LIVRE SIXIEME

absence, plusieurs ministres se levèrent aussi pour se reposer un instant de la sëance. Le général Ghangarnier était entre M. d'Hautpoul, ministre de la guerre, et M. A. Fould, ministre des finances, auprès de qui se trouvait M. Bouher. Il dit alors à demi-voix à ses voisins : « Ah çà ! si la guerre civile recommence, j'espère que ce ne sera pas pour ce Thomas Diafoirus que le boudin grillera! Après la bataille je monterai à la tribune , et cette fois la récompense sera pour le vainqueur » . Les trois ministres se regardèrent sans mot dire; aussitôt, le Président rentra , chacun se remit en place et la séance fut reprise. Les trois personnes qui avaient entendu cette étrange sortie crurent plus sag'e de n'en parler ni au Président ni à leurs collègues; car les plus grandes probabilités étaient pour le maintien de la paix publique. En effet, il n'y eut cette fois ni émeute ni bataille. Mais , à partir de ce jour, les trois ministres conseillèrent au Prince de s'affranchir du pouvoir exorbitant et de la tutelle du général Ghangarnier. Pendant longtemps, Louis-Napoléon n'y voulut point entendre ; il avait un faible pour ce vaillant soldat si plein d'entrain , et lui conserva obstinément sa confiance.

Qu'avait cependant voulu dire le général? Il se voyait, en perspective, dans un jour de conflit ou de trouble public, requis par l'Assemblée , en dehors du chef du pouvoir eiçécutif devenu suspect ou mis hors la loi. Il ne doutait pas qu'alors il ne fut bientôt victorieux, dictateur, possesseur ou dispensateur de la puissance suprême. Il était dans l'erreur. Alors même , sa victoire eût profité bientôt , non pas à lui, mais à M. Thiers, qui avait, pour chaque cas, une ma-^ jorité de rechange toute prête. Toujours est-il que son hostilité contre le Président de la République se marqua chaque jour davantage.

L'Assemblée vint à se proroger du 8 août au 12 novembre 1850 et laissa derrière elle une Gommission permanente

dont le général était membre. Dans cet intervalle, les partis belligérants se dessinèrent et prirent position. Les principaux chefs légitimistes se rendirent à Wiesbaden auprès du comte de Chambord ; des amis de la famille d'Orléans allèrent à Glaremont porter leurs regrets et le témoignage de leur affection au roi Louis-Philippe mourant, ou à sa famille. Au nombre de ces derniers voyageurs était M. Thiers, quoique , d'après le témoignage que j.'ai rapporté , il penchât au fond pour la République. Les démocrates socialistes continuèrent leur propagande et se préparèrent à l'action.

Le Président de la République , de son côté , parcourut plusieurs départements, principalement ceux de l'Est, que l'on disait être le moins favorablement disposés pour lui. Il fit des discours sobres de paroles, pleins de signification.

Il y prenait résolument son point d'appui dans le suffrage universel proprement dit, celui qui comprend les électeurs des ateliers et ceux des campagnes; il se défendait de I9 pensée de renverser la Constitution ; mais, il la dénonçait comme l'obstacle à la force et à la stabilité du pouvoir, sans lesquelles il n'y a pour le pays ni repos , ni travaux , ni prospérité; il se déclarait prêt à obéir à la volonté du peuple, quoi qu'elle exigeât de lui , abnégation ou persévérance.

A son retour, il passait des revues sur le plateau de Satory , et les régiments, encouragés par la plupart de leurs officiers, défilaient aux cris de Vive le Président ! Vive Napoléon ! et même Vive l'Empereur ! Le général Neumayer, qui commandait la première division militaire , sous les ordres du général Changarnier, désapprouva tous ces cris; il fut envoyé à un autre commandement.

La Commission de permanence intervint alors, par des procès-verbaux et des protestations; puis, le général Changarnier entra lui-même en scène en publiant un ordre du jour pour rappeler aux troupes qu'elles ne doivent proférer « aucun cri sous les armes » . La rupture était donc complète