LIVRE TROISIEME
craindre que , loin de les préserver , on répandît plus universellement encore dans la ville les ferments de la maladie dont l'hospice était comme le foyer le plus intense , et qu'on en activât ainsi la propagation. Par le fait, il n'en fut rien, cette fois du moins. L'évacuation partielle des hôpitaux et hospices , avec les précautions et les secours que l'humanité recommande, fut alors considérée comme une mesure sans inconvénients et qui présentait, au contraire, l'avantage, soit de rendre disponibles promptement un certain nombre de lits , soit de soustraire à une influence obstinément localisée le plus de victimes possible.
On avait admis, en 1832, le caractère contagieux du choléra; on le niait absolument en 1849. Plus tard , divers faits donnèrent naissance à une sorte d'opinion intermédiaire , qui semble aujourd'hui trouver crédit parmi les savants. Lorsqu'on vit, dans la guerre de Grimée , un corps expéditionnaire partir de Marseille dans un état sanitaire satisfaisant , mais embarquer, pour ainsi dire , avec lui l'influence cholérique; lorsqu'on remarqua que les caravanes de la Mecque promènent le choléra et le répandent sur leur passage, on conçut la pensée que l'épidémie peut, dans certains cas, s'attacher, comme un miasme délétère, à des agglomérations d'hommes ou même à des individus et se développer, à leur suite, daris telle ou telle localité. Diverses mesures ont été conseillées par des médecins ou mises en pratique par des gouvernements , conformément à ces observations.
Quoi qu'il en soit, les terribles effets du fléau causaient, en 1849, une émotion bien facile à comprendre; mais ici encore, les administrateurs qui étaient en fonction à cette époque ont tout à gagner à être comparés à leurs anciens prédécesseurs.
En 1832, le Préfet de la Seine, M. le comte de Bondy, n'avait peut-être pas montré toute la promptitude de réso-
tion nécessaire ; mais le Préfet de police , qui ne manquait pourtant ni de décision ni d'esprit, M. Gisquet, s'était laissé bien plus profondégient troubler dans cette circonstance qui demandait, de sa part, plus de sens encore et de fermeté qu'à l'ordinaire. Le bruit courait, parmi le peuple, que les effets attribués au choléra avaient pour cause l'empoisonnement des fontaines publiques , des boissons , des denrées les plus usuelles. Quelques journaux accréditaient ces stupides inventions et ne craignaient pas d'accuser le gouvernement d'avoir organisé un tel crime pour décimer la population et décourager les émeutes. Au lieu de combattre directement ces absurdités , le Préfet de police crufbabile de retourner d'une certaine manière l'accusation contre les partis, en affirmant, dans une circulaire rendue publique , que « des misérables avaient conçu le projet de parcourir les cabarets et les étaux de boucheries , avec des fioles et des paquets de poison , soit pour en jeter dans les fontaines ou dans les brocs et sur la viande, soit même simplement pour en faire le simulacre et se faire arrêter, en flagrant délit, par des complices qui , après les avoir signalés comme attachés à la police, favoriseraient leur évasion et mettraient ensuite tout en œuvre pour démontrer la réalité de l'odieuse accusation portée contre l'autorité. »
Toute cette polémique, de part et d'autre, n'avait véritablement pas le sens commun. Je me suis bien souvent demandé , sans pouvoir trouver une réponse supportable , comment on s'y serait pris pour empoisonner les fontaines publiques, c'est-à-dire de vastes réservoirs, desquels l'eau s'écoule sans cesse par le puisage aux orifices extérieurs et qui sont perpétuellement alimentés par des conduits souterrains. Une rivière qui passe! Quelle immense quantité de poison il y faudrait incessamment verser ! Que d'agents municipaux devraient être occupés à cet abominable travail ! Quelle étrange fureur de la part des fonctionnaires , des ingénieurs
