LIVRE TROISIÈME

Chacun commenta ce discours à sa manière. Je crois que le prince faisait sincèrement appel au concours de l'Assemblée législative, concours qu'il ne désespérait pas d'obtenir pour asseoir son pouvoir au delà des trois années que lui laissait encore la Constitution du 4 novembre 1848, et pour donner en même temps toute sécurité au- pays. Sans doute la Constitution avait été faite avec un art infini pour fonder l'instabilité, pour perpétuer le changement. La volonté nationale y était comme garrottée d'avance, et les obstacles avaient été merveilleusement multipliés dans l'étroit sentier où l'on marchait. Mais rien n'était légalement impossible, par l'entente des grands pouvoirs élus, d'accord avec le sentiment pubHc.

Les conseillers municipaux approuvaient* presque tous l'allusion que contenait le discours aux lenteurs parlementaires. Ils se souvenaient d'avoir passé toute l'année à modifier et à remanier les projets du prolongement de la rue de Rivoli et du dégagement du Louvre, pour complaire à des commissions successives de l'Assemblée , dont la dernière avait laborieusement abouti à ne rien faire de ce qui regardait essentiellement l'État.

Après le banquet, les convives, repassant dans leur esprit cette harangue politique, faite à la façon de plusieurs de celles que rapportent les historiens de Rome ou de Florence, suivirent le Président dans la galerie des Fêtes. Il en fit le tour, au milieu d'un respectueux empressement, et revint s'asseoir dans le salon contigu à cette galerie, où l'on avait placé, en trumeau au-dessus de la cheminée, un beau portrait de l'Empereur Napoléon T' peint par Gérard. On avait retrouvé cette toile roulée au fond d'un magasin de l'Hôtel de ville et dormant dans la poussière depuis 1815. Ce salon prit dès lors le nom de salon de l'Empereur. Le plafond en fut décoré plus tard par Ingres.

Cependant, en une heure à peu près, on avait enlevé tout

fiU SOUVENIRS DE L'HOTEL DE VILLE.

l'appareil du banquet de la salle où il avait eu lieu, et Ton y avait installé un- orchestre. Il y en avait déjà un dans la grande galerie et un autre dans le principal des salons aux arcades ; ce fut la première fois qu'une fête occupa ainsi trois des façades du palais municipal : celle de la rueLobau, celle du Quai, celle de la place de l'HQtel-de- Ville.

Plusieurs fonctionnaires municipaux venaient d'être l'objet de promotions dans la Légion d*honneur. Déjà au 4 mai, M. Berger avait été nommé officier, M. Bixio, chevalier, ainsi que plusieurs maires ; cette fois, M. François Arago fiit nommé grand-officier, M. Galis, officier, etc. C'était une bonne fortune pour le nouveau gouvernement que d'avoir une récompense à décerner à l'illustre «ecrétaire perpétuel de l'Académie des sciences. M. Arago, d'ailleurs, dont la santé était sérieusement atteinte, annonçait depuis longtemps l'intention de renoncer à toute occupation publique et de quitter les fonctions municipales qu'il avait exercées pendant dixneuf ans. Peu de jours après, le 28 décembre, la Commission municipale reçut communication d'une lettre écrite en ce sens par son président ; elle prit à l'unanimité une délibération pour lui exprimer ses sentiments de regrets et d'affection, et elle se rendit tout entière, avec le Préfet de la Seine, les conseillers généraux et les principaux fonctionnaires de la Ville, chez M. Arago. Celui-ci, visiblement ému de ce témoignage solennel de sympathie, trouva pour remercier, malgré son évidente souffrance, des paroles éloquentes. Mais ce qu'il y eut surtout de remarquable, c'est l'énergie avec laquelle il s'exprima contre les révolutions, dont la meilleure, à son avis, est toujours désastreuse : « Je vous souhaite, dit-il à ses anciens collègues, de n'en plus voir aucune. Je fais des vœux pour que vous ne soyez point exposés à des épreuves douloureuses, semblables à celles que nous avons naguère traversées. » Il parla ainsi assez longtemps, montrant les plaies inguérissables que laisse après elle, dans