CHAPITRE II

Origine et développement de rensei(^ement mutuel a Paris. — Engouement du public. — Faveurs de la Ville. — Les trois méthodes. — Progrès de rinstitut des Frères de la Doctrine chrétienne. — Emulation. — > Succès de la méthode simultanée. — Le système mutuel abandonné par le Comité central.

Quelques mots sur les origines de l'enseignement mutuel et sur l'institut des Frères de la Doctrine chrétienne feront mieux comprendre ce qu'il y avait d'intéressant dans le problème qu'il s'agissait de résoudre.

Jusqu'en 1814, toutes les écoles gratuites de Paris étaient entretenues par l'administration des Hospices et par des sociétés charitables qui les avaient fondées; plusieurs étaient dirigées par des laïques ; il y en avait une de garçons et une de filles par chaque arrondissement, en tout vingt-quatre. D'autrès avaient à leur tête des membres de congrégations religieuses, Frères de la Doctrine chrétienne, Sœurs de charité, etc.; on etf comptait trente-deux. Ces cinquante-six écoles donnaient l'instruction à six mille huit cent quatre-vingt-neuf enfants des deux sexes. La Ville de Paris ne prenait aucune part directe à cette orgahisation primitive des écoles publiques.

A ce moment, beaucoup d'esprits généreux, en France, en

Angleterre, en Suisse et en Allemagne, tournaient leurs plus

ardentes préoccupations vers l'enseignement populaire. Des

écrits pleins d'observations et de savoir paraissaient de

toutes parts; des méthodes plus ou moins ingénieuses étaient

proposées et mises en pratique; des sociétés se formaient

pour en propager l'emploi et pour multiplier les classes pri-

maires. Depuis quelques années, un Écossais, nommé Bell, avait essayé un mode d'enseignement « des enfants par les enfants » , ou d'enseignement mutuel , dont il disait avoir emprunté l'idée à des écoles indiennes. A Londres, un instituteur du nom de Lancaster en fit, de son côté, l'application en la perfectionnant de son mieux, et obtint d'abord, aux yeux du public, un assez grand succès.

Aussitôt qu'il fut permis aux Français de visiter les divers pays de l'Europe, si longtemps fermés par la guerre, quelques-uns de nos philanthropes libéraux se rendirent en Angleterre, se mirent en relation avec une société formée à Londres pour la diffusion de l'instruction élémentaire, s'éprirent de la méthode qu'on appelait alors Lancanstrienne, et revinrent à Paris résolus de fonder des écoles semblables à celles qu'ils venaient d'admirer. C'étaient, entre autres, M. le comte Alexandre de Laborde, M. l'abbé Gaultier, M.Jean-Baptiste Say, M. Jomard. En même temps, quelques membres de la société anglaise qui patronait la méthode mutuelle, sir Henry Bennett, M. Schaw,,etc., leur apportèrent le concours de leur expérience.

On songea tout d'abord à créer une société spéciale, selon l'usage britannique ; un peu plus de trois mois furent employés à la former : Du 1*' mars 1815, au 16 juin, c'est-àdire durant les Cent jours. Carnot avait été appelé par l'Empereur au Ministère de l'intérieur. On lui parla de la nouvelle méthode d'enseignement, et il s'employa avec le plus grand empressement à l'introduire dans ce pays. La nouvelle société avait M. de Gérando pour président, M. de Lasteyrie pour vice-président, et comptait parmi ses membres, outre les hommes distingués nommés plus haut, MM. Ampère, de Broglie, de Larochefoucault-Liancourt, Maine de Biran. Elle prit le titre de : Société pour V instruction élémentaire, et ouvrit bientôt trois écoles; son exemple stimula le zèle de personnages considérables qui