LIVRE CINQUIÈME
9 Quand Londres fut consumée par les flammes, l'Europe disait : Londres ne sera rebâtie de ving^ ans , et encore verra-t-on son désastre dans les réparations de ses ruines. Elle fut rebâtie en deux ans, et le fut avec mag^nificence. Quoi ! ne sera-ce jamais qu'à la dernière extrémité que nous ferons quelque chose de grand? Si la moitié de Paris était brûlée, nous la rebâtirions superbe et commode ; et nous ne voulons pas lui donner aujourd'hui , à mille fois moins de frais , les commodités et la mag^nificence dont elle a besoin ! Cependant une pareille entreprise ferait la gloire de la nation, un honneur immortel au corps de Ville de Paris, encouragerait tous les arts, attirerait les étrangers des bouts de l'Europe, enrichirait l'État, bien loin de l'appauvrir, accoutumerait au travail mille indignes fainéants qui ne fondent actuellement leur misérable vie que sur le métier infâme et punissable de mendiants, et qui contribuent encore à déshonorer notre ville ; il en résulterait le bien de tout le monde, et plus d'une sorte de bien. Voilà, sans contredit, l'effet de ces travaux qu'on propose , que tous les citoyens souhaitent , et que tous les citoyens négligent. Fasse le ciel qu'il se trouve quelque homme assez zélé pour embrasser de tels projets, d'une âme assez ferme pour les suivre, d'un esprit assez éclairé pour les rédiger , et qu'il soit assez accrédité pour les faire réussir ! Si dans notre ville immense il ne se trouve personne qui s'en charge , si on se contente d'en parler à table , de faire d'inutiles souhaits , ou peut-être des plaisanteries impertinentes , il faut pleurer sur les ruines de Jérusalem. «
Le puissant journaliste , car on peut désigner ainsi Voltaire , qui excellait dans ces petits écrits vifs et saisissants , publiés hâtivement sur les questions du jour, avait déjà émis de semblables idées , et il y insistait souvent. Jusque dans sa correspondance , on trouve la même préoccupation : en 1739 il parlait des embellissements de Paris au roi de
Prusse'; la même année, il écrivait au comte de Gaylus, à l'occasion de la fontaine de Grenelle, sculptée, sous la prévôté de Turgot, par Bouchardon^ : « Je n'ai rien à dire sur la belle fontaine qui va embellir notre capitale , sinon qu'il faudrait que M. Turgot fût notre édile et notre préteur perpétuel. Les Parisiens devraient contribuer davantage à embellir leur ville , à détruire les monuments de la barbarie gothique , et particulièrement ces ridicules fontaines de village qui défi* gurent notre ville. Je ne doute pas que Bouchardon ne fasse de cette fontaine un beau morceau d'architecture. Mais qu'est-ce qu'une fontaine adossée à un mur, dans une rue, et cachée à moitié par une maison? Qu'est-ce qu'une fontaine qui n'aura que deux robinets , où les porteurs d'eau viendront remplir leurs seaux? Ce n'est pas ainsi qu'on a construit les fontaines dont Rome est embellie. Nous avons bien de la peine à nous tirer du goût mesquin et grossier. Il faut que les fontaines soient élevées dans les places publiques et que les beaux monuments soient vus de toutes les portes.
Il n'y a pas une seule place publique, dans le vaste faubourg Saint-Germain; cela fait saigner le cœur. Paris est comme la statue de Nabuchodonosor , en partie or et en partie fange. »
Voltaire n'était pas seul à parler de la sorte des travaux qu'il était urgent de faire dans Paris. C'était l'une des préoccupations du temps; on désirait passionnément, vers 1748, se distraire par des splendeurs pacifiques des émotions d'une guerre incertaine. Le Paris de Louis XIY, comme le montre Voltaire, offrait le contraste de monuments admirables au milieu d'une ville mal percée, malsaine, incom-
^ « J'ai TU, disait-il, les fusées volantes qu'on a tirées à Paris avec tant d'appareil ; je voudrais toujours qu'on commençât par avoir un Hôtel de ville, de belles places, des marchés magnitiques et commodes, de belles fontaines, avant d'avoir des feux d'artifice. »
2 9 janvier 1739.
