LIVRE CINQUIÈME

Le Prince-Prësident, naguère spectateur des progrès immenses amenés en Angleterre par l'action des chemins de fer, n'avait pas manqué de se proposer la repris^ énergique •et le prompt achèvement de ce grand travail. Gomment il ■y parvint , par* quelle opiniâtre volonté et à travers quelles difficultés, au moins au début de son pouvoir', ce n'est pas .ici le lieu de l'exposer. Mais il avait à prévoir, et c'est •^ce qui nous intéresse, l'efFet que produirait sur le mouvement de fa population parisienne, sur l'activité et sur le commerce • de Paris, l'achèvement simultané et presque subit de notre réseau.

La situation de la France sur le continent européen devait faire que, au moment où ses lignes ferrées toucheraient sa frontière, toutes celles qui seraient alors déjà construites en Europe, ou dont notre exemple hâterait l'achèvement, en •deviendraient comme le prolongement presque indéfini. Nous ne pouvions manquer, en atteignant au détroit de la Manche, de participer aussitôt à la vertigineuse activité de l'Angleterre. On venait d'accéder, par le Nord, à la Belgique, dont le réseau était presque complet ; car ce petit pays, sage et sensé, qui s'instruit au spectacle de nos fautes, et ne copie

^ Ce n*est qa*à partir de 1852 que le réseau a pris une extension considérable. Il avait atteint, en 1859, 24,232 kilomètres, dont 16,954 étaient en pleine exploitation. Il y faut joindre 1,523 kilomètres de chemins de fer d'intérêt local, ce qui donne au réseau un développement de 25,755 kiiom.

En résumé , le premier chemin de fer construit en France n'a été livré à la circulation qu'en 1828 ; il n'avait que 18 kilomètres de longueur et était le seul qui fût exploité à la chute de la Restauration.

Durant les dix-huit années du Gouvernement de Juillet, l'ensemble des concessions n'a atteint que 4,711 kilomètres, dont 2,214 seulement en -exploitation.

Sous la République de 1848, on n'a rien pu faire, puisque, à la fin de 1851, le réseau de nos rails-ways ne s'était augmenté, malgré les efforts du chef de l'État, que de 269 kilomètres.

Depuis le coup d'État jusqu'à la fin du second Empire, le développement •du réseau s'est élevé de 4,960 kilomètres à 25, 755 kilomètres, dont plus de 17,000 kilomètres en pleine exploitation.

chez nous que ce qu'il juge utile, nous avait grandement devancés. Par l'Est, on pénétrerait jusqu'au fond de l'Europe; en atteignant Marseille, on ouvrirait au monde un grand chemin à travers notre territoire. D'ailleurs, le réseau achevé resserrerait en quelque sorte toutes les parties de la France autour de Paris, en diminuant les distances des quatre cinquièmes. De toutes parts devaient bientôt se précipiter sur le centre des torrents de voyageurs ; déjà la population s'y accroissait rapidement. •