LIVRE TROISIÈME

célèbres. Les médecins croyaient que le mal se propageait par le contact , comme la petite vérole , par exemple , ou , du moins, ils inclinaient à le croire, et ils proposèrent, en conséquence , les mesures suivantes : affecter exclusivement trois ou quatre hôpitaux, Beaujon, Saint-Louis, Saint-Â.ntoine et Cochin, au traitement des malades cholériques; créer, en dehors de Paris, des maisons de convalescence; distribuer de larges secours à la classe pauvre; interdire dans Paris toutes les grandes réunions d'hommes ; supprimer la vente de la friperie ; transporter les marchés sur les boulevards extérieurs non loin des barrières; placer à toutes les maisons où il y aurait des personnes atteintes du choléra un signe particulier et reconnaissable qui demeurerait huit jours après la cessation de la maladie '.

Il était bien difficile d'affecter exclusivement un petit nombre d'hôpitaux au traitement d'une maladie qui devait frapper à la fois, sur tons les points de la ville, beaucoup de personnes et qui exige le transport immédiat du malade à l'hôpital le plus voisin , tout délai pouvant être un péril , tout ajournement une cause de mort. Mais que dire de l'interdiction des grandes réunions d'hommes, dans les églises, dans les théâtres, dans les promenades ou ailleurs? Quant à désigner par un signe public les maisons qu'aurait touchées le choléra, c'eût été répandre une effroyable panique et décourager l'humanité même; je comprends difficilement comment une telle pensée a pu être admise un instant par les hommes considérables que le Conseil général des hôpitaux avait choisis^.

^ Je cite ici presque textuellement le remarquable rapport de M. Blondel, récemment directeur de TAssistance publique, sur les épidémies cholériques de 1832 et 1849, page 45. — Voir, en outre, le rapport sur la marche et les effets du choléra dans Paris et les communes rurales du département de la Seine. 1834, page 13.

^ Je vois, parmi 4es membres de cette commission, MM. le baron Portai,

Antoine Dubois, Lisfranc, Chomel, Cruveilhier^ Parent^Duchâtelet , Gueneau

de Mussv.

L'autre cominissioh * recherchait des locaux pour créer des hôpitaux* temporaires. Pour que ce système de commissions fût complet, M. le Préfet de police avait formé une commission centrale de salubrité comprenant 43 membres. 12 commissions d'arrondissements, correspondant avec 48 commissions de quartiers, étaient en communication avec la commission centrale. Ce personnel délibérant était recruté parmi les médecins, les chimistes , les pharmaciens, les citoyens honorables présentés par les maires. L'avis de la commission centrale, recommandé par le Préfet de police, était qu'il y avait lieu d'établir 12 hôpitaux spéciaux, 4 maisons de convalescence , 48 ambulances !

Enfin, le ministre dii commerce demandait provisoirement l'évacuation complète de deux hôpitaux , pour y placer les cholériques dès le début de l'épidémie.

Au milieu de tant d'opinions divergentes et comme effarées , le Conseil discuta et temporisa. Il fit remarquer que la caisse des Hospices avait déjà un million de déficit , et il rejeta la dépense extraordinaire sur la Ville ou sur l'État. La Ville, qui prévoyait aussi un déficit dans son budget, ne s'empressait guère de consacrer ses fonds à des préparaTtifs sur lesquels il y avait si peu d'accord.

Pendant qu'on délibérait encore, le choléra éclata subitement comme la foudre. Il frappa ses premiers coups le 26 mars; six jours après, aucun des quarante-huit quartiers de Paris n'était épargné; au bout de quinze jours, l'épidémie était à son maximum ; puis elle commença à décroître, reprit une marche ascendante à la fin de juin, diminua de nouveau d'intensité à la fin de juillet, et ne disparut qu'en octobre. Dans ces six mois, elle atteignit 39,473. personnes, sur lesquelles 18,402 succombèrent. Beaucoup ne vécurent que quelques heures après la première atteinte du mal ; plus de

1 Elle était composée de MM. le comte Chaptal, le baron Cornet de U Bonardière, Gocl&in père, Jourdan et Desportes, administrateurs des hôpitaux.