CHAPITRE XII

nuèrent leur route du côté d'Auxerre. Armand suivait tout pensif le chemin qu'on lui avait enseigné, lorsque sa bonne fortune lui fit rencontrer une auberge dont la cuisine était remplie de pèlerins qui allaient à Sainte-Pieine. Le chef de la troupe lui proposa, s'il voulait vivre gracieusement et se bien divertir sans qu'il lui en coûtât rien, de prendre partie dans sa compagnie. On lui fit un tableau charmant de l'état qu'il allait embrasser. L'embarras où il était de se présenter à Paris devant ses supérieurs, les caresses que lui attira sa mine espiègle et le vin qu'on lui versait à longs traits le déterminèrent enfin, une vie oisive et vagabonde ayant d'ailleurs beaucoup cl' attraits pour lui. On l'équipa en peu de temps suivant le costume de sa nouvelle profession, et il reprit avec les pèlerins le chemin qu'il venait de quitter. Le chef de la bande se mêlait de guérir les paysans malades des villages où il passait, en leur faisant boire de l'eau claire sur laquelle il prononçait une oraison mystérieuse à sainte Reine. Pour le nouveau prosélyte, qui avait été enfantde chœur, son emploi consistait à chanter des psaumes et des hymnes quand le remède opérait. Plus le

malade criait et souffrait de tranchées et de coliques, plus il s'égosillait, jusqu'à ce que le patient se trouvât soulagé.

Après un grand nombre d'aventures, Armand commença la comédie en Languedoc, et revint à Paris, où il débuta au Théâtre-Français, le 2 mars 1723. Un bossu , homme narquois et railleur, lui causa souvent un chagrhi mêlé d'impatience. Armand, par bonheur, était à peu près du même caractère et trouva moyen de se venger. Ce bossu l'attaquait souvent dans les foyers et ne lui ménageait pas les épigrammes. Quand la toile était levée, il se plaçait habituellement dans une loge très voisine du théâtre et déconcertait l'acteur par des réflexions caustiques qu'il lui glissait à voix basse. Armand jugea qu'il fallait absolument faire quitter la place à un voisin aussi dangereux. La loge en question était de huit places; Armand la loue un jour sans en prévenir son ennemi. Il distribue séparément sept billets aux sept bossus les plus remarquables qu'il put rencontrer, et prévient l'ouvreuse de laisser entrer pour la huitième le bossu qui venait d'habitude. L'heure du spectacle est sonnée : tous les bossus arri-