LIVRE PREMIER

sur les dépenses restant à faire , au moment même où îl venait de ménager une joie à l'orgueil municipal. Les réceptions habituelles qui , grâce à Tordre suivi dans les constructions , ne furent interrompues que pendant les saisons d'été et d'automne, suivant l'usage, furent reprises chaque samedi, dès le mois de janvier 1 841 . Tout Paris admira l'jéclat de ces splendides appartements.

Il y avait bien quelques critiques à faire : la disposition des salons aux arcades était des plus heureuses ; mais les dégagements ne pouvaient suffire si Tafifluence devenait un peu considérable. D'un côté, le salon Jaune et la salle des Banquets, plus resserrés que les salons du centre , n'offraient aucune issue, quand la salle des Fêtes était close; de l'autre, le salon Bleu et la pièce d'introduction , également étroits , devaient pourtant servir à l'entrée et à la sortie. Il manquait évidemment à ces dispositions un moyen de circulation accessoire , une galerie longitudinale, par exemple, qui permit à chacun des invités de changer de place et de se retirer sans traverser les cercles de conversation ou les groupes de danseurs. Dans plusieurs hôtels particuliers, on a, depuis, évité ces inconvénients.

Quant aux décorations, elles n'étaient pas toutes de même valeur : les hommes d'un goût sévère y pouvaient remarquer trop de détails et de dorures ; les rigoristes en morale critiquaient certaines figures d'un costume un peu hasardé. La frise de M. Court, par exemple, était composée de nymphes à peu près nues, de grandeur naturelle. On en sourit tout d'abord , et le Préfet les fit habiller à demi de voiles verts transparents qui gâtèrent la peinture , sans faire cesser les sourires. Plusieurs des sujets peints dans les compartiments des plafonds des salons latéraux, ou au milieu des arabesques des salons du centre , n'étaient pas beaucoup plus modestes. Mais, ni l'excès des dorures, ni les libertés que les peintres avaient prises n'étaient de nature à déplaire à la

3î SOUVENIRS DE L'HOTEL DE VILLE.

société du temps, quoique M. de Rambuteau s'efforçât de n'en recevoir que l'élite.

Dans les dernières années du règne de Louis-Philippe, à côté des hauts fonctionnaires et de quelques membres de l'ancienne aristocratie , fort rares , qui ne boudaient pas le nouveau régime , ce qu'on appelait le monde de Paris , comptait de nombreux commerçants ou industriels parvenus à une grande fortune, qui prisaient surtout la richesse, tout en affectant la distinction. Au milieu de cette bourgeoisie, fière de sa prospérité et de son importance, s'était formée d'éléments divers une société plus étroite, qui déjà s'intitulait volontiers tout Paris , et qui était surtout composée de raffinés, ou lions, comme ils s'appelaient, viveurs lettrés, épicuriens déjà mûrs, professeurs de la jeunesse blasée, tyrans ou parasites de l'Opéra, gentilshommes maquignons et

brocanteurs, amateurs de dîners fins, de conversations

licencieuses relevées par un peu d'athéisme.

On était déjà loin des préoccupations philosophiques et savantes, qui, au commencement du règne, semblaient dominer tous les esprits et qui avaient d'abord enveloppé d'une certaine gravité jusqu'aux théories plus charnelles qu'économiques des Saint-Simoniens.

En dehors des luttes politiques qui devenaient acharnées, et malgré des écrits révolutionnaires et socialistes, dont on aurait dû comprendre la menace, chacun se précipitait vers le plaisir avec une sorte de rage. En vain les souverains de la France, déjà âgés, persévéraient dans leur goût de simplicité et d'économie; ils trouvaient peu d'imitateurs parmi leurs sujets. On jouissait en parvenus, tout en affectant des prétentions aristocratiques. Dans quelques salons privilégiés, que l'on croyait être les salons de l'avenir , on reprenait, en amateurs, la culotte courte, et même, quand on le pouvait, l'uniforme civil. Le luxe de la toilette, des ameublements, des hôtels, gagnait de jour en jour. La fantaisie abusait de