PREMIERE PARTIE

L'histoire, racontée plus ou moins véridiquement, a fait connaître comment le prince de la Paix (Godoy),, ce grand ministre, ce puissant favori du roi d'Espagne Charles IV, et surtout de la reine, après avoir véritablement régné en Espagne pendant plusieurs années, tomba tout-à-coup dans la disgrâce la plus complète.

Réfugié en France, à Paris même, le prince de la Paix acheva sa vie dans le plus strict incognito.

11 fut renversé par une faction jalouse de son pouvoir absolu, faction composée en grande partie de gens qui lui devaient honneurs et fortune. Les vrais amis du prince pensèrent qu'en présence de la grande détresse de l'ex-premier ministre de toutes les Espagnes, ces hommes, devenus les grands du jour, se souviendraient de ses bontés et sauraient lui donner à l'heure de la misère, c'est le mot, des témoignages de reconnaissance... De la reconnaissance !...

Quant à lui, trop fier pour réclamer même ce qui lui avait été injustement ravi, il prit la résolution de vivredans un modeste appartement, à Paris, ne recevant que quel-

ques intimes, an nombre desquels Son Altesse ^daigna m'admettre.

Dans nos entretiens, le prince évitait toujours de citer les noms des nombreux ingrats dont il avait fait la fortune. Toutes ses propriétés furent confisquées par eux, un seul serviteur fidèle sauva du naufrage quelques tableaux de prix.

La conversation du prince de la Paix, remplie de charme, instructive, attachante, nous faisait souvent prolonger nos soirées fort avant dans la nuit. Que de faits intéressants, que d'anecdotes curieuses il nous raconta ! En entendant son langage simple et concis, on croyait assister aux événements dont il faisait la narration.

Dans un temps plus reculé, à une époque, où le roi d'Espagne Ferdinand VIT, d'accord avec son premier ministre, tournait ses vues vers le Maroc et songeait d'abord à s'emparer de Geuta, du Rifl', de Mogador, d'une partie du littoral marocain enfin, prélude nécessaire pour arriver à la conquête du pays entier, un jeune Espagnol d'un grand mérite s'était offert comme précurseur, prêt à risquer sa vie pour préparer les voies et assurer la réussite de ce grand projet.

J'avais connu cet Espagnol, du nom de Badia, j'en parlai au prince, qui me répondit :

— Je me souviens parfaitement du jeune Badia, connu plus tard sous le nom d'Ali-Bey. Badia était un homme appelé à jouer un grand rôle dans le monde, si une catastrophe mystérieuse n'était venue arrêter son essor.

Il me fut présenté en IS02 par un de mes conseillers intimes, qui connaissait mes vœux sur le Maroc.

Dès mon premier entretien avec Badia, je jugeai de sa

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valeur et je fus eonvainou de la réussite de l'audacieuse entreprise qu'il méditait. 11 se proposait d'arriver auprès de l'empereur du 3Iaroc, en se faisant passer pour un descendant des princes maures Abassides, qui régnèrent les derniers en Espagne.

— Mais vous n'êtes pas musulman, lui objectai-je?

— Je sais, prince, me répondit-il, que l'opération de la circoncision ne peut se faire à Madrid sans que mes projets ne soient pressentis ; mais j'irai passer huit jours en Angleterre, et je reviendrai musulman.

L'opération terminée, sa généalogie de prince des Abassides toute prête, Badia revint me trouver. Je lui accordai tout ce qu'il me demanda. Le plus grand secret fut observé, un jour il vint prendre congé de moi et partit pour son expédition aventureuse.

Par d'habiles moyens de correspondances j'étais instruit (les progrès que Badia faisait à la cour du Maroc. Dans les documents secrets de mon ministère il existe de nombreuses lettres de lui, ses aventures tiennent du prodige.

Enfin, il était parvenu sous le nom d'Ali-Bey, à l'aide de sa généalogie des princes Abassides, à pénétrer auprès de l'empereur du Maroc qui lui avait créé une maison princière à la mode musulmane. Une fois reconnu prince, Ali- Bey ne tarda pas à devenir le favori de l'Empereur, ce qui lui facilita une grande intimité avec ce prince, intimité dont il comptait faire usage à une époque convenue entre lui et moi.

Mais bientôt sa haute position ùla cour lui créa des envieux, lui suscita des dangers. Pour conjurer ces dangers il sollicita et obtint de l'Empereur le commandement d'une

caravane nombreuse, composée en partie de pèlerins d'un haut rang, qui allait se rendre à la Mecque. L'Empereur voulut s'occuper lui-même de la composition de la caravane, et accompagner Ali-Bey jusqu'à la frontière du Maroc.

Avant de mettre sa grande entreprise à exécution, Ali- Bey était venu à Paris, pour se livrer avec ardeur à l'étude. En peu de temps, il avait acquis les connaissances les plus étendues en géométrie, en histoire , en astronomie et en géographie. Son ardeur pour la science lui avait concilié la bienveillance des plus hauts personnages de l'Institut, et lorsqu'il partit pour le Maroc, grands étaient ses talents, immense son savoir. Aussi résolut-il de faire servir son voyage à la Mecque, à l'agrandissement des connaissances humaines.

A peine entré dans le désert, Ali-Bey commença ses observations astronomiques et autres. Revêtu du commandement, suprême ses tentes étaient toujours gardées par des hommes qui lui étaient tout dévoués, de sorte que personne ne pouvait l'approcher après les prières du soir.

Il me fit connaître, avec des détails du plus haut intérêt, v la position influente qu'il avait su prendre parmi les hauts personnages qui l'accompagnaient, et je ne doutai nullement du succès de nos projets à son retour du grand pèlerinage musulman.

Mais, hélas! ajouta le prince de la Paix, l'annexion du Maroc à l'Espagne ne devait pas encore avoir lieu! Reprendra-t-on cette grande idée plus tard ?... Enfin, par suite d'événements considérables, ce grand projet s'écroula... la Révolution... la famille rovale à Bavonne..., etc.

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Au retour fie son pèlerinage!, Ali-Bey ayant appris les changements survenus en Espagne pendant son absence crut prudent de ne pas rentrer, dans le Maroc, il trouva moyen d'aborder dans notre pays. Nous avions déjà quitte Madrid, lorsque Ali-Bey y arriva. Il prit aussitôt la route de France, et un matin il me (ut annoncé.

.le revis avec plaisir cet homme, ce savant aventureux et brave; pendant les quelques jours qu'il passa à Bayonne, nous eûmes ensemble de fréquents et longs entretiens. Mon rôle étant fini, ma puissance anéantie, je le présentai à l'empereur Napoléon, qui entrevit tout de suite le parti qu'il pouvait tirer d'un pareil homme.

A cette époque, 1809, s'arrêtèrent les relations du prince de la Paix et d'Ali-Bey. Désireux de retracer entièrement la curieuse personnalité de ce dernier, je vais emprunter à Ali-Bey lui-même le récit de son entrevue avec Napoléon.

« Présenté à l'Empereur par Son Excellence le prince de la Paix, au château de Marrac, en présence de Sa Majesté l'Impératrice Joséphine, j'avoue, dit Ali-Bey, que je restai presque paralysé à la vue du grand homme.

» D'après les quelques paroles du prince à mon sujet, l'Empereur voulut avoir avec moi un entretien sérieux, ce (jui eut lieu le jour suivant. A la suite de cet entretien qui ne dura pas moins de trois heures, l'Empereur se rendit compte de la mission dont j'avais été chargé. Mais je m'aperçus bien que Sa Majesté ne partageait pas les vues du prince de la Paix, relativement à l'envahissement de l'empire du Maroc. Toutefois les détails que je lui donnai sur le gouvernement de ce pays firent une vive impression sur

lui. L'Empereur manifesta le désir que je consignasse par