CHAPITRE IV

Caractère et projets du prince Louis Napoléon. — Son programme d'améliorations à réaliser dans Paris. — Plan de voies publiques tracé par lui.

Ce fut donc, dès Tabord, une des principales préoccupations du Prince Louis-Napoléon , que les améliorations à effectuer dans Paris ; sa pensée à cet égard se développait et se précisait davantage. Ce Prince, d'une rare bonne foi et tout empreint des idées modernes, s'était fait, par beaucoup d'études et de méditations, un idéal de>la mission qu'il avait à accomplir au sujet des travaux publics. Il croyait que l'autorité lui était surtout donnée pour écarter les obstacles que rencontrent dans les intérêts diversement coalisés, dans l'opposition des envieux, dans les préjugés de la routine, dans la paresse des esprits stériles, les projets les mieux conçus et les plus efficaces pour le bien public. Ne rien condamner comme chimérique avant examen; faire éclore les idées fécondes, que l'on accuse si souvent les administrations de dédaigner et d'étouffer; employer tout son pouvoir à vaincre les difficultés de l'exécution ; ne s'arrêter qu'après avoir touché le but ; ne laisser à l'avenir rien à faire d'utile qui pût être immédiatement réalisé; ne point abandonner à d'autres peuples l'application des découvertes si fréquentes et si négligées dans notre pays; telles étaient les règles de conduite qu'il s'était imposées. Tout ce qui s'était dit, écrit, projeté, entrepris pour le perfectionnement des grandes villes, tout ce qu'il avait observé ou conçu luimême à cet égard, il le voulait effectuer promptement à

Paris. « L'idée napoléonienne, écrivait-il à Londres en 1840, » n'attache d'importance qu'aux choses; elle hait les paroles » inutiles. Les mesures que d'autres discutent pendant dix » ans, elle les exécute en une seule année. »

Il était, en effet, au-dessus de son temps par maints côtés : il avait le goût du silence, la volonté calme et persévérante, l'amour non des programmes mais des résultats. A ces qualités énergiques de l'homme supérieur il joignait, ce qui était son défaut, une bonté extrême, qui ne comptait pas sur la reconnaissance, mais n'y- était pas insensible; magnanimité mêlée de délicatesse qui faisait qu'on ne pouvait l'approcher sans l'aimer, et qui, sur les âmes bien faites, était plus puissante que son pouvoir même.

Dans l'impulsion toute personnelle qu'il a donnée à la transformation de Paris, la passion de ce qui était élevé et utile l'a constamment guidé, et, parmi tant d'admirables travaux, si la critique, aujourd'hui presque désarmée, a cherché naguère quelque chose à reprendre, ce n'a jamais pu être que l'excès du bien.

Les personnes admises auprès de lui le voyaient souvent couvrir le plan de Paris de coups de crayon et de lignes diversement orientées. Pour point de départ de ce qu'il y avait à faire, il considérait d'abord que les têtes ou les gares de chemin de fer étaient désormais les véritables portes de la ville, au lieu des anciennes barrières par lesquelles débouchaient les routes nationales, qui allaient descendre au rang de voies de communication de second ordre. Il fallait relier ces portes nouvelles afin que le passage de l'une à l'autre, c'est-à-dire ' d'une région de la France à une autre région, fût commode et rapide à travers le centre commun ; il fallait, de ces points principaux d'arrivée, projeter jusqu'au cœur de la grande cité de larges artères.

Le Président voulait aussi unir, par de grandes voies, les édifices, sièges des services publics qu'il ne pourrait pas rap-