LIVRE SEPTIÈME. A
La chose fut discutée dans une séance secrète, et fut tellement prise au sérieux que, au milieu de la délibération, des valets ayant apporté des rafraîchissements, le maître de la maison imposa subitement silence de la voix et du geste à tous les assistants pour ne laisser reprendre la conversation qu'après la retraite des témoins étrangers. Malheureusement cette tentative n'eut pas de suite.
Quant au secret des dernières combinaisons de l'Elysée, par combien de gens ne fut-il pas connu ! Des généraux, des personnes considérables avaient été sondés par le Prince luimême, à diverses reprises, et avaient refusé d'accepter, pour le moment suprême, le rôle de ministre de la guerre, de commandant de l'armée de Paris, de Préfet de police. Tous étaient instruits par conséquent de ce qui se préparait. Dans le cours du mois de novembre, au dire d'écrivains dignes de foi, le général Magnan réunit chez lui vingt généraux pour les prévenir que Louis-Napoléon ferait un prochain appel à la souveraineté nationale, et au dévouement de l'armée, et pour leur demander leur concours, qui fut promis avec enthousiasme. J'ai dit plus haut que l'ancien préfet de police, M. Carlier, avait préparé le personnel de son administration aux événements projetés d'abord pour le 17 septembre. Son successeur, M. de Maupas, multiplia les précautions pour cacher, même à ses agents, le but de ses dispositions. Seulement, il avait dû recueillir des renseignements auprès de ses chefs de service ; l'un d'eux, au moins, avait eu forcément une part de ses confidences. Pour faire le choix des nombreux commissaires de police qui devaient être chargés, au 2 décembre, de l'arrestation des représentants, pour s'assurer de leurs sentiments et de leur dévouement, pour être en mesure de mettre sur pied, dans la nuit du 1*' au 2, à la même heure, huit cents hommes, commissaires, officiers de paix, brigadiers, simples agents, pour employer, en outre, une partie notable de la garde municipale, il était absolument impos-
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sible que le Préfet ne laissât pas deviner quelque chose de ce qui se préparait, par des hommes habitués à voir clair et à comprendre à demi mot. M. de Maupas, je le reconnais, eut recours aux précautions les plus minutieuses pour cacher sa pensée au moment même où il en ordonnait l'exécution. « Je pouvais sans inconvénient, ditril dans des Mémoires encore inédits sur les événements de décembre, je pouvais me confier à ces braves auxiliaires. »... Nulle part je n'ai vu le sentiment du devoir, la religion du secret plus scrupuleusement observés qu'à la Préfecture de police. Mais c'est toujours une faute en un pareil moment que de dire ce que l'on peut taire ! » Voilà un mot qui mérite d'être retenu. M. de Maupas raconte ensuite qu'il ne révéla à chacun que ce qu'il ne pouvait pas absolument celer.
Il ajoute que, pour expliquer d'une manière plausible à l'ensemble de ses agents les ordres extraordinaires qu'il donnait, il fit répandre à la Préfecture le bruit du débarquement en France des principaux réfugiés de Londres, de MM. Ledru- Rollin, Louis Blanc, Gaussidière et autres, dont l'arrivée à Paris devait, disait-on, être le signal d'un soulèvement démagogique'.
On pourrait également citer les défaites plus ou moins bien trouvées qui furent imaginées par les autres personnages engagés dans l'action, pour déconcerter les questions indiscrètes, pour dérouter les soupçons et donner le change autour d'eux.
Mais, lorsqu'il s'agit d'induire en erreur un si grand nombre d'hommes, militaires ou civils, mis en mouvement à la fois, les inventions les plus plausibles ne sauraient suffire. S'ils s'y laissèrent prendre, c'est qu'ils le voulurent bien ; c'est qu'au fond de l'âme, ils désiraient le succès de l'acte hardi auquel ils prenaient une part plus ou moins active, et que l'ignorance apparente du but vers lequel ils marchaient allégeait leur responsabilité et leur ^tait commode.
