LIVRE GIINQniÈME

temps que ceux qui sont à la tête de la plus opulente capitale de l'Europe la rendent la plus commode et la plus magnifique. Ne serons -nous pas honteux, à la fin, de nous borner à de petits feux d'artifice, vis-à-vis un bâtiment grossier , dans une petite place destinée à l'éxecution des criminels *? Qu'on ose élever son esprit, et on fera ce qu'on voudra. Je ne demande autre chose, sinon qu'on veuille avec fermeté. Il s'agit bien d'une place ! Paris serait encore trèsincommode et très-irrégulier , quand cette place serait faite; il faut des marchés publics, des fontaines qui donnent en effet de l'eau, des carrefours réguliers, des salles de spectacle ; il faut élargir les rues étroites et infectes, découvrir les monuments qu'on ne voit point, et en élever qu'on puisse voir. » Puis Voltaire combattait par de fort bonnes raisons la crainte d'une dépense considérable : «Bien loin que l'État perde à ces travaux, continuait-il, il gagne; tous les pauvres alors sont utilement employés; la circulation de l'argent en augmente et le peuple qui travaille le plus est toujours le plus riche. Mais , où trouver des fonds? Et où en trouvèrent les preniiers rois de Rome , quand, dans le temps de la pauvreté , ils bâtirent ces souterrains ^ qui furent , six cents ans

après eux, l'admiration de Rome riche et triomphante!

Y a-t-il moins d'argent dans Paris qu'il n'y en avait dans Rome moderne, quand elle bâtit Saint-Pierre, qui est le chef-d'œuvre de la magnificence et du goût et quand elle éleva tant d'autres beaux morceaux d'architecture où l'utile, le noble et l'agréable se trouvent ensemble? Londres n'était pas si riche que Paris, quand ses aldermen firent l'église de Saint-Paul, qui est la seconde de l'Europe et qui semble nous reprocher notre cathédrale gothique'.»

1 La place de Grève devant l'aDcieii Hôtel de ville, qui méritait moins de mépris.

3 Les grands égouts, la cloaca maxima,

3 Le grand goût, du temps de Voltaire, ne prisait pas Tarchitecture gothique.

Après avoir expliqué comment le roi ne pouvait faire la dépense parce que la guerre l'avait obéré et parce que, avant d'abattre les maisons qui cachent la façade de Saint-Gervais, il faut payer le sang répandu pour la patrie; après avoir établi que la dépense principale devait être faite par la ville de Paris et non par le prince, qui n'est pas plus roi des Parisiens que des. Lyonnais et des Bordelais, et qui est, à la lettre, l'économe de toute la nation, mais dont on pouvait solliciter un généreux concours , Voltaire conclut ainsi :

« Que le corps de Ville demande seulement permission de mettre une taxe modérée et proportionnelle sur les habitants, ou sur les maisons , ou sur les denrées ; cette taxe, presque insensible pour embellir notre ville, sera, sans comparaison, moins forte que celle que nous supportions pour voir périr nos compatriotes sur le Danube. Que ce même Hôtel de ville emprunte en rentes viagères, en rentes tournantes, quelques millions qui seront un fonds d'amortissement ; qu'il fasse une loterie bien combinée ; qu'il emploie une somme fixe tous les ans ; que le Roi daigne ensuite , quand ses affaires le permettront, concourir à ces nobles travaux, en affectant à cette dépense quelques parties des impôts extraordinaires que nous avons payés pendant la guerre , et que tout cet argent soit fidèlement économisé; que les projets soient reçus au concours ; que l'exécution soit au rabais ; il sera facile de démontrer qu'on peut en moins de dix ans faire de Paris la

merveille du monde

» Il est indubitable que de telles entreprises peupleront Paris de quatre ou cinq mille ouvriers de plus, qu'il en viendra encore des pays étrangers : or, la plupart arrivent avec leurs familles; et si ces artistes gagnent 1,500 francs, ils en rendent un million à l'État par leurs dépenses, par la consommation des denrées. Le mouvement prodigieux d'argent que ces entreprises opéreraient dans Paris augmenterait encore de beaucoup le produit des fermes générales