ALI-I5EV

VOUS êtes autre que prince Marocain; méliez-vous de certains étrangers, et surtout des Anglais.... Vous comprenez bien, ajouta le roi... des Anglais.

Enfin, peu de jours avant de partir, Badia-Ali-Bey nous lit ses adieux, après avoir obtenu de nous le serment du plus inviolable secret sur tout ce qu'il nous avait communiqué de sa mission.

Arrivé à Constantinople, le Sultan l'accueillit, comme prince Marocain, avec beaucoup de bienveillance et une grande distinction.

Après avoir organisé le personnel de son escorte et de ses interprètes, il prit congé officiellement du Sultan, et en secret de notre ambassadeur. Ali-Bey se mit en route pour Damas ; de là, il devait atteindre l'embouchure du Tigre, à l'extrémité du golfe Persique, et arriver ainsi jusqu'à. Bombay, station de la plus haute importance.

Après avoir exploré toutes les parties de l'Indoustan, Ali-Bey devait revenir en France.

Les dernières nouvelles d'Ali-Bey, qui parvinrent au gouvernement français par notre ambassadeur à Constantinople, sont datées de Damas.

Mais un incident rétrospectif prend nécessairement sa place ici. Je vais en emprunter la narration au colonel Amoros, l'homme qui fut peut-être le plus intimement lié d'amitié avec Ali-bey. Ces faits se passaient lors de son retour du pèlerinage de la Mecque.

« Les Anglais, ouvrant alors les yeux, se détachèrent d'Ali-Bey, et cherchèrent à le perdre par tous les moyens possibles, à l'aide des individus qui restaient encore dans le parti d'Elfi. Plusieurs fois il courut risque d'être empoi-

sonné ou assassiné, comme il aiTive si communément chez ce peuple là. Mais sans cesse sur ses gardes, et préparé à tout événement, Ali-Bey échappa à tous les dangers.

» Le dey de Tripoli, lié d'amitié avec lui, avait donné lordre au scheik Ibrahim Pacha, son chargé d'affaire en Egypte, et deuxième scheik d'Alexandrie, d'assister particulièrement Ali-Bey.

» Pour obéir à cette recommandation, le scheik Ibrahim acconipagnait assidûment Aly-Bey; il était tous les jours à sa table, se chargeait des affaires de sa maison, et affectait pour lui l'attachement le plus intime. Mais Ali-Bey connaissait parfaitement le fond de son cœur; il n'ignorait pas ([ue c'était un homme vendu à l'Angleterre, l'agent principal d'EHi à Alexandrie, et le propriétaire de la maison occupée par le consulat anglais, qui, sous ce prétexte, lui payait une somme considérable.

» Deux fois le traître Ibrahim tenta de mettre Ali-Bey enti'c les mains d'Elfi ; une fois par surprise dans ses pronjenades au désert, une autre fois par une intrigue dont le l)ut était de l'attirer dans un piège au moyen d'une lettre d'Elli lui-même. »

Prémuni par les embûches passées contre celles à venir, Ali-Bey avait renfermé au plus profond de son esprit le seci'et du but de son voyage; il voyageait en véritable prince musulman, ne parlant jamais que la langue du pays.

M. de Chateaubriand raconte, dans son voyage à Jérusalem, qu'étant arrivé à une station où se trouvait Ali-Bey, il sollicita et obtint l'honneur de lui être présenté.

« Lorsque je fus introduit dans le salon où le pi'ince

ALI-BIÎY.

(laiyiia me recevoir, dit M. de Chateaubriand, qu'on juge de mon étonnement en l'entendant s'écrier en assez mauvais français : Ah ! ma chère René! Ah! mon cher Attalla ! Ce (|ui me fit croire que le prince était d'une grande naissance et qu'il s'était fait traduire ce que j'avais publié sur mon voyage à Jérusalem.

» Je fus reçu par le prince avec une grande affabilité, il me combla de politesses, et me fit adresser par son interprète beaucoup de questions relatives aux pays que je devais parcourir; et, à l'exception de son cher Attalaetde sa chère René, il ne prononça pas un seul mot de français, »

Ce trait prouve la prudence d'Ali-Bey en entreprenant un voyage si périlleux sous tous les rapports.

Quelques personnes assurèrent qu'à son passage à Constantinople, il devint l'objet de la plus active surveillance de la part d'agents anglais. Le gouvernement d'Angleterre, probablement instruit du but qu'Ali-Bey se proposait d'atteindre, parvint, sans doute, à attacher à son escorte des sicaires auxquels fut promise la possession du riche butin dont il était porteur ; à la condition, toutefois, de faire disparaître tous les hommes de l'escorte, ainsi que les bagages appartenant au courageux explorateur.

Dans sa dernière lettre, Ali-Bey disait :

« Après un séjour indispensable à Damas, pour orga- » niser une caravane bien armée, je pars pour Babylone, » où je traverserai l'Euphrate, puis le Tigre; je me rendrai » à Bombay en longeant le golfe Persique. »

Cette lettre date donc de Damas. Depuis, toutes les recherches ordonnées par notre ambassadeur à Constanti-

iiople, secondé par les autorités musulmanes, n'eurent aucun résultat.

Chose inconcevable et pourtant réelle, la mort d'Ali-Bey survenue à deux journées de Mazarip, près de Damas, a été couverte jusqu'à présent d'un voile impénétrable. Le secret de sa disparition a été bien gardé, car aucun des hommes choisis par lui pour lui servir d'escorte ou d'interprètes ne reparut ; aucun des objets qu'il emportait dans de nombreuses caisses ne fut retrouvé. Rien I rien I quel épouvantable drame est caché derrière ce mystère?

DEUXIEME PAUTIE

Dans mes entretiens avec Ali-Bey, j'avais souvent admiré la haute portée de ses vues politiques, commerciales et militaires dans le Levant. J'avais pris beaucoup de notes sur ce qu'il disait de la possibilité de la communication de la France avec l'Inde par la mer Rouge, reliée à Alexandrie par un canal, dont il avait reconnu quelques traces à Suez. J'étais loin d'apporter une grande importance à ces notes, et surtout une importance immédiate, tant il me paraissait difïicile d'obtenir l'assentiment du pacha d'Egypte et celui du gouvernement anglais pour établir cette communication ; je n'en déposai pas moins mon travail, en ce temps-là, au ministre des affaires étrangères.

Il n'en était pas de même pour l'Algérie. A différentes reprises, je m'étais occupé de la conquête d'Alger ; j'avais recueilli, rassemblé et mis en ordre les documents de toutes les époques et de toutes provenances pouvant aider à la réalisation d'un projet hostile contre ce nid de pirates. Les renseignements oraux d'Ali-Bey me furent d'un grand secours, il avait vu et son intelligence jugeait sainement.

Je fus encouragé à ce travail par l'amiral Sidney-Smith, qui, lui-même, avait conçu le grand projet de faire d'Alger et de son admirable plaine de la Mitidja, le refuge des libérateurs des esclaves blancs ou noirs, enlevés par les corsaires algériens et marocains. Projet immense qu'il tenta vainement de mettre à exécution.

Associé aux travaux de sir Sidney-Smilh, il me devint facile de produire un travail complet relatif à la conquête d'Alger. Louis XVIII me demanda communication de mon Mémoire, et après en avoir pris connaissance, m'engagea à le faire imprimer.

Plus tard, lorsqu'il fut question sérieusement d'une expédition contre Alger, j'allai prier le duc d'Angoulême de m'accorder un entretien à ce sujet. Ma position de gentilhomme de la chambre me donnait accès, non-seulement auprès de Sa Majesté, mais aussi auprès de Son Altesse, sous les ordres de qui j'avais rempli les fonctions de chef d'état-major de l'infanterie de la garde royale, pendant la campagne d'Espagne de 1823.

Un matin donc, le prince me permit de lui exprimer ma pensée et mes vues sur l'expédition d'Alger.

Je m'exprimai ainsi :

— Sans me préoccuper des grands préparatifs qui ont lieu tant au ministère de la Guerre qu'à celui de la Marine, j'ai conçu un projet, résultat de mes études sur la question, et qui aurait le mérite de replacer dans les rangs de l'armée de braves soldats, qui en ont été exclus par suite de fautes disciplinaires plus ou moins graves,

— Expliquez-moi votre projet.

— Voici, prince. Il existe en France 2 à 3,000 soldats condamnés, ainsi que je viens de le dire à Votre Altesse, à faire partie des différentes compagnies de discipline ; ces hommes sont tous vigoureux et désireux de rentrer dans les rangs de l'armée.

Parmi eux, je demande à faire choix de 1500 hommes, puis, après les avoir organisés à ma manière, à débarquer