CHAPITRE III

Le cboléra. — En 1832, organisation défectueuse de TAssistance publique; longues études; mesures tardives. — En 1849, réorganisation du ser- TÎce hospitalier; M. Davenne. — Statistique des deux épidémies. — Quartiers décimés. — La Salpétrière, foyer de mort. — En 1832, maladresse du préfet de police; sottise et cruauté de la foule. — En 1849, expérience mise à profit. — Mort du maréchal Biigeaud. — Embarras et fautes du service des inhumations.

Une autre cause, non moins redoutable que l'agitation révolutionnaire, contribuait à rendre difficile la tâche des pouvoirs publics, surtout à Paris ; c'était l'invasion du choléra. De même que dix-sept ans auparavant , le fléau succédait à la guerre civile et sévissait en même temps que les émeutes, qui sont comme les dernières vagues soulevées après la tempête révolutionnaire.

Il n'est pas sans intérêt d'établir ici une sorte de parallèle historique entre l'épidémie de 1832 et celle de 1849.

En 1832, l'administration municipale et l'administration des Hospices montrèrent, il faut l'avouer, moins de prévoyance et de calme qu'il n'aurait été nécessaire. Cela, il est vrai, s'explique fort naturellement. En 1832, le choléra apparaissait pour la première fois en France. Ce mal mystérieux et terrible , qui défie encore toutes Jes recherches de la science , dont nul ne sait ni la nature ni le remède^ était alors inconnu chez nous , même dans ses effets. La frayeur publique en était accrue, et il semblait que les médecins et les administrateurs , troublés non par leur périls , mais par leur ignorance, fussent au premier moment comme frappés de stupeur.

D'ailleurs, une circonstance fâcheuse aggravait leur impuissance : je veux parler de Torganisation même de Tad- ' ministration des Hospices. Elle ëtait alors entre les mains d'un Conseil général, composé de quinze membres qui décidaient , sous le contrôle du Préfet de la Seine , de toutes les mesures à prendre pour la gestion du bien des pauvres , pour la tenue des hôpitaux et des hospices , et pour la dispensation des secours publics. Les fonctions de ces conseillers étaient gratuites. Au-dessous d'eux était instituée une commission administrative de cinq membres salariés, qui exécutait les délibérations du Conseil. On devine aisément les inconvénients d'une telle combinaison. En temps ordinaire , les quinze membres du Conseil, hommes de bien et de mérite , mais tous occupés ailleurs , trop nombreux pour administrer avec esprit de suite et avec vigueur , se contentaient d'entendre des rapports, de discuter des projets, de prendre des décisions, plus ou moins générales, et d'exercer une sorte de surveillance intermittente, en laissant aux cinq administrateurs l'initiative et le pouvoir proprement dits. Ces derniers se partageaient les attributions, sans se gêner l'un l'autre ; la responsabilité et , par conséquent , la volonté dirigeante, n'étaient nulle part. En temps difficile, en cas d'épidémie, par exemple, lorsqu'il y avait quelque grand parti à prendre , personne ne se mettait en avant ; le Conseil se divisait , consultait , hésitait ; les administrateurs se retranchaient dans leur obéissance, et rien ne se faisait de considérable avec promptitude et avec énergie. Lç choléra le fit bien voir.

On était averti de ses approches ; parti de l'Orient , il avait traversé l'Europe en près de deux années. En février 1832, il était à Londres; c'est en mars seulement qu'il atteignit Paris. Qu'avait fait le Conseil général des Hospices? Il avait nommé deux commissions : Tune , de membres pris dans son propre sein; l'autre, de médecins presque tous