LIVRE CINQUIÈME

mode. Depuis long^mps aucun travail utile et considérable n'y avait été entrepris. Madame de Pompadour, inspirée par les gens d'esprit dont elle s'était entourée, avait suggéré au Roi la pensée de se concilier les Parisiens en embellissant leur ville. Le but, pour mille raisons, était difficile à atteindre; mais le moyen était digne d'un souverain éclairé. La favorite y mêlait l'intérêt ambitieux de sa famille. Elle voulait pousser son frère, le marquis de Vandières , plus tard marquis de Marigny, à justifier, par des travaux menés à bonne fin , son titre de directeur des Bâtiments. L'architecte Soufflot, le dessinateur Cochin étaient mêlés à ces plans. A ce moment, divers projets, les uns grandioses et irréalisables , les autres plus simples et plus pratiques, étaient mis en avant. On avait parlé, dès cette époque \ de démolir les maisons qui couvraient les ponts et les quais ; on songeait à ouvrir diverses rues et, entre autres , à prolonger la rue de Tournon de la rue Saint-Sulpice, où elle s'arrêtait, à la rue de Buci , où commençait la rue de Seine , afin de mettre en rapport direct le palais du Luxembourg et le collège Mazarin*. Les personnes qui avaient visité l'Angleterre, et Voltaire tout le premier, vantaient beaucoup les squares ornés de gazon et de statues que l'on avait naguère créés à Londres. On proposait de démolir à Paris des quartiers de maisons environnés de quatre rues, pour transformer le sol ainsi déblayé en places publiques plantées d'arbres ; les propriétaires des façades auraient été obligés de contribuer à la dépense en raison de l'augmentation de la valeur de leurs maisons. On voulait assainir ainsi plusieurs des vieux quar-

* SouUvie. Mémoires politiques et anecdotes de la cour de France pendant la faveur de la marquise de Pompadour. Ghap. 7.

■ On voyait avec indignation de très-vilaines maisons sur de très-beaux ponts. ■ (Voltaire, Dialogue sur les embellissements de la ville de Cachemire,)

^ L'eiécution de ces deux grands desseins n*eut lieu que sous l'empereur I^apoléon I'^*. <t

tiers 9 où de sales é{jouts, des rues étroites, qui étaient bordées de maisons à cinq étag^es et dont le fond était boueux dans tous les temps , entretenaient un air stag^nant et empesté , et faisaient naître tous les étés des maladies dangereuses.

Beaucoup de ces projets n'eurent point de suite. Ceux qui n'étaient qu'utiles furent ajournés. On fit de beaux monuments. On bâtit l'École militaire; on éleva le Garde-Meuble ; on fonda l'église Sainte-Geneviève, que semblait recommander Voltaire , en proposant Saint-Pierre de Rome et Saint- Paul de Londre3, avec leurs coupoles, à l'émulation de son pays. Mais , à part la plantation des boulevards du midi et des principales avenues voisines des Invalides, on fit peu de chose pour les voies publiques, qui ne portent point de frontispices, et ne conservent dans leur construction et dans leur aspect aucun témoignage particulier de la gloire de ceux qui les ont ouvertes.

Des entreprises moins brillantes mais plus réellement populaires furent faites sous Louis XYI. Le peuple de Paris n'en fut pas plus reconnaissant.

« Les habitants de Cachemire , avait encore dit Voltaire , sont doux, légers, occupés de bagatelles, comme d'autres peuples le sont d'affaires sérieuses, et vivant comme des enfants qui ne savent jamais la raison de ce qu'on leur ordonne, qui murmurent de tout, se consolent de tout, se moquent de tout et oublient tout. »

Ce portrait était flatté , comme on le vit sous Louis XVI et depuis. On ne se concilie point cette population. Il faut faire chez elle et pour elle ce qui est bien , et se tenir pour satisfait si l'on n'en est pas trop puni.

Paris aurait vu s'achever une nouvelle série d'embellissements sous Louis XVI et, principalement, sous l'empereur Napoléon, si le premier n'avait pas été arrêté parla Révolution et la mort, et le second, par les désastres de la guerre.