CHAPITRE PREMIER

Causes de conflits entre l'Assemblée et le Président. — Antagonisme constitutionnel des pouToirs. — Les prétendants à la présidence. — M. Thiers. — M. le maréchal Bugeaud. — M. le général Changamier. — M. Thiers devient républicain. — Opinion sur ce sujet de M. Saint-Marc-Girardin, de M. BenoiuChampy.

Pendant que s'élai^oraient dans Paris tous ces projets d'utilité publique , le conflit des grands pouvoirs qui avait signalé les derniers moments de l'Assemblée constituante se renouvelait et s'exaspérait chaque jour depuis que l'Assemblée législative était réunie.

D'une part, le prince Louis-Napoléon se sentait populaire ; il prenait au sérieux son nom et ses idées sur le bien public. Il n'admettait pas qu'on l'eût choisi pour ne rien faire, et pour répondre des actes et de l'ambition d'autrui selon l'ancienne et impraticable formule, ainsi aggravée : le Président ne règne pas et ne gouverne pas davantage. Il pensait qu'on attendait de lui, non pas seulement de dompter le désordre, mais d'organiser la révolution nouvelle dans ce qu'elle pouvait avoir de pratique et de conforme au génie de la Nation, de faire de grandes choses et de fonder la sécurité générale sur l'apaisement des partis et sur la stabilité du pouvoir. Pour ce dernier objet, songeait-il d'abord à employer la force ? En aucune façon. Ses discours répétés le

témoignent. Au début de sa présidence, il avait eu l'occasion de faire un coup d'État contre l'Assemblée constituante, en profitant de l'attaque d'une majorité tout près d'être factieuse, de la complicité d'une minorité menacée elle-même, et de l'élan militaire du général Ghangarnier. Il n'en avait rien fait. Il voulait seulement la révision légale de la Constitution qui le déclarait non rééligible, et croyait l'obtenir aisément de l'Assemblée législative.

De Tautre part, les tendances de l'Assemblée étaient variables et diverses. Sa majorité conservatrice contenait des débris de tous les partis que les révolutions avaient successivement renversés et des éléments de partis nouveaux issus des circonstances. Les groupes qui la composaient, tantôt se réunissaient pour combattre, ensemble et avec le président de la République, le jacobinisme et le socialisme, tantôt se séparaient, selon leurs origines et leurs espérances, les uns, pour faire échec à l'héritier de Napoléon P% les autres, pour lui donner leur appui, selon les questions qu'il y avait a résoudre. Il est certain que les légitimistes, les orléanistes, les fusionnistes, car il y en avait dès lors, n'étaient guère disposés à consentir à la prolongation des pouvoirs de Louis- Napoléon, c'est-à-dire à l'ajournement, tout au moins, du retour de leurs princes. Les plus ardents, surtout parmi les orléanistes, y apportaient même une hostilité passionnée. Ils avaient en haine l'homme de Boulogne et de Strasbourg qui les avait attaqués, mais surtout le prisonnier de Ham, qu'ils avaient jugé, condamné, bafoué, et qui s'était échappé de leurs liens pour revenir, au bout de quelques années, se placer, comme chef de l'État, au-dessus de leurs têtes, en étendant la main vers la couronne. Ils voulaient, à tout prix, l'empêcher de la saisir.

Il y avait encore dans la majorité conservatrice un cer*' tain nombre de personnes inclinant à s'arranger de la forme républicaine, en s'imaginant qu'elle se prêterait au rétablis-