alger, Constantine, Mogador, Ancône, Saint-Jean-d'UUoa, Anvers, Rome enfin, attestent que nos jeunes soldats sont dignes de leurs pères, et la solennité du 10 mai 1852 fait pressentir qu'il ne faudrait qu'un signal pour que l'aigle impériale reprit son essor victorieux.