LIVRE TROISIEME
et des ouvriers du service, risquant ainsi d'empoisonner toute leur famille, tous leurs amis et eux-mêmes avec le reste! Quant à saupoudrer d'arsenic les viandes chez les bouchers ou à délayer quelque substance vénéneuse dans le vin des cabarets , l'entreprise n'eût été guère moins difficile et moins extravagante. Nonobstant , ces suppositions trouvèrent quelque créance. La foule ignorante et cruelle s'empressa de les adopter. Plusieurs passants, porteurs de paquets de camphre, de fioles de vinaigre, dénoncés par quelque sot effaré ou méchant, furent saisis, mutilés, mis en lambeaux, jetés h la Seine. Il fallut de nouvelles affiches, des arrestations, des analyses de chimie, des démonstrations plus claires que le jour et, parfois, l'intens'ention de la force, pour faire cesser ces atrocités.
En ] 849, on ne vit heureusement rien de pareil. Les Préfets conservèrent leur sang-froid , au milieu des embarras multipliés que causaient à leur administration les émeutes , la peste, l'insuffisance des ressources, l'obligation d'entreprendre de grands travaux , la lutte intestine des pouvoirs et des partis. Si la tourbe, que l'agitation révolutionnaire secoue incessamment sur la place publique, ne commit pas cette fois, à l'occasion du choléra, des actes sanguinaires, ce ne fut pas qu'elle eut acquis plus de bon sens ou perdu le goût de la violence. Les journées de février et celles de juin montrent assez que cette infime partie de la nation , décorée si volontiers du nom de peuple par l'esprit démagogique y n'avait fait, en dix-sept années, aucun progrès moral; mais l'expérience du choléra , plusieurs fois répétée , ne permettait plus à personne d'espérer crédit pour le conte absurde de l'empoisonnement public. Ce qu'il y eut de semblable dans les deux circonstances, ce fiit le dévouement et la générosité de ce qu'on nomme les classes supérieures, qui comprennent toute cette masse d'honnêtes gens , riches ou pauvres, qu'une raison éclairée et un inflexible sentiment
du devoir élèvent au-dessus de la sottise et de la perversité du vulgaire. En 1849, au plus fort de la maladie , le Prince- Président donna l'exemple; il se rendit dans les hôpitaux civils et militaires; il les visita longuement, surtout la Salpétrière , montrant partout cette bienveillance et cette tranquillité d*àme, qui voilaient un imperturbable courage, et qui lui attiraient dès lors la sympathie de la population. Les Préfets avec les principaux fonctionnaires de leur administration, les ministres, chacun dans les établissements soumis à leur vigilance spéciale, le directeur de l'Assistance publique, les médecins les plus illustres, toutes les personnes qui avaient dans les hôpitaux quelques fonctions à remplir, se prodiguèrent pour soulager, pour rassurer les malades, pour combattre au moins la peur , cet auxiliaire meurtrier de la peste.
L'administration de l'Assistance publique perdit 187 personnes, en y comprenant les parents ou serviteurs d'employés domiciliés dans les hôpitaux. Dans le nombre, on compte 2 directeurs, 6 élèves, 10 religieuses, 1 aumônier, 77 surveillants, infirmiers ou infirmières^ etc. C'est comme après une bataille : on relève le nombre de ceux qui ont succombé au champ d'honneur. Jamais, d'ailleurs, le personnel ne fit défaut. De pieuses dames du monde, des jeunes gens appaii;enant aux meilleures familles s'offrirent, et furent souvent agréés, pour affronter le péril du service des malades. C'est ainsi que, dernièrement, on a vu les mieux doués des avantages de la fortune aller combattre au premier rang et mourir pour le pays.
En 1832, l'appel fait a la charité par le Préfet de la Seine avait produit 750,000 francs; en 1849, M. Berger crut devoir imiter son prédécesseur : une souscription ftit ouverte dans toutes les mairies. Mais chacun savait que, cette fois, elle n'était pas nécessaire. Les dépenses, comme on l'a vu, ne furent pas considérables, et la Ville y avait suffisamment pourvu. Cependant, on réunit encore plus de 100,000 francs
