LIVRE CINQUIÈME

rhôtel Saint' Paul. L'hôtel des Tournelles passait aussi pour insalubre et, à la première occasion, fut ddlaissé. On comprend que ce$ craintes sur la salubrité de l'air parussent fondées, dans les temps où les rues étaient presque toutes étroites et fangeuses, où des ruisseaux infects coulaient dans des égouts béants, où aucune mesure efficace n'était prise pour l'assainissement des maisons et des voies publiques, où tous ces miasmes étaient journellement entraînés par le vent vers les demeures royales et vers les riches hôtels dont elles étaient environnées.

Mais un autre motif bien plus puissant éloigne depuis longtemps de ces quartiers tous ceux qui ont quelque chose à perdre : ce sont les traditions révolutionnaires et insurrectionnelles qui se sont perpétuées de ce côté. Le voisinage de l'Hôtel de ville a rarement cessé d'être tumultueux. S'il y a eu, même dans les temps anciens, quelque trame politique, quelque préparation d'intrigues ou d'émeutes, l'Hôtel de ville en a presque toujours été le foyer. Depuis un siècle, les révolutions n'ont cessé d'y installer leur état-major et de sévir dans les faubourgs de Test. Gomment les gens qui ont des intérêts et des sentiments conservateurs n'iraient-ils pas se rassembler loin de là, autour du siège de l'autorité centrale, des administrations et des services publics, sous la protection la plus énergique de la force légale, afin d'y trouver la sécurité et la liberté? Pour les personnes aisées, mille avantages et mille jouissances résultent de leur rapprochement mutuel. Elles attirent autour d'elles toutes les offres d'une industrie artistique et raffinée, tous les produits d'un commerce de luxe, toutes les entreprises, tous les établissements qui ont pour objet les satisfactions de l'intelligence et du goût.

Un tel entraînement était irrésistible et avait pris une

nouvelle force à la suite de la révolution de Février. On en

gémissait depuis longtemps dans le Conseil municipal où,

après comime avant la révolution, les membres représentant

Torient de la ville semblaient exercer une influence prépondérante. On dissertait souvent sur les moyens d'y opposer une di{j[ue ; mais, dans ce but, qu'il était plus facile d'indiquer que d'atteindre, on ne savait guère quelle mesure conseiller. Il semble qu'il n'y eût pour des hommes impartiaux que deux choses à faire : d'une part, améliorer, par de grandes opérations de viabilité bien conçues, les quartiers qu'on voulait préserver de la désertion , y ouvrir de vastes espaces, des jardins publics qui entretinssent la salubrité de l'atmosphère, y perfectionner sans cesse les services municipaux; d'autre part, ne point montrer de mauvaise humeur contre les émigrants qui se pressaient vers les quartiers de l'ouest ; diriger par des percements bien entendus, les constructions de ces quartiers, ne point laisser dans l'abandon, par exemple, les vastes espaces compris entre la ligne du chemin de fer de l'Ouest dont le débarcadère venait de se construire rue Saint-Lazare, la rue de la Pépinière et les boulevards extérieurs jusqu'auprès de l'Arc de triomphe de l'Étoile. Dans cet espace, le terrain inégal, escarpé en sens divers, se prétait difficilement aux constructions. Une sorte de truanderie y campait, aux environs de la place de Laborde y dans le territoire qu'on désignait sous le nom de Petite-Pologne ; un abattoir occupait le centre ; un parc jadis magnifique, celui de Monceaux, s'y transformait petit à petit en forêt vierge ; les environs étaient presque inhabités.

J'ajoute, sans de plus amples détails, que, dans tout Paris, on ne trouvait guère que des places publiques sans verdure, des fontaines sans eau, des rues ordinairement pleines de boue, des égouts trop petits qui ne recevaient pas les eaux pluviales, des inondations au moindre orage, fort peu d'arrosage dans les chaleurs de Tété, des trottoirs interrompus, des marchés en plein air ou trop rares, des boulevards privés de leurs arbres qu'avait coupés la révolution, et, pour seuls jardins publics, les Tuileries, le Luxembourg, le Jardin des

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Plantes et les Champs-Elysées en quinconces , sans un brin de gazon pour reposer la vue.

Le nombre des habitants et des visiteurs de Paris, l'activité de leurs mouvements, sous l'impulsion des affaires, les exigences d'une population chaque jour plus habituée aux raffinements de la civilisation, s'étaient accrus dans une proportion bien supérieure au progrès des efforts et des sacrifices de la municipalité. Le torrent parisien grossissait et se précipitait ; les magistrats municipaux avaient jusqu'alors temporisé et économisé.

On voit tout ce qu'ils avaient à faire pour rendre commode le séjour et le parcours de leur ville , et combien la sollicitude du chef de l'État était justifiée.

Ce qui devait rendre ces besoins publics plus intenses, c'était l'établissement prochain d'un immense réseau de lignes de fer autour de Paris. On était bien en retard en France. Dès le milieu da dix-huitième siècle, l'Angleterre avait des rails-ways qui servaient à faciliter le transport des charbons extraits des mines de New-Castle. Ce n'est qu'en 1823, après plus d'un demi-siècle, que ce procédé a été employé pour la première fois en France, pour conduire à la Loire le charbon des mines de Saint-Étienne. En 1836, la Grande-Bretagne avait 3,046 kilomètres de chemins de fer en exploitation. La France n'en avait que 142 M Deux années après, le Gouvernement français présentait aux Chambres un projet libéral et considérable. Il s'agissait de neuf grandes lignes dont l'État devait entreprendre la construction. Mais le tout échoua.

On vit, pendant plusieurs années, la Chambre des Députés

< De Saint-Étienne à la Loire 18 kilomètres.

De Saint-Ëlienne à Lyon 57 —

D'Andrezieux à Roanne 67 —

Total 142 kilomètres.

flotter entre plusieurs systèmes sans s'arrêter à aucun , se contredire à plusieurs reprises, et rejeter toutes les propositions du Gouvernement, quelque docilité qu'il apportât à la suivre dans ses caprices et à se démentir risiblement lui-même pour essayer de la satisfaire : un jour, en demandant, sans succès, l'exécution des chemins de fer par l'Etat; un autre jour, en adoptant, aussi infructueusement, l'intervention des Compagnies ; plus tard , en revenant, sans une chance meillejure^ à la pensée de l'exécution directe, ballotté du système des subventions à celui d'une économie stérile, du découragement à l'excès de confiance, sous l'influence changeante des intérêts départementaux diversement groupés, et sous l'action haineuse d'une opposition habile seulement pour tout faire avorter. Les orateurs de cette opposition déployèrent une merveilleuse sagacité pour découvrir tout a coup les inconvénients du parti qu'ils avaient précédemment recommandé eux-mêmes, mais dont ils oubliaient les avantages dès que le Gouvernement l'adoptait. Tantôt, au nom de la morale publique, qui condamnait, disait-elle, la spéculation et l'agiotage, tantôt, au nom de l'intérêt national, supérieur, selon son avis, à ces sortes de considérations, aujourd'hui pour épargner les deniers publics, demain pour obtenir, même à grand prix , la perfection et la solidité des travaux, une autre fois pour attendre lés découvertes de la science, elle penchait toujours du côté où le Gouvernement n'était pas.^

M. Arago, dont j'ai loué plus haut la clairvoyance tardive et le courage du dernier moment, avait été, dans ces débats sur les chemins de fer, aussi aveugle que les autres opposants, à l'égard des véritables intérêts de Paris, dont il aurait dû être, au contraire, l'intelligent gardien vis-àvis l'esprit de parti. L'objection qu'il fit pour empêcher l'État de s'engager dans la dépense des lignes de fer, fut que la science devait probablement apporter aVant peu de