LIVRE CINQUIÈME

y puisse vivre et se mouvoir sans trop de malaise. Les rues qui conviennent aux cavaliers et aux chaises à porteur , ou même ensuite à de rares carrosses, se refusent à la circulation de milliers de voitures, et ainsi du reste.

L'histoire des travaux faits ou projetés dans Paris durant les deux derniers siècles vient à l'appui de cette observation. Il s'était opéré une véritable transformation de la ville sous Henri lY, Louis XIII et Louis XIY. Les remparts abattus , les fossés comblés, les boulevards tracés, des quartiers créés, plus de quatre-vingts rues nouvelles ouvertes, beaucoup d'autres rectifiées, trente-trois églises érigées, des ponts construits, ne répondirent pas même complètement aux progrès de la civilisation dans Paris. Voici ce que Voltaire pensait de la capitale du grand roi. On a cité bien souvent quelques lignes de lui à ce sujet ; il est piquant peut-être de rappeler ici dans presque tout son développement l'objurgation qu'il adressait, il y a un siècle, à messieurs de la Ville.

Tout ce qu'il disait alors semble résumer, avec un irrésistible bon sens, les faits de notre temps. C'était dans l'opuscule qui porte pour titre : les Embellissements de Paris.

« Un seul citoyen \ qui n'était pas fort riche, mais qui avait une grande âme, fit à ses dépens la place des Victoires, et érigea par reconnaissance une statue à son roi. Il fit plus que sept cent mille citoyens n'ont encore fait dans ce siècle. Nous possédons dans Paris de quoi acheter des royaumes ; nous voyons tous les jours ce qui manque à notre ville, et nous nous contentons de murmurer. On passe devant le Louvre et on gémit de voir cette façade , monument de la grandeur de Louis XIV, du zèle de Colbert et du génie de Perrault, cachée par des bâtiments de Goths et de Vandales. Nous courons aux spectacles , et nous sommes indignés d'y entrer d'une manière si incommode et si dégoûtante, d'y

* Le maréchal de la Feuillade.

être places si mal à notre aise , de voir des salles si grossièrement construites, des théâtres si mal entendus et d'en sortir avec plus d'embarras et de peine qu'on n'y est entré *. lïous rougissons , avec raison , de voir les marchés publics établis dans des rues étroites, étaler la malpropreté, répandre l'infection et causer des désordres continuels. Nous n'avons que deux fontaines dans le grand goût', et il s'en faut bien qu'elles soient avantageusement placées ; toutes les autres sont dignes d'un village. Des quartiers immenses demandent des places publiques , et tandis que l'arc de triomphe de la porte Saint-Denis et la statue équestre de Henri le Grand, ces deux ponts ^, ces deux quais superbes^, ©e Louvre , ces Tuileries , ces Champs-Elysées , égalent ou surpassent les beautés de l'ancienne Rome, le centre de la ville, obscur , resserré , hideux , représente le temps de la plus honteuse barbarie. Nous le disons sans cesse; mais jusqu'à quand le dirons-nous sans y remédier?

» A qui appartient-il d'embeUir la ville, sinon aux habitants qui jouissent dans son sein de tout ce que l'opulence et les plaisirs peuvent prodiguer aux hommes? On parle d'une place et d'une statue du roi*, mais depuis le temps qu'on en parle on a bâti une place dans Londres et on a construit un pont sur la Tamise , au milieu même d'une guerre plus^funeste et plus ruineuse pour les Anglais que pour nous. Ne pouvant pas avoir la gloire de donner l'exemple, ayons au moins celle d'enchérir sur les exemples qu'on nous donne. Il est

^ Le Théâtre-Français était dans la rue- des Fossés-Saint-Germaîn des Prés, appelée ensuite rue de rAncienne-Comédie. On trouvait l'Opéra rue Saint- Honoré, au coin du Palais-Royal. Les Italiens étaient établis rue Mauconseil.

^ La fontaine des Innocehts, près du marché de ce nom, et la fontaine de la rue de Grenelle.

3 Le Pont-Royal et le Pont-Neuf.

* Dont faisait partie le quai des Théatins, qu'habita plus tard Voltaire, où il mourut, et qui reçut son nom.

^ La place Louis XV, aujourd'hui place de la Concorde.