LIVRE TROISIÈME

la susceptibilité publique. On eut alors Fidée de demander au ministre de la {juerre qu*il voulût bien mettre à la disposition du maire de chaque arrondissement un certain nombre de fourgons d'artillerie , au moyen desquels l'administration des pompes funèbres compléterait provisoirement son ser vice. On en fit l'essai une nuit, « mais, dit le rapport d'une commission spéciale qui fut chargée plus tard de constater la marche et les effets du choléra ' , le bruit de ferrailles particulier à ces sortes de voitures, ce bruit si bien connu et que leur nombre augmentait encore , interrompait douloureusement le sommeil des habitants, et, d'ailleurs, un accident grave que l'on n'avait pas prévu se manifesta presque aussitôt. Ces voitures ne sont pas suspendues ; les fortes secousses imprimées, dans la marche, aux cercueils qu'elles portaient, en déclouaient'les planches, en chassaient les corps et, brisant le tissu sans ressort des viscères , en laissaient échapper un liquide infect qui se répandait dans l'intérieur des voitures et, de là , sur le pavé. Dès le lendemain , il fallut abandonner ce moyen. »

L'entreprise des pompes funèbres commanda à la hâte cinquante caisses à peu près semblables à celles des corbillards actuels, mais plus courtes, et agencées de telle sorte qu'on les pouvait placer sur des trains de berliAes ordinaires. Le pied des cercueils excédait parfois la longueur de la voiture de quelques centimètres. On pouvait atteler d'un seul cheval ces grossiers appareils de la mort. Pour les construire, on avait embauché sept cents ouvriers , auxquels on offrait une haute paye s'ils voulaient travailler jour et nuit. Ces hommes, effrayés par la violence du fléau , refusèrent le travail de nuit, et l'embarras dans lequel on se trouvait fiit prolongé d'autant. Ce n'était pas la seule difficulté que ren-

^ Rapport sur la marche et les effets du choléra-morbus dans Paris et dans les communes rurales du département de la Seine, Paris, Imprimerie royale, 1834. In-S®, chap. m, p. 44 et suivantes.

contrât Tadministration dans ces lugubres circonstances. Pour les inhumations, on avait prescrit des précautions particulières : on voulait que , dans chacun des trois cimetières de la capitale , la profondeur des fosses fut rigoureusement portée à 1 m. 50 c. au moins; que la terre recpuvrant les morts fût foulée avec un soin particulier; que, dans les fos- ' ses communes , sur chaque lit de cadavres , on étendit une couche de chaux vive, immédiatement recouverte de 1 m. 50 c. de terre fortement pressée ; 800 mètres cubes de chaux furent ainsi employés. Mais il fallait un grand nombre d'ouvriers pour cette besogne. Bientôt la terreur se répandit parmi les anciens fossoyeurs comme parmi les nouveaux. Un jour, ils désertèrent tous ensemble, laissant là les morts épars sur la terre. D'horribles émanations s'exhalaient de ce champ de bataille de la peste. Le Préfet, M. de Bondy, ordonna à l'inspecteur des cimetières de remplacer les ouvriers déserteurs par d'autres qui manqueraient d'ouvrage. On eut recours, pour en déterminer quelques-uns, aux exhortations, aux offres , aux récompenses : on leur donna l'exemple du courage ; on établit près de chaque cimetière un poste médical spécial ; enfin on rassura le plus grand nombre , et les inhumations furent reprises. Tous ces incidents avaient lieu dans la première moitié du mois d'avril 1832 et redoublaient la frayeur générale. Aussi, la ville fut-elle subitement abandonnée par un grand nombre d'habitants, comme en temps de révolution. .

Le souvenir de ces faits tint, en 1849, l'administration municipale en éveil ; elle multiplia les avis et bientôt les injonctions à l'entreprise des pompes funèbres. Quoique le choléra ne progressât que lentement cette fois, cependant la mortalité, qui n'était, les années précédentes, que de 65 à 68 personnes en moyenne par jour, atteignit, dès le début de l'épidémie , un chiffre double et ensuite plus considérable. Mais l'entreprise des pompes funèbres était alors dirigée avec