CHAPITRE PREMIER

Londres et Paris. — Londres brûlé en 1666. — Rapidité et bonne entente de la reconstruction de la ville. — Prodigieux développements. — Cent ans après. — Nouveaux travaux projetés dans Londres : chemins de fer intérieurs, voies nouvelles, égouts.

La lutte, tantôt sourde, tantôt déclarée, qui se poursuivait entre le Corps législatif et le Pouvoir exécutif, les agitations même de la rue n'empêchaient pas le Président de la République de se préoccuper constamment des travaux de Paris. Deux ordres d'idées l'y incitaient surtout. D'abord, il tenait à honneur d'accomplir les desseins anciennement conçus par Napoléon r', le chef de sa race, par la Restauration même ou par la Royauté de Juillet, mais, demeurés stériles à cause du malheur des temps, de la malveillance des partis ou de la faiblesse du Gouvernement ; ensuite, il avait été frappé, durant son exil, de tout ce qui s'était fait à Londres depuis le commencement du siècle et de tout ce qui se préparait encore, pour ouvrir de larges voies à la circulation d'une foule affairée, et pour rendre plus commode et plus salubre le séjour d'une ville immense. Il voulait assurer aux Parisiens des avantages semblables, en profitant de l'exemple de nos voisins et des erreurs même qu'ils auraient pu commettre.

Londres, bien! avant Paris, avait expérimenté tous les embarras qui résultent d'un accroissement extraordinaire de population et d'une grande affluence d'étrangers. Et cepen* dant^ au commencement de ce siècle, ce n'était pas une ville d'ancienne construction, à l'exception de quelques monuments, d'une partie de la Cité et des plus anciens faubourgs. On peut dire que, pour le reste, elle ne date guère que de deux cents ans. En effet, en 1666, presque toute l'ancienne ville, composée en partie de maisons de bois, couvertes de toits goudronnés, avait été dévorée par un formidable incendie. Sur 26 quartiers, 15 avaient disparu et 8 autres étaient fort endommagés. 400 rues, 13,200 maisons, 89 églises y compris Saint-Paul, la maison de Ville, des hôpitaux, des écoles, des bibliothèques, jusqu'aux portes de la ville avaient péri. Le feu avait pris non loin du pont de Londres et s'était étendu, à l'est, jusqu'à la Tour, à l'ouest, sous le vent qui soufflait dans ce sens, bien au delà du Temple, limite occidentale de la Cité, et avait menacé le palais de Whitehall et l'abbaye de Westminster*. Londres fut relevé avec cette activité et cette intelligence pratique qui caractérisent la nation anglaise ; on remplaça l'ancienne agglomération des masures du moyen âge et des ruelles successivement ouvertes au hasard, par des rues et des places plus larges, par des maisons, de briques pour la plupart, car la pierre manquait à Londres et n'y était qu'un objet de luxe. On fit venir d'assez loin, et particulièrement de Portiand, petite ilede la Manche, la pierre qui servit à rebâtir Saint-Paul, les autres églises, le pont de Londres qui était couvert de maisons, les portes et les prisons. Tout s'exécuta avec ensemble, autant que la résistance des intérêts particuliers pouvait le permettre ; on fit une sorte de nivellement de la ville pour adoucir les pentes trop fortes ; on opéra le curage et la réparation des égouts ;

* LÎDgard, Histoire (f Angleterre, in-40, t. IV, p. 54.