LIVRE SIXIÈME

Cependant, dès le milieu d*août, le bruit d'un coup d'État se répandit dans Paris , et la Commission de permanence commença de nouveau à concevoir des inquiétudes. Il parait que le Préfet de police, M. Carlier, avait laissé transpirer quelque chose des projets dont il devait être l'exécuteur, soit qu'il eût, en préparant son personnel , laissé deviner sa pensée, soit que, dans les rapports qu'il entretenait avec plusieurs des chefs du parti de l'ordre, il eût commis quelque imprudence. M. Carlier était très-fin, mais plus policier que politique. Il avait rendu de grands services à Tordre et était fort redouté des démagogues. En 1848, quoiqu'il fût destitué des fonctions qu'il occupait à la Préfecture de police, il avait conservé une bonne partie de ses moyens d'informations, et en savait plus long sur les projets du parti avancé que M. Caussidière lui-même. Dans tous les conciliabules, dans tous les états-majors de la démocratie jacobine et socialiste, il avait toujours un œil et une oreille, et il désolait les plus fameux conspirateurs en publiant le lendemain dans les journaux ce qu'ils avaient comploté la veille, entre cinq ou six, dans le plus profond mystère. Mais on obtient de telles informations avec quelque adresse et quelque argent. Il en est d'autres plus difficiles à recueillir. M. Carlier y employait volontiers ce genre de conversation intime et abandonnée qui provoque des confidences. Seulement, si fin que l'on soit, dans ce commerce du monde, on n'obtient rien pour rien, et on laisse toujours une part de ses propres secrets. C'est recueil de tous les causeurs.

Une autre raison plus décisive fit ajourner toute action. Le général de Saint-Arnaud, à peine installé depuis quelques jours à l'École militaire en qualité de divisionnaire de l'armée de Paris, devait, dans l'hypothèse du coup d'État, être appelé immédiatement au ministère de la guerre. On le prévint, il- refusa. Grand émoi à l'Elysée. Le commandant Fleury, qui avait découvert et mis en avant ce personnage

indispensable, demanda qu*on ne crût point à un manque de parole et à une désertion; il courut à l'École militaire. En effet, le général protesta de son dévouement, assura que Ton pouvait compter sur lui, mais, dit que le moment ne lui paraissait pas favorable. Il en avait délibéré à part lui et avec madame de Saint-Arnaud pour conseiller intime. Ils étaient tous deux d'avis que dissoudre la Chambre lorsqu'elle était dispersée dans les départements était une haute imprudence. L'Assemblée ne manquerait pas de se réunir au moins partiellement quelque part, et on aurait en face un contre-gouvernement. Dans tous les cas, les députés répandraient la résistance armée sur la surface du pays. Au lieu d'un coup de main, c'était peut-être une guerre civile. Ne valaif-il pas mieux attendre que l'Assemblée fût réunie de nouveau à Paris, la tenir ainsi sous la main, avoir la résistance à portée, et en triompher rapidement?

C'était parler en militaire qui désire la concentration de ses adversaires afin d'agir vite et énergiquement. Mais le premier plan du Prince n'était-il pas dicté par un esprit plus politique et une meilleure connaissance des hommes? Les députés, éloignés les uns des autres dans les départements, ne se seraient pas réunis sans difficultés et sans beaucoup de lenteurs. Qui les aurait convoqués, en cas de coup d'État? Le Président, M. Dupin? Les actes de l'Assemblée qu'il venait de voir accomplir sous ses yeux ne lui paraissaient ni sages, ni habiles, ni patriotiques; il n'était pas disposé à prendre l'initiative d'une lutte si acharnée contre Louis- Napoléon. M. Thiers et quelques-uns de ses amis? Alors même que le signal d'une réunion fut parti de ce point ou de tout autre, quel défaut de moyens de communication, et que de temps perdu ! Les voyages des représentants n'auraient pas été faciles : tout ce qui existait de chemins de fer, et il n'y en avait guère alors, aboutissait à Paris. Il eût donc fallu, pour passer du Nord au Sud, de l'Est à l'Ouest, tourner