LIVRE SIXIÈME

en prenant les décisions successives dont je viens de parler.

On a prétendu que la proposition des questeurs n'avait d'autre but que de donner à la Chambre le moyen de se défendre ultérieurement en cas d'attaque flagrante et inconstitutionnelle de la part du chef du Pouvoir exécutif. Une telle supposition ne soutient pas l'examen. D'abord, le texte de la Constitution et celui du règlement suffisaient à meîrveille pour armer le président de la Chambre. C'est ainsi qu'en ont jugé les députés eux-mêmes au 2 décembre. Ensuite, les personnes qui dirigeaient depuis plus d'un an la guerre parlementaire contre Louis-Napoléon sentaient bien que toute porte venait d'être fermée à la conciliation et que le conflit définitif était inuninent. Elles n'étaient point assez naïves ou assez malavisées pour demeurer sur la défensive et pour différer de se servir du droit de réquisition jusqu'au moment où leur adversaire aurait déjà dirigé des troupes contre l'Assemblée et enveloppé le Palais législatif. Il eût été bien temps de nommer un général en chef, de requérir toutes les forces militaires lorsque celles-ci auraient déjà à moitié exécuté des ordres contraires ! La proposition des' questeurs avait une autre portée : elle avait pour but de dessiner une majorité résolue à prendre l'initiative; elle était le premier acte du coup d'État parlementaire depuis bien longtemps combiné.

La tentative échoua. I^es députés de la gauche, républicains plus ou moins modérés, montagnards, socialistes, se trouvaient fort 'perplexes. Le Prince Louis venait de proposer le rétablissement du suffrage universel, tandis que la droite tenait pour la loi du 31 mai. Il y avait menace de coup d'État, d'un côté comme de l'autre. Pour qui, ou plutôt contre qui voter? La gauche se divisa : une partie donna tort, selon son habitude, au Gouvernement ; l'autre rehisa de s'associer à ceux qui condamnaient le suffrage populaire; la plupart sans doute pensèrent que plus on temporisait, plus on s'approchait du terme fatal de 1852, plus il y avait

de chances pour que les idées radicales finissent par prévaloir.

Cependant, ceux des chefs de la droite qui menaient cette campagne contre le Président de la République espérèrent jusqu'au dernier moment que l'esprit d'opposition finirait par l'emporter dans la gauche et que la proposition des questeurs réunirait une majorité de coalition. On allait voter. M. Rouher, dont j'ai eu plus d'une fois l'occasion de recueillir les souvenirs précieux sur ces événements déjà lointains, avait alors cessé d'être ministre. Il assistait comme simple député à la séance ; il se tenait debout au pied de la tribune, conversant avec un de ses collègues et observant les faits qui se déroulaient sous ses yeux, avec cette tranquillité et cette présence d'esprit qui ne lui font jamais défaut. Il entendit derrière lui le général Ghangarnier dire au commissaire de police, M. Yon, qui était à la disposition de l'Assemblée : « Après le vote, la Chambre va se déclarer en permanence; il faut faire fermer les portes afin que personne ne sorte. » Aussitôt, il s'empressa d'aller au banc du général de Saint- Arnaud pour l'avertir de se retirer au plus vite, sans quoi il serait pris conmie dans une souricière. En se retirant, le ministre de la guerre fit signe au général Magnan, qui était dans ime tribune avec M. de Maupas, Préfet de police. Gomme il arrivait près de la porte de la salle, il répondait en riant à un collègue qui s'étonnait de le voir partir avant le vote : « On fait trop de bruit dans cette maison ; je vais chercher la garde, n Et, dit un historien, il y allait comme il le disait '.

Le vote eut lieu : la proposition des questeurs fut repoussée par 408 voix contre 300. La Chambre ne se déclara pas en permanence, ne ferma pas ses portes et ne put fournir des troupes à ses officiers. Le coup d'État parlementaire était

^ Histoire de la chute de Louis-Philippe, par M. Granîcr de Cassa^ttc.