LIVRE QUATRIÈME
hommes ayant acquis quelque savoir, assez pour se sentir plus instruits que la foule au milieu de laquelle ils vivent, pas assez pour compter dans les classes vraiment éclairées, partagés entre le dédain et Tenvie, se croyant à la hauteur de tous les problèmes et de toutes les fortunes, n'obtenant presque jamais qu'une situation humble et de faibles émoluments, sont une proie facile pour les sophistes et les agitateurs. On leur dit qu'en apprenant à lire et à écrire aux petits enfants ils exercent le premier des sacerdoces, et ils se font volontiers les adversaires des prêtres auxquels on les compare ; on met en parallèle la médiocrité des traitements dont ils jouissent avec la grandeur de leur mérite, et ils conçoivent naturellement de la haine contre une société ingrate qui les méconnaît ou les délaisse. Subordonnés, dans mainte commune, au maire dont ils font le travail, dont ils corrigent parfois l'orthographe, ils prennent en pitié leur chef et, par suite, tous les chefs.
Rien même, disons-le en passant, ne prouve mieux que la conduite d'une partie des instituteurs en Frandce, la fausseté de cette idée fort répandue : que rendre dans notre pays l'instruction primaire universelle suffira pour moraliser le peuple et faire de tous les Français de vrais citoyens. Voilà précisément une classe d'hommes qui possèdent, à un degré supérieur, l'instruction dite élémentaire. On voit ce qu'ont pensé et fait un certain nombre d'entre eux. Assurément, lire, écrire, compter, développent les facultés de l'intelligence et sont, pour chacun, de puissants instruments d'étude et de travail; mais le point capital est de savoir l'usage qu'on en sait faire.
En 1848 et dans l'année qui suivit, la tentation pour les instituteurs était plus forte que jamais, parce qu'ils étaient de toutes parts environnés de suggestions funestes. Il n'est pas surprenant que bon nombre d'entre eux fussent devenus alors les sous-ofEciers de l'armée du désordre, ou, en matière
de religion et de morale, « ]es commis de Satan » , comme récrivait Tun d'eux dans l'enthousiasme de l'orgueil et de ia perversité.
Le mal n'était pas moindre à Paris qu'ailleurs. C'était, dès cette époque, un fait éclatant, que plus un esprit s'engageait avant dans le jacobinisme et dans les utopies sociales, plus il s'éloignait de toute religion. Chaque révolution a fait faire au parti démagogique un pas de plus dans ce sens ; et, en effet, à mesure que l'on examine de plus près les vrais principes sociaux, on trouve au fond le christianisme, dont la société moderne est sortie.
On se demande alors comment, lorsque de graves abus étaient relevés dans la conduite d'une partie des maîtres de la jeunesse, c'était par la liberté que les conservateurs et le clergé prétendaient en prévenir le retour? Voici la réponse à cette question : Depuis longtemps le clergé, par l'organe de l'Épiscopat, annonçait le dessein, pour remédier au mal, d'intervenir plus directement que par le passé dans l'instruction publique et d'y faire pénétrer ainsi plus profondément l'élément religieux en créant et en dirigeant, par lui-même ou par les congrégations religieuses, des écoles, des institutions, des collèges, des facultés. Il rencontrait, comme obstacle, l'autorité à peu près exclusive de l'État, qu'exerçait l'Université, et il demandait à en être affranchi : plus d'autorisation préalable pour l'instruction secondaire, par exemple, plus d'inspection sur les matières enseignées, plus de juridiction du Conseil royal sur les personnes qui se consacrent à l'enseignement, plus de grades obligatoires, etc., en un mot, le clergé voulait la liberté pour lui et pour les congrégations enseignantes.
On lui opposait deux grosses objections : la première, c'est qu'une telle liberté ne pouvait lui être donnée en privilège ; qu'il faudrait l'étendre à tous les citoyens et abandonner par conséquent la jeunesse à tous les professeurs d'athéisme et de démagogie; la seconde, c'est que l'État a tout le moins
