LIVRE SIXIÈME. 4i
La loi du 31 mai devait compliquer encore ce formidable imbroglio. On voulait que le futur Président , comme TAssemblée future , fût désigné par le corps électoral restreint; mais était-il bien sûr que les électeurs éliminés de l'ancien suffrage universel subiraient tranquillement leur excommunication? Les comices électorajux ne seraient-ils pas presque partout envahis par eux , au nom de leur droit méconnu? Les agitateurs manqueraient-ils de prétextes, pour soulever les populations en invoquant la Constitution violée? Ils s'y préparaient déjà, et des bulletins incendiaires, secrètement imprimés à Paris, rue Cadet, comme la police le découvrit plus tard, donnaient rendez-vous, pour 1852, aux citoyens démocrates-socialistes , et conviaient le peuple à ne « plus pardonner » à ses ennemis, à répondre à toutes résistance « -avec du plomb , du fer et du feu n , à tirer un parti définitif « du mouvement national de 1852, » pour instituer sur des ruines , après une « tuerie sans pitié » des prêtres et des bourgeois , « F Union des communes! » Cette perspective qui se présentait à la France, pour Tannée 1852, une brochure du temps, due à la plume de M. Romieu, l'appelait le Spectre rouge, et la décrivait avec un grand fond de vérité , mais sur un ton exagéré et déclamatoire ; défaut dont ,se préservent difficilement , lorsqu'ils visent à la gravité et à l'éloquence , les hommes d'esprit qui n'ont pas l'habitude de parler sérieux. Toujours est-il que l'avenir prochain était plein de menaces.
Qui aurait disposé de la force armée pour réprimer ces tentatives , pour établir un ordre quelconque dans ces élections tumultueuses, pour couvrir la France de soldats, et pour plier la Nation sous les conséquences d'une Constitution astucieuse et tyrannique? Le Président sortant? Mais on l'aurait proclamé suspect de prédilection pour l'ancien suffrage universel, de connivence avec ses nombreux partisans, d'hostilité contre les membres de l'Assemblée qui lui
auraient fait une g^uerre personnelle de deux années. Le Vice-Président intérimaire? Mais il serait arrivé dénué d'ascendant et de puissance, au milieu d*une effroyable crise. Il est de toute évidence que l'Assembiée elle-même se serait saisie de tous les pouvoirs, au nom du salut public. Le général Ghangarnier était tenu en réserve, au plus tard pour ce jour-là. On aurait mis hors la loi le Président , dont les fonctions allaient Hnir. On aurait ajourné l'élection ou prorogé la réunion de l'Assemblée à naître , et l'on aurait inévitablement créé, au milieu des convulsions du pays, une dictature provisoire , à moins que tout n'eût sombré à la fois dans la tempête. C'est en se transportant, par la pensée , à ce mois de mai 1852, qu'on touche du doigt la preuve du coup d'État parlementaire , préparé par ceux qui refusaient de reviser cette absurde et inapplicable Constitution , dont chaque article important avait la révolte de plein droit pour sanction , et qui avaient amoncelé tant de causes de désastres.
L'opinion publique, celle de la masse des hommes paisibles, s'inquiétait. La révision de la Constitution devenait le mot d'ordre presque universel. Dès leur dernière session , à la fin d'août et dans les premiers jours de septembre 1850, les Conseils' généraux avaient abordé la question dans leurs vœux. Cinquante-quatre s'étaient prononcés pour que la Constitution fût révisée ; trente-trois seulement avaient exprimé un désir contraire. La Commission départementale de la Seine étant, non pas élue par le vote populaire, mais choisie par le Président lui-même, s'était naturellement abstenue de délibérer sur une telle matière.
Au moment où l'Assemblée allait discuter cette grande question du changement de la loi constitutionnelle, elle avait déjà reçu beaucoup de pétitions rédigées en ce sens. Un comité spécial s'était institué à Paris , pour organiser le mouvement du pétitionnement dans la ville et dans la France
