CHAPITRE V

Le suffrage uniTersel, ses yices, sa puissance. •»- La loi du 31 mai. — Difficultés de l'appliquer à Paris. •»- L*étai des imposables non-imposés n'existait pas. — Répartiteurs fonctionnaires. — Expédients. — Statistique électorale. — La loi du 31 mai était contraire à la Constitution. — Le Préfet démontre qu'elle avait été loyalement exécutée. — Nombre des locaux, des habitants aisés, malaisés, pauvres. — Gomment la loi aurait dû être conçue.

Du suffrage universel on a dit trop de bien et trop de mal. C'est le droit de vote reconnu à tous les hommes d'une nation, ayant atteint un âge déterminé, vingt et un ans, par exemple, pour désignera la pluralité des voix, un chef d'État, des députés, des conseillers locaux, de hauts fonctionnaires, ou pour prononcer souverainement, également à la majorité, sur certaines grandes questions concernant l'État.

Il y a toujours quelque chose de convenu et de restreint dans le suffrage universel, si universel qu'on le suppose. En France, où il a été le plus absolu, il ne s'est étendu qu'à neuf ou dix millions, sur trente-six ou quarante millions d'habitants, c'est-à-dire au quaVt de la population, aucun législateur n'ayant encore imaginé d'appeler au vote les jeunes gens au-dessous de vingt et un ans, ou les enfants, ou même les femmes, quoique les femmes composent à elles seules plus de la moitié de la nation, et qu'elles soient fort intéressées dans la confection des lois et dans la gestion des affaires pnbliques. Le droit du plus fort a donc prévalu, ou, si Vom veut, le bon sens, cantonné dans ses derniers retranchements , lequel a interdit , jusqu'à présent , de confier l'influence prépondérante sur le gouvernement au sexe le plus faible et le plus, passion né, et aux enfants qui ne

Î94 SODVElNIRS DE L'HOTEL DE VILLE.

paraissent pas encore en état de se guider dans la vie.

Même dans ces limites, peut-pn dire que les décisions du suffrage universel doivent être probablement dictées par le savoir, par la raison, par la vertu? En aucune sorte. La haute vertu, la sagesse fondée sur l'expérience, la science consommée, qui devraient inspirer la direction des affaires communes, sont évidemment Tapanaged'un très-petit nombre de personnes, et non de la foule. Ce qui domine dans les mouvements du suffrage universel, c'est, au contraire, ce qui appartient à tout le monde, les instincts de la nature humaine, bons et mauvais, conservateurs et destructeurs, les passions éveillées à un moment donné, ou l'indifférence habituelle pour les choses du gouvernement.

On y trouve encore la collection des petits intérêts égoïstes, par instants, un entraînement généreux et patriotique, mais, ordinairement, des envies, des engouements, des haines.

J'ai souvent songé à ce que le suffrage universel a de mobile et de borné, en considérant la foule dans un jour d'enthousiasme, d'emportement, de fête nationale : voyez quelles apothéoses, et quelles cruautés, soit que l'on porte aux nues le favori du jour, soit que l'on fasse une victime. Regardez comment se comportent entre eux ces hommes rassemblés, en un jour de réjouissances, sur la place publique : si les uns veulent marcher dans un sens et les autres dans un sens contraire, et s'il se forme deux ou plusieurs courants, on se presse, on crie, on s'écrase ; plus il y a de désastres sur un point, plus on s'y précipite. Il suffirait que chacun restât quelque temps immobile pour faire cesser le péril ; mais le très-petit nombre a le bon sens de le penser et le courage de l'essayer. Ceux-là sont emportés par la masse, et périssent les premiers pour leur tentative de résistance à un stupide entraînement. Lorsque le mal est au comble, que les enfants et les femmes ont été étouffés, ou broyés, sous les pieds des honunes effarés, et qu'on a laissé sur place un monceau de