LIVRE SIXIÈME

désintéressé dans la question, qu'il avait refusé pour luimême la candidature à la présidence de la République, qu'il n'était pas non plus candidat au ministère, sous aucun des Présidents actuellement possibles. « Pour moi, ajoutait-il, je ne connais pas le prince Louis; je n'ai rien de commun avec lui ; je ne travaille pas pour lui. » Et il concluait que la réunion ne devait point avoir de candidat, et qu'il fallait laisser la France agir selon son penchant. C'est pour ces raisons de tactique et dans cette limite si restreinte, que le Constitutionnel, sous l'influence de M. Thiers, admit, sans la recommander, la candidature du Prince. Il ne lui fiit permis de conseiller directement aux hommes d'ordre de voter en ce sens, qu'au bout de plusieurs jours, comme forcé et contraint par la polémique, et après avoir déclaré que « M.' Thiers eût été son candidat préféré ! »

En effet, M. Thiers, quoi qu'il en eût dit, aurait été volontiers Président de la RépubUque s'il n'eût pas eu ce redoutable concurrent. Beaucoup des membres de la réunion de la rue de Poitiers le savaient bien . Voici comment l'avait appris l'un d'eux, M. Rouher, qui subissait, comme tous les jeunes hommes politiques, la séduction de ce merveilleux esprit, et qui n'avait pas alors d'autres liens politiques. Il avait voulu un jour, presque aussitôt après la proclamation de la Constitution, soulever dans la réunion la question de la candidature à la Présidence ; il y eut un silence général, un certain embarras chez quelques chefs, et on aboutit à l'ajournement. Au sortir de la séance, M. Thiers pria M. Rouher de venir le voir le lendemain. Dans cette entrevue, il ne lui cacha pas que beaucoup de personnes l'engageaient à se porter candidat et demanda un avis intime et désintéressé. Il n'était pas encore sérieusement question du prince Louis. La réponse de M. Rouher fat naturellement tout approbative, sous cette seule réserve que l'on fût à peu près sûr du succès.

Il y avait toutefois d'autres concurrents dans le parti mo-

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déré : le maréchal Bugeaud, par exemple, le général Cliangarnier; car c'est Teffet ordinaire des troubles civils de faire tourner les regards vers ceux qui portent Tépée. M. Thiers se serait résigné à voir passer le maréchal Bugeaud avant lui, si telle avait été la décision de ce qu'on appelait le parti modéré. Mais il ne tenait pas comme admissible, devant la sienne, la candidature du général Changarnier. Du reste, le nom de Napoléon vint effacer tout pour le moment, et rendre à M. Thiers le service d'écarter, jusqu'en 1852, tous les autres candidats. Il accepta donc Louis-Napoléon comme son précurseur; il pensait pouvoir diriger d'abord les affaires publiques, par voie d'influence, en attendant qu'il gouvernât en personne. On m'a conté même que, d'avance, M. Thiers songeait au détail ; car il ne néglige rien ; c'est la condition du succès de toute entreprise ' . Après l'élection du Président, l'entretien s'engagea entre M. Thiers et. le Prince sur le costume officiel que celui-ci adopterait : prendrait-il l'uniforme de général de la garde nationale, ou celui de général de division de l'armée? « Ne choisissez ni l'un ni l'autre, dit M. Thiers. Ce pays-ci aimera que le Président de la Répu-

^ M. Thiers aimait à rappeler, à Tappui de cette règle de conduite, une anecdote qui mérite d'être retenue et méditée par tous les administrateurs. Il était ministre de l*intériemr et avait tenu a marquer son passage aux affaires en célébrant avec un éclat inaccoutumé la fête du Roi. On devait tirer particulièrement un très-beau feu d'artifice au pont Royal. Tout avait été prévu avec un soin minutieux; la soirée était splendide, la foule assemblée sur les quaii> et sur les ponts était immense. Selon l'usage, le signal devait être donné par le Roi lui-même, qui lant^ait une fusée par la fenêtre du pavillon d'angle du Louvre et des Tuileries. L'heure marquée était arrivée ; la famile royale était réunie; M. Thiers, présent, jouissait en espérance des acclamations populaires et du plaisir qu'allaient éprouver le.s augustes spectateurs. Le Roi entre alors, dit quelques mots à son ministre de l'intérieur et demande la fusée. M. Thiers s'adresse à M. Edmond Blanc, qui interpelle un de ses subordonnés admis aux honneurs de la fête. La fusée était absente! Il fallut en aller chercher une à travers la Coule, qui s'irritait du retard et commençait à pousser des cris factieux. Le succès de la fête faillit être compromis parce que, au milieu desoins, de» révisions, de peines sans nombre, on 'avait pas songé au détail de la fusée

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blique, magistrat civil, porte le costume civil. D'ailleurs, comment ferait votre successeur? » C'était comme s'il eût dit : « Je vous succéderai dans quatre ans, et je ne puis véritablement pas me costumer en général. »

De tous ces faits, je ne tire qu'une conclusion, c'est que, si M. Thiers accueillait avec complaisance la pensée d'être Président de la République, il regardait dès lors la République comme viable, pourvu qu'elle se remit entre ses mains. N'aurait-il accepté le mandat de faire fonctionner cette forme de gouvernement qu'afin de la mieux détruire et de rétablir sur ses ruines la monarchie déchue? En France, on ne cède pas volontiers à autrui la puissance que l'on a dans la main.

Voici à ce propos ce que me racontait un jour M. Saint- Marc-Girardin. Il était, en 1848, chez le maréchal Bugeaud, lorsque celui-ci, qui travaillait alors à se faire élire à la présidence de la République, lui demanda ouvertement son concours. Une fort grande quantité de lettres contenant des offres et des adhésions étaient éparses sur la table du maréchal, qui en lut quelques-unes, avec un plaisir non déguisé, à son spirituel interlocuteur. « Eh bien , qu'allez-vous faire pour moi dans votre département? dit le maréchal. — Absolument rien. — Et pourquoi cela? — Si vous êtes nommé Président, ne prendrez-vous pas votre République au sérieux, et ne défendrez-vous pas qu'on y touche? — Je le crois bien, reprit le maréchal avec un juron militaire. — Voilà précisément ce que je ne veux pas ; je me garderai bien de mettre la RepubUque sous la sauvegarde de votre orgueil et de votre épée. »

M. Thiers aussi, une fois Président, aurait pris sa République au sérieux. J'ai là-dessus, en ce qui le concerne, un assez curieux témoignage, celui de M. Benoit-Champy. Ce causeur si fin, si plein de mémoire et de sens, était, un des derniers jours du mois d'avril 1871, sur la terrasse de la charmante maison qu'il habitait à Saint-Germain, environné dfi quelques amis. On regardait de loin la triste ville de Paris,

alors *en la possession de la Commune, et l'on cherchait à se rendre compte des phases de la lutte qui se poursuivait entre les insurgés et les troupes fidèles. On vint a se demander quelle serait la conduite définitive de M. Thiers après qu'il aurait vu la fin d'une telle guerre civile. M. Benoît-Ghampy ne doutait pas que l'illustre personnage ne fit tous ses efforts pour être le fondateur de la République en France, et pour en conserver jusqu'au bout dans ses propres mains le gouvernement. Il rapporta alors comment il avait eu l'occasion de le pressentir dès l'année 1850. Il était représentant à l'Assemblée législative, et faisait partie d'un groupe de députés parmi lesquels se trouvaient MM. de Lamoricière, Victor Lefranc, Bixio, etc., qui ne croyaient pas impossible d'établir dans notre pays une république modérée. S'étant trouvé seul, dans la salle des Conférences, avec M. Thiers, il pensa, quoiqu'il fût peu connu delui, pouvoir lui demander quelle serait, à son avis, l'issue delà crise que Ton traversait. Celui-ci, avec une étonnante franchise, et comme animé par sa propre parole, examina les chances des trois dynasties. Sans doute, le passé et les mœurs de la France la portaient naturellement vers la monarchie; mais il doutait beaucoup que la monarchie pût se rétablir. Il n'aimait pas la branche aînée des Bourbons, dont les principes lui étaient antipathiques. Si elle remontait sur le trône, il ne lui ferait aucune opposition, pas plus qu'à tout autre gouvernement régulier ; mais le temps et les révolutions avaient creusé un abîme entre la France et la Légitimité ; il ne croyait point à la possibilité d'une troisième restauration. Quant à la branche cadette, il l'avait servie toute sa vie ; quoiqu'il eût été payé d'ingratitude, il saluerait, disait-il, le retour de Louis-Philippe et de sa famille avec joie ; mais l'opinion publique ne lui semblait pas favorable à un nouvel essai de ce régime intermédiaire qui venait de succomber sous les fautes du vieux Roi, et qui était principalement représenté par un enfant en bas âge,