LIVRE CINQUIÈME. 3î

recevoir, non-seulement les eaux des rues, mais aussi toutes les déjections des maisons, et dont le réseau, composé de lignes courtes trop souvent brisées, était toujours engorgé. D'ailleurs, la Tamise, dans laquelle débouchaient ces égouts, en était infectée. Son lit, au milieu de Londres, conservait les immondices qu'y ramenaient et*y agitaient perpétuellement le flux et le reflux, et s'emplissait d'une fange pestilentielle. Dans chaque maison, des conduits qui communiquaient aux égouts s'échappaient des émanations insalubres.

Il y avait donc deux choses à feire : d'une part, il était indispensable de faciliter la circulation des piétons et des voitures ; d'en dériver, s'il se pouvait, le cours, de manière à dégager la Cité et le pont de Londres d'un excès d'affluence ; d'ouvrir des issues d'une dimension inusitée et de créer des moyens de transport tout à fait extraordinaires ; d'une autre part, il était urgent d'assainir la ville et de désinfecter la rivière par quelque système d'égouts dont l'exemple n'existait guère encore dans le monde.

L'initiative privée et, ce qui est bien rare en Angleterre pour de semblables entreprises, le gouvernement y concoururent.

On estima que des chemins de fer intérieurs pourraient seuls avoir raison et des distances et de la masse des voyageurs dans cette capitale, qui n'est pas une ville, mais une région. C'était l'affaire des compagnies. Quant au gouvernement, la reconstruction des égouts et même au besoin l'ouverture de quelques larges rues ne lui parurent pas de nature à être abandonnées à l'action de la municipalité de la Cité et aux paroisses. L'entreprise était trop vaste et avait un caractère d'unité trop marqué pour qu'on pût s'en rapporter à des initiatives multiples et indépendantes, dont l'accord était bien difficile et dont l'impuissance était probable. Encore moins pouvait-on rien attendre des capitaux privés, qui n'avaient à recueillir d'une pareille œuvre aucune rémunération. A la fin de la première 'moitié de ce siècle tous

les esprits, à Londres , se préoccupaient de ces grands problèmes.

£n 1848, un acte, faisant une sorte de violence au penchant national, créa une Commission royale des égouts; un autre acte de 1855, conçu dans le même sens, établit un service public des travaux. La solution était difficile et les études durèrent un certain nombre d'années.

Ce n'est pas ici le lieu d'exposer en détail quelles incertitudes et quelles alternatives subirent d'abord ces deux questions des chemins de fer intérieurs et de l'assainissement de Londres et de la Tamise. Elles ne furent tranchées que quelque temps après, lorsque l'urgence devint extrême, et aussi, lorsque enfin la Ville de Paris, par le commencement de ses grands travaux, eut rendu à sa rivale l'émulation qu'elle en avait reçue. Alors on vit des compagnies puissantes ouvrir aux rails-ways un passage, au-dessous du sol, des égouts, des conduites d'eau ou de gaz, et des fils télégraphiques, à une profondeur de 10 et Qiéme de 22 mètres; ou bien encore, amener jusqu'au centre de la ville les terminus des chemins de fer extérieurs, au-dessus des quartiers populeux, au milieu des maisons, au travers des voies publiques, sur des viaducs.

En même temps, par les soins du gouvernement, trois grands égouts collecteurs traversèrent la ville pour recueillir en passant le produit des égouts secondaires et porter le tout à un énorme réservoir construit à 23 kilomètres en aval du pont de Londres, et retenant chaque jour ces flots impurs, pour ne les déverser dans la Tamise qu'au moment du reflux, de telle sorte que jamais le flux ne les fasse remonter à Londres. Deux autres collecteurs desservirent dans les mêmes conditions la rive méridionale. Un quai monumental de 33 mètres de large et de 2 kilomètres de parcours superposé à une partie de l'égout inférieur de la rive septentrionale, unit les principaux ponts et servit de voie de dégagement à