LIVRE QUATRIEME

Deux ans auparavant, à la fin de mars 1848, lés populations ouvrières de Lyon, de Paris et d'autres villes avaient été saisies tout à coup d'une grande passion pour la plantation d'arbres de la Liberté. C'était le moment où la portion radicale du Gouvernement provisoire venait d'obtenir une grande victoire, en amenant le Gouvernement à décréter, bon gré mal gré, l'ajournement des élections. Il s'agissait de profiter du délai pour intimider les conservateurs, pour les éloigner du scrutin, par une sorte de terreur, pour entraîner la foule, en l'enivrant de bruit et de tumulte, et pour arracher, s'il se pouvait, à la France des élections démagogiques. Dans Paris, les promenades des corps de métiers vers l'Hôtel de ville, les députations, les manifestations se multiplièrent au delà de toute mesure ; les clubs s'ouvrirent de toutes parts et retentirent de déclamations furibondes, La place publique se remplit incessamment de planteurs d'arbres commémoratiPs.

Ce fut le grand atelier national réuni au Champ de Mars qui donna le signal ées plantations. Un groupe d'ouvriers alla déraciner un des gros arbres d'une avenue latérale et le transporta tout orné de drapeaux et de banderoles au milieu du champ de manœuvres. Mais le trou qu'ils creusèrent ne fut pas assez profond ; l'arbre tomba et brisa la jambe d'un des maladroits planteurs. Il fallut recommencer. On fit cette fois une fosse plus convenable ; on alla chercher le maire de Grenelle et le curé à qui on demanda de faire la bénédiction de l'arbre. Tous deux s'y rendirent ; le curé jeta l'eau bénite, dit quelques paroles ; on lui fit crier : Vive la République !

L'armée des ateliers nationaux était une grande force populaire toute constituée, dont chacun se disputait la direction. Il y eut émulation, pour imiter l'exemple qu'elle venait de donner, entre M. Marrast, qui gouvernait la Mairie de Paris à l'Hôtel de ville, et M. Louis Blanc, qui tenait, au Luxembourg, les assises de l'organisation du travail.

M. Marrast prit les devants : il fit une proelamation, avec ses deux adjoints, MM. Recurt, Bûchez et le secrétaire général, M. Flottard ; il se fit demander, par une des nombreuses députations qui affluaient à l'Hôtel de ville, la plantation d'un arbre ; il s'entoura de Garde mobile et de Garde nationale ; il appela le concours du curé de Saint-Gervais et de son clergé, et fit dresser solennellement un peuplier sur la place de Grève , au point à peu près où l'on élevait jadis la guillotine, et où les quatre sergents de la Rochelle avaient été exécutés en 1822. Tout prétexte est bon pour ces sortes de démonstrations.

Le lendemain, le 25 mars, M. Louis Blanc prit sa revanche. En plein Luxembourg, dans le jardin, en face du Palais, entouré des délégations des ouvriers, de pelotons de Garde mobile et de Garde nationale, avec M. le curé de Saint- Sulpice, qui vint précédé du suisse, de la croix et d'une partie de son clergé, M. Louis Blanc planta un peuplier beaucoup plus haut que celui de M. Marrast '; on lui présenta une pioche pour creuser la fosse, en' lui donnant le titre de premier ouvrier de France, titre que, modestement, il n'accepta qu'à demi.

Le même jour d'autres arbres, devenus mémorables , furent plantés dans la rue Royale Saint-Martin et dans le carré de ce nom. Le curé de Saint-Nicolas des Champs ' fit la bénédiction. Deux jours après, le Préfet de Police, M. Gaussidière, célébra aussi sa cérémonie ; il eut le concours du clergé de Notre-Dame, et fit une petite allocution qu'il termina par cette phrase d'un prix infini dans sa bouche : « Oui, dit-il, » l'esprit de Dieu est descendu parmi nous ; vous saurez le >» garder toujours, et la République universelle naîtra de vos » efforts fraternels. » On ne peut pas dire que les démo-

^ Les journaux du temps disent qu* il mesurait au moins dix mètres. ^ M. Tabbé Frasey, doyen des curés de Paris.