LIVRE SIXIÈME

entre deux Régences d'origines diverses, Tune instituée librement par le Roi et les Chambres, l'autre, arrachée au consentement du Roi par la Révolution. Restait l'Empire ; mais, s'il s'établissait un instant, ce ne serait qu'une parodie qui ne durerait point et avec laquelle il n'y avait pas lieu de compter. « Alors, aurait dit M. Benoît-Champy, puisque aucune dynastie n'a de chances véritables, la monarchie n'en a point ; vous concluez donc à la possibilité de faire durer la République dans notre pays? — Peut-être, aurait répondu M. Thiers, l'Europe marche-t-elle avec plus ou moins de rapidité vers les institutions républicaines, et faut-il que nous nous en arrangions lespremiers. »

Le lendemain de cet entretien, M. Thiers, qui s'était laissé entraîner comme par une surprise de conversation, s'informa du caractère de M. Benott-Ghampy, et demanda si Ton pouvait compter sur sa discrétion. Il n'avait certainement rien à craindre; ces souvenirs ne viennent au jour que lorsque celui qui en est l'objet a révélé lui-même son secret à tout le monde.

Ainsi, M. Thiers poursuivait un but fort opposé à celui du Prince-Président, dont le pouvoir, à ses yeux, passager, n'était qu'un incident poussé sur son chemin, et dont il fallait se délivrer avec un peu d'habileté et de patience. Le moyen semblait facile : il s'agissait d'abord de maintenir la majorité unie seulement pour tirer du gouvernement tout ce qu'il était possible d'en obtenir dans l'intérêt de la répression, dont alors on sentait le besoin ; ensuite, de diviser cette même majorité et d'en coaliser au moins une partie avec l'opposition pour empêcher le prince Louis de rien faire d'utile à la popularité et à la consolidation de son pouvoir; pour l'enfermer dans les termes pernicieux de la Constitution, comme dans des entraves; pour l'acculer à quelque résolution compromettante dont on profiterait contre lui ; pour faire mieux encore , s'il éfait possible, pour prendre, au premier prétexte, l'initiative d'une

agression comme envers un suspect. L'opposition entreraitvolontiers dans une telle coalition si on lui montrait la République définitive en perspective; les conservateurs les moins favorables à Louis-Napoléon se laisseraient aisément séduire tout d'abord par l'idée de n'approuver de sa part que des actes et des lois de répression dont il garderait, en grande partie, la responsabilité, et dont les avantages demeureraient à son successeur ou au gouvernement à venir. Au bout de deux ans, à l'échéance de 1852, s'il ne se présentait pas auparavant une bonne occasion de le renverser, il serait usé par l'impuissance même à laquelle on l'aurait réduit, impopulaire, inéligible, et la voie, débarrassée de lui, s'ouvrait à tous les périls, il est vrai, mais, en même temps, à toutes les combinaisons, à toutes les espérances. C'est contre cette tactique de ses adversaires qu'il se débattit jusqu'à la fin de 1851.

Le maréchal Bugeaud avait renoncé bien vite à la candidature qu'on lui avait faite. Il était, par caractère, en dehors de l'ambition politique. Lorsque, au moment où l'Assemblée législative venait. d'être élue, le Président voulut fortifier son ministère, en choisissant quelques personnes dans le sein de l'Assemblée nouvelle, il offrit ,1e ministère delà guerre au maréchal. Les personnes désignées étaient réunies à l'Elysée, avec les ministres anciens qui devaient garder leurs portefeuilles. M. Odilon Barrot occupait le rang de premier ministre dans le dernier cabinet; il devait conserver dans le nouveau les fonctions de garde des sceaux. Pendant qu'on discutait divers arrangements, il s'empressa de déclarer que la présidence du Conseil devrait appartenir désormais au maréchal; mais celui-ci, se levant tout à coup, s'avança vers M. Barrot et lui dit, avec un mouvement de franche cordialité : « En aucune façon ; vous serez mon chef, et je vous obéirai ! » Puis , ils s'embrassèrent. Ces projets n'eurent point de suite ; le maréchal Bugeaud tomba malade et mourut peu de jours après.