LIVRE TKOISIÊME

tion prompte d'un seul administrateur, trouvant sans doute un appui et un contre-poids nécessaires dans les avis d'un conseil consultatif, mais, ayant l'initiative des mesures , le pouvoir sur les subordonnés et la pleine responsabilité de ses actes , sous l'autorité de ses chefs naturels , le Préfet et le Ministre.

Le premier directeur fut M. Davenne, un des employés supérieurs du ministère de l'intérieur , qui s'était fait connaître par des écrits intéressants sur les matières administratives et qui , par sa parfaite honnêteté , par la bienveillance de son caractère et sa capacité , méritait qu'on lui confiât l'administration délicate de la charité publique. La composition du Conseil de surveillance ne fut faite qu'en avril , pur un arrêté réglementaire, pris en Conseil d'Etat. Il comprenait vingt personnes devant être choisies, pour la plupart, dans des corps tels que le Conseil municipal , le Conseil d'État, la Cour de cassation, la Faculté de médecine, sur des listes de présentation dressées par ces coqps eux-mêmes. Pour les autres membres, des formalités analogues étaient prescrites. Il résulta de ce mode de procéder que les nominations ne purent être faites avant le 21 juin. Le directeur de l'Assistance publique fut donc privé de ce concours pendant trois mois, après l'apparition du fléau. Il ne s'en troubla point : éclairé pur la connaissance du passé , il ne proposa au Préfet de la Seine, et ne prit sous sa responsabilité que des mesures simples, de détail et sans éclat, ce qui est presque toujours le plus courageux comme le plus sage. Point d'hôpitaux spéciaux; point d'hôpitaux temporaires; point de petites ambulances ; point de séquestration des cholériques ; aucune modification aux règles accoutumées en ce qui concerne l'admission des parents, l'enlèvement des morts, etc.; mais, des précautions hygiéniques multipliées, de larges modifications du régime alimentaire , selon l'avis des médecins^ des secours abondants à domicile.

L'administration municipale et celle de la préfecture de police ne manquèrent pas de donner au public tous les avertissements et toutes les instructions nécessaires, d'encourager et de diriger convenablement la charité. Les fonds demandés à la Ville furent votés sans délai par le Conseil municipal. Le compte de 1849* mentionne l'emploi d'un crédit supplémentaire de 140,000 francs. Il y faut joindre 50,000 francs alloués à la Préfecture de police pour l'établissement, dans divers quartiers, de commissions sanitaires et de bureaux de secours , et une partie des suppléments attribués à l'Assistance publique pour achats extraordinaires de linge , de vêtements et de mobilier. Le tout n'a pas excédé 400,000 francs, tristement compensés, pour une partie, par des augmentations de recettes résultant d'inhumations et de concessions dans les cimetières beaucoup plus nombreuses.

La marche de la maladie , en 1 849, fut bien moins rapide au début qu'en 1832. Les deux épidémies avaient commencé en mars ; la première avait atteint son maximum d'intensité dès les premiers jours d'avril; la seconde n'y parvint qu'au mois de juin. £n 1849, sur une population totale de 945,504 habitants, 35,449 personnes furent frappées; 19,069 moururent. En 1832, sur 753,987 habitants, on avait compté, comme je l'ai dit, plus de 39,000 attaques et 18,400 décès. Toute proportion établie, le choléra sévit donc avec un peu moins de violence dans sa seconde invasion que dans la première. La statistique détaillée de l'une et de l'autre épidémie parait montrer que les quartiers les plus aisés, ceux dont les habitants ont les ressources nécessaires pour se préserver des intempéries et observent habituellement les lois d'hygiène , ont été les moins maltraités. Des douze arrondissements qui composaient l'ancien Paris,

1 Chap. 17, art. 12.

ceux qui ont le plus souffert aux deux époques sont le neuvième, comprenant les quartiers de l'Hôtel de ville , de l'Arsenal et des Iles ; le huitième, renfermant le faubourg Saint- . Antoine ; le septième , c'est-à-dire les environs des rues Saint-Martin, du Temple et Vieille-du-Temple ; le douzième, au sud de la Seine , traversé par la rue Mouffetard et le faubourg Saint-Jacques; en un mot , Test et une partie du centre de la ville. Mais , en même temps, comme par une étrange contradiction , le dixième arrondissement , où se trouvent le faubourg Saint-Germain , les Invalides , le Gros-Caillou , quartiers ouverts cependant par de larges voies de communication, dont la population était en partie pauvre, il est vrai , mais en partie fort riche , compte parmi ceux qui ont éprouvé la plus grande mortalité. Les premier, deuxième et troisième arrondissements ont , au contraire , perdu proportionnellement le moins grand nombre d'habitants. C'était la brillante et prospère région du nord-ouest de Paris. Enfin le milieu , du nord au sud , soit les quatrième , cinquième , sixième et onzième arrondissements, sont classés dans la moyenne.

C'est à peu près tout ce qu'on peut conclure des chiffres nombreux recueillis par l'Assistance publique et par les journaux spéciaux sur la topographie du fléau. Et encore , on se tromperait si l'on voulait donner à ces observations une portée trop grande et en tirer des conséquences trop précises. Le curieux rapport, dont ces lignes contiennent l'analyse, constate que , si l'on regarde aux détails , ni la largeur des voies publiques , ni leur direction , ni l'orientation et l'aération des hôpitaux ou des maisons , ne semblent avoir influé directement sur le développement et sur la malignité de l'épidémie. Si les grandes opérations de voirie qui plus tard se sont accompUes dans Paris ont contribué en quelque chose à rendre le choléra moins meurtrier , lors de ses retours offensifs en 1853, en 1865, ce n'est donc que parce qu'elles

ont placé Tensemble de la population parisienne dans de meilleures conditions hygiéniques et qu'en imprimant une grande activité aux travaux de toutes sortes, elles ont répandu dans toutes les classes plus d'aisance et de bien-être.

Un fait singulier et terrible , qui a sans nul doute attiré l'attention des savants, et qui ne peut être passé sous silence, s'est produit dans l'épidémie de 1849 ; c'est l'espèce de rage avec laquelle le choléra s'est acharné sur l'hospice de la Salpétrière :

u Vainement les médecins rivalisaient de zèle et d'efforts; vainement l'administration , que cette calamité publique jetait dans les plus pénibles angoisses, cherchait incessamment, avec le corps médical, les moyens d'arrêter la marche du fléau; vainement le chef de l'État, le premier pasteur du diocèse, les plus hauts fonctionnaires, apportaient des témoignages de sympathie à cette malheureuse population et cherchaient à l'encourager , en venant partager en quelque sorte son danger; le mal ne s'arrêtait point, et, un moment, tous les habitants de cette cité en deuil purent se croire dévoués à une mort prochaine, que les uns ne pouvaient fiiir à cause de leurs infirmités, que les autres tenaient à honneur de braver par un noble sentiment de devoir * . »

L'hospice de la Salpétrière , ou de la Vieillesse-F^imes, renfermait de 4 à 5,000 habitants : employés, indigentes, aliénées. 1,859 personnes furent malades du choléra; 1,402 moururent, et, dans le nombre, le directeur de l'établissement, qui, quoique souffrant, refusa de quitter son poste.

Le Préfet de la Seine, voyant les efforts les plus généreux échouer dans celte lutte de la science et du dévouement contre la peste, se décida à autoriser le renvoi dans les familles ou le déplacement d'un très-grand nombre des femmes infirmes qui n'avaient pas encore été atteintes. On pouvait

* Rapport, page 112.