LIVRE TROISIÈME

Commission municipale s'était empressée de lui ouvrir, pour 1849, un crédit de 50,000 francs qu'il devait employer à donner dans l'hiver six dîners, six bals, quatre concerts. Le vote avait eu lieu à l'unanimité ; mais M. Berger, loin de se prévaloir de cet empressement et de s'exposer à des retours de critiques , à des suppositions ipalveillantes contre lesquelles il demeurerait sans défense, s'il dépensait cet argent sans contrôle , s'engagea spontanément à rendre au Conseil un compte, de clerc à maître, des frais de chaque soirée. Il fit sagement : c'était le moyen le plus simple d'obtenir aisément tous les fonds qu'il jugerait nécessaires. D'ailleurs les dépenses qu'il fit dépassèrent ses prévisions, quoiqu'il n'ait pu remplir tout son programme. Tantôt l'émeute, tantôt la recrudescence du choléra, tantôt quelque autre cause imprévue, l'obligèrent d'ajourner quelque réception projetée. C'est ainsi que, vers le milieu d'avril, cinq cents Anglais étant venus visiter Parispour répondre par une manifestation sympathique à la visite que des gardes nationaux avaient faite à Londres en 1848, le préfet de la Seine avait cru devoir donner un bal en leur honneur. Mais un deuil de famille le contraignit de modifier le caractère deja réunion : le bal fut remplacé par un simple raout auquel assistèrent l'ambassadeur d'Angleterre, Lord Normanby, le président du Conseil des ministres, le ministre des affaires étrangères et le général Changarnier, le lion du jour. Les honorables hôtes se montrèrent fort enthousiastes de la France , si promptement relevée après ses récents malheurs, et du Champagne frappé que l'Hôtel de ville leur offrit avec de nombreux rafraîchissements.

La bourgeoisie parisienne , avide de distractions et d'espérances, se pressait dans les salons de l'Hôtel de ville et se disputait les invitations. Pour les distribuer, on avait d'abord consulté les listes de M. de Rambuteau, laissées aux archives , et l'on avait engagé les anciens habitués de ses soirées. Un grand nombre avaient repris volontiers le chemin

du palais municipal ; les amis les plus dévoués et les moins consolés du gouvernement déchu se tinrent à l'écart. On ajouta à Tancienne catégorie d'invités , les personnes d'opinions diverses qui appartenaient à la société parisienne et que les événements récents avaient mises en évidence; enfin , on dut répondre, dans la mesure du possible à l'affluence de sollicitations qui ne manqua pas de se produire. Une s'agissait plus seulement de satisfaire des électeurs privilégiés. Le suffrage universel multiplie les compétitions en toutes choses. lien peut résulter , pour les choix qu'on y fait , plus de variété, mais, plus de mélange. Tout Paris, dans le vrai sens du mot, se croyait chez soi à l'Hôtel de ville. Pour recevoir la foule, il fallut ouvrir, à côté des anciens salons aux arcades, la salle du Trône , qu'on appelait alors salle ou galerie de l'Horloge , et qui portait encore les traces de l'invasion populaire de l'année précédente. On la tendit, tant bien que mal, en damas rouge.

M. Berger mêlait au désir d'être agréable à ses invités, celui de maintenir ses fêtes si courues dans les conditions de grande réserve que chacun apporte dans les réunions privées. Il voyait, par exemple, avec quelque impatience, le pillage des nombreux plateaux de rafraîchissements qu'il faisait incessamment circuler, et qui n'arrivaient qu'à grand'peine au milieu d'un salon ou d'une galerie. On imagina de défendre plusieurs de ces plateaux , à l'aide de couvercles en métal , sorte de carapaces, et de les faire porter, à travers les premiers rangs de la foule trop altérée , par de grands valets qui les élevaient sur leur tête , hors de l'atteinte des mains envahissantes. Et encore , on ne réussissait pas toujours à faire parvenir jusqu'aux danseuses les plus éloignées, les glaces et les sorbets ainsi blindés. Quelques-unes de ces citadelles volantes étaient toujours prises dans le trajet.

Deux anniversaires furent, dès la première année, l'occasion de fêtes exceptionnelles à l'Hôtel de ville. On y célér

bra le 4 mai, le souvenir delà proclamation de la République par l'Assemblée nationale, alors plus troublée que convaincue. L'Etat fit les frais d'une cérémonie commémorative et d'un Te Deum sur la place de la Concorde. La Ville dépensa une grosse somme, à peu près 170,000 francs, en illuminations, en feux d'artifice, en distributions de secours à domicile ; il y eut un banquet de près de deux cents personnes dans la galerie de l'Horloge, où l'on avait dressé une table en fer à cheval. A l'exemple des rois qui, lorsqu'ils venaient à l'Hôtel de ville , y étaient considérés comme étant dans leur propre palais et maîtres de la maison , le président de la République fut placé au milieu de la table , devant la grande cheminée qu'on apercevait à gauche en entrant , et qui était adossée aux appartements réservés, en pareille circonstance , aux souverains. Le président de l'Assemblée nationale était à la droite du chef de l'État et M. François Arago , président du Conseil municipal, était à la gauche. En face, en dedans du fer à cheval , était le préfet qui porta un toast à la République et à son président, et parla avec assez de développement de la République, qui était le saint du jour. Le président répondit en quelques mots témoignant de son dévouement aux grands principes de la Révolution , que l'ordre , la loyauté et la fermeté du gouvernement peuvent seuls consolider.

Le 10 décembre, en souvenir dû vote qui avait appelé le prince Louis Napoléon aux plus hautes fonctions de l'État par six millions de suffrages , il y eut également un banquet et un bal à l'Hôtel de ville. L'invitation au président de la République avait été faite , au nom de la ville de Paris , par M. Arago, président, et par M. Horace Say, secrétaire de la Commission municipale, délégués à cet effet. On avait fait six mille invitations pour le bal. La galerie de l'Horloge et les salons aux Arcades ne pouvaient suffire. On entreprit d'inaugurer la grande salle des fêtes dont l'architecture était

terminée, mais qui n'avait aucune décoration intérieure. L'architecte de l'Hôtel de ville, M. Baltard, ne put en prendre possession qu'assez peu de jours d'avance. Des soldats y bivouaquaient encore à la fin de novembre. Lorsqu'ils eurent été délogés. On put voir toutes les dégradations que cette galerie avait soufiFertes par la présence de tant de corps armés, depuis les vainqueurs de février jusqu'au régiment de ligne qui , naguère encore , y séjournait. Les cannelures des magnifiques colonnes qui supportaient la voûte étaient brisées ; les arêtes des pierres sculptées étaient écornées ; les murailles étaient salies, enfumées, chargées de supports pour les fourniments. De place en place, s'exhalaient des émanations infectes dont on ne devinait pas d'abord la cause. Il fallut soulever le parquet, d'ailleurs à demi brisé, et l'on découvrit , au-dessous , des amas d'immondices qu'y avaient déposés, faute d'aménagements à portée, les défenseurs primitifs de l'Hôtel de ville , aussi peu soucieux de la propreté que de la discipline.

Avec une merveilleuse promptitude , tout fut assaini , réparé, décoré de tentures, de glaces, d'arbustes, de fleurs, do lustres a profusion.

On avait remarqué, dans les réceptions précédentes, qu'il était difficile, à une certaine heure de la nuit, de ménager à la fois et par les mêmes issues l'arrivée des invités retardataires et le départ de ceux qui, entrés les premiers, commencent à se retirer vers minuit. Il était résulté, de cette sorte de conflit de voitures, de longs retards et quelque embarras. Les journaux en avaient fait la remarque. « Beaucoup de personnes, disait l'un d'eux, ne sont arrivées qu'après quatre heures de voyage ! Ce qui fait qu'en pareille circonstance, il y a aussi loin du faubourg du Roule à l'Hôtel de ville que de Paris à Rouen. » Pour éviter de tels inconvénients, on ouvrit au milieu de la salle Saint-Jean une porte sur la rue Lobau, en démolissant l'appui d'une croisée. C'est par là