LIVRE QUATRIÈME

Pendant que s'élaborait la loi dont il s'agit, le Comité central ' voyait bien que ses pouvoirs allaient passer en d'autres mains et que son existence tirait à sa fin ; il se recueillit, et considéra attentivement dans quelle situation il allait laisser à Paris l'instruction primaire qu'il avait souverainement dirigée depuis 1835. Cette sorte d'examen de conscience n'était point sans doute de nature à inspirer des regrets à ceux qui s'y livraient. L'instruction primaire était prospère dans Paris ; l'esprit d'exclusion n'avait pas prévalu dans l'action municipale : des écoles laïques, des écoles congréganistes florissaient également sous le patronage de la Ville. Ce n'est pas que le Comité central fût indifférent entre elles. Il comptait parmi ses chefs influents beaucoup de voltairiens, vieux libéraux du régime de Juillet, nouveaux républicains, toujours prévenus contre la religion et surtout contre les congrégations.

Le vice-président du comité, en 1850, était M. Périer, juge de paix du VHP arrondissement, que je vois encore au fauteuil, dirigeant les débats d'un ton maussaude et bourru, comme à son prétoire, s'irritant jusqu'à bredouiller lorsqu'un de ses collègues semblait le prendre à partie ; gourmandant

' En 1850, dernière année de son mandat, le comité central était composé ainsi qu'il suit: MM. le Préfet, président; Périer, vice-président; Horace Say (membre du Conseil général et du Conseil municipal), yice-secrétaire ; Victor FoucHER , procureur de la République; Mokniw-Japy, maire du VI« arrondissement; Roullion, juge de paix du XI« arrondissement; Frasey, curé de Saint-lNicolas des Champs; Cuvier, pasteur de Téglise consistoriale de la confession d*Augsbourg; Juillerat, pasteur de TÊglise réformée; Isidore, grand rabbin; Poirson, proviseur du lycée Charlemagne; Boulet, directeur de FÉcole mutuelle (halle aux draps); puis tous les membres du Conseil général ayant leur domicile dans Paris, et par conséquent en première ligne tous les membres du Conseil municipal : MM. d'Argout, Bixio, Boissel, Bonjean, Boulatignier, Bourdon, Bûchez, Delaroche, Delestre, Devinck, Didot, Dupérier, Eck, Fleury, Flon, Galis, Lanquetin, Legendre, Manceaux, Moreau (de la Seine), Moreau (Ernest), Pelouze, Peupin, Bamond de la Croisette, Riant, RiberoUes, Ségalas, Thayer (Edouard), Thibault (Germain), Thierry, Tronchon, Vavin. J'ai indiqué plus haut MM. Périer, Say et Chevalier.

entre ses dents les instituteurs qui comparaissaient, et parfois les inspecteurs dont les rapports ne le satisfaisaient pas entièrement. Dans le particulier il ne jurait que par Voltaire, Déranger ou Paul-Louis Courier. Il ne disait jamais que : nos écoles, en désig^nant les écoles laïques. Les établissements congréganistes, quoique également municipaux, semblaient n'être à ses yeux que des concurrents dont les succès lui faisaient tort. Mais, comme c'était un honnête magistrat, il triomphait ordinairement de lui-même et s'appliquait à montrer des intentions bienveillantes aux Frères de la doctrine chrétienne ainsi qu'aux autres instituteurs. M. Périer représentait fidèlement les dispositions d'une bonne partie de ses collègues. Quelques-uns pourtant, formant une minorité, étaient du parti catholique. Je dois dire à l'honneur de tous que, voltairiens et catholiques, lorsqu'il s'agissait du gouvernement de l'instruction primaire, se montraient animés d'un esprit d'impartialité et de zèle pour le bien public. Le Comité central, à la veille de se dissoudre, n'avait donc point à s'accuser d'injustice ou de tiédeur. Mais il était un point sur lequel une réforme lui paraissait depuis longtemps urgente, et qu'il se hâta d'entamer. Il s'agissait de corriger profondément la méthode d'enseignement mutuel, qui était alors exclusivement pratiquée dans toutes les écoles laïques de Paris, et dont le maintien commençait à menacer sérieusement leur succès et leur popularité.