LIVRE CINQUIÈME
population mobile montant vers la grande métropole commerciale ne faisaient que s'accroître et s'aggraver. Nulle mesure de yiabilité, nul perfectionnement des services publics n'y pouvaient suffire. Deux sortes de dangers appelaient l'attention publique.
En premier lieu , la libre circulation dans les rues était compromise par Taffluence même. Les voitures et les piétons avaient beau se diriger, par une coutume régulièrement obéie, sur la gauche de chaque voie, ils ne pouvaient plus marcher que lentement, à la file, et l'encombrement, l'imprudence de quelques gens pressés, causaient des accidents de plus en pfus nombreux. Le Times affirmait que, en moyenne, six personnes étaient tuées et trente blessées par semaine à la suite d'accidents de rues. Au milieu de ce siècle on ne traversait plus le pont de Londres qu'avec une peine extrême et un temps considérable* 13,700 personnes le franchissaient entre dix et onze heures du matin, autant entre six et sept heures du soir. 168,000 piétons, 9,000 voitures suspendues, lia 12,000 charrettes ou fourgons y passaient par vingt-quatre heures. C'est principalement aux abords et dans l'enceinte de la Cité, où, malgré tant de travaux, les rues étaient demeurées étroites, que les choses se passaient ainsi.
Londres, grandissant comme il a commencé, se compose pour aidsi dire de deux villes distinctes. Â l'est, et en partie au sud, s'étend la ville populaire remplie de magasins, d'usines, de manufactures, d'ateliers de construction maritime^ de pauvres masures où s*entasse une énorme population d'ouvriers, de marins, de petits industriels, de gens misérables. Aux abords du fleuve, couvert lui-même de vaisseaux, sont creusés ces immenses docks, véritables merveilles, rendez-vous du commerce universel, où afflue et d'où sort sans cesse une foule innombrable de navires. Dans le sud, aboutissent les principaux chemins de fer, communiquant avec le
continent et concourant avec la Tamise à verser sur Londres des flots toujours renouvelés de marchandises et de voyageurs. A l'ouest, au contraire, et au nord» s'étendent les quartiers de l'aristocratie et de la richesse. Là s'alig^nent à l'aise, dans les avenues et autour des squares, des demeures intérieurement élég^antes, que leurs hôtes habitent seulement pendant le court espace de l'été qu'on appelle la saison. Puis, cette ville de pied-à-terre, délaissée pour les (grands domaines, retombe le reste du temps dans un somptueux et solennel abandon qui rappelle celui de Versailles avant le séjour des assemblées politiques.
Entre ces deux villes, la Cité est demeurée le centre des affaires commerciales, judiciaires et administratives. Aussi, c'est là surtout que se porte une prodigieuse affluence. Depuis longtemps ces quartiers si agités et si bruyants ont presque cessé d^étre habitables ; ils ne sont plus qu'une réunion de cabinets d'afFaires, de bureaux et de comptoirs, occupés seulement de onze heures à six heures chaque jour, mais désertés le soir partons ceux qui peuvent aller chercher, dans quelque cottage, le repos et le bien-être jusqu'au lendemain matin. Aussi la population sédentaire y a-t-elle diminué progressivement. Elle était de 150,000 âmes vers 1840 : elle se réduisit peu à peu à 120,000 '. En revanche, 750,000 gens affairés, étrangers aux Wards ou quartiers de la Cité, s'y précipitaient, y tourbillonnaient durant les sept* principales heures de la journée.
En second lieu, l'un des résultats d'une si grande agglomération d'hommes, de l'étendue exceptionnelle de la ville et du mode de construction des habitations qui n'ont point de fosses d'aisances , fut , de bonne heure , l'insuffisance des égouts dont la dimension était trop petite pour
^ En 1871^ il n*y avait plus dans la Cité que 74,000 habitants; 2,000 maisons demeurent inhabitées la nuit; 700 agents de police, sur les 8,000 qui existent à Londres, sont préposés à la garde de la Cité.
